霸权游戏（第二十六章 无怨无恨）
苦涩的感觉，如同心上撒了一把盐，沉重而无望。
昭阳城内的皇城城墙高大坚固，城墙上的城楼巍峨壮观，泰姝走在巨形条石铺就的板石路上，感到身处于皇城中的渺小。
东方出现了绯红的颜色，原本铁青着脸的天空，也有了少许的红泽。皇城信司养的信鸽足有几百只，多数在天空盘旋飞舞，偶有一些落在大殿顶上，或是站在城墙上，发出咕咕咕的声音。
泰姝穿着丝质内衣裙，外面套着狐狸皮长袍，挽起来的头发上只插着一只朱翠玉簪。细长的柳叶眉飞插入鬓，长着一双杏核般的眼睛，略有一些倦怠之意。她的鼻子高挺，嘴巴不大不小，脸上涂着淡淡的脂粉。
没有一丝笑容的泰姝，冰冷似水，让人不敢接近。
这条青石板路，泰姝已经不知道走了多少遍，她甚至对每一块石板的模样都记得分明。望着瑶台议政殿高耸的殿宇起脊，还有屋顶上泛着红光的琉璃瓦片，泰姝不禁回想昭皇周丕，以及他与大臣们商议帝国大事的情景。
周丕的年龄与泰德相差无几，容貌颇为神似，身材更显伟岸。他的短髭胡须平添了霸气，有一种不怒自威的威严。
泰姝停下脚步，幽幽地望着议政殿，眼前浮现昭皇的面容。昭皇头上戴缀满珍珠镶嵌碧玉的冠冕，身上黄锦打底的帝服绣着蓝天白云、江河湖海、高山大川。帝服之上，一条黑龙钻进云里，一只金色凤凰高飞于天。
银夏帝国的山川大河都在我的脚下。泰姝仿佛听到昭皇自信的话语，嘴角露出一丝笑意。
“掌仪想到什么了？”泰姝的贴身伺女温晴开口问道。
温晴出生在重华山下的金荃镇，先祖曾是庄帝时代的词人温欣。可惜，温氏家族卷入政治斗争，于襄皇时代落迫潦倒，她便被人贩子拐到北靖，被泰德母亲买回去，陪伴泰姝一起长大。
“我想第一次见到昭皇的情景了。”
“是啊！当时，姑娘只有二十岁，正值妙龄。你的长发扎着一根红色的丝绳，在泰府庭院里练剑，舞得好像寒冬中的腊梅呢！”
“我记得你常劝我少练剑术，像个淑女一样做女红。”
“姑娘可从来没有听啊！”
“那时，哥哥忙于军事，应对雪国熊族人发动的战争，根本没有闲暇规劝我。”
“以姑娘的性格而言，你会听吗？”
“当然不会。好在田垦热心地传授击剑的技艺，我才得以剑术精进。”想到田垦，泰姝心头不免有些触动。
“如今想来，姑娘倒不如真的加入雪地熊团，统兵打仗、征战沙场，或者仗剑天涯也挺好，总归比待在这皇城里强。”
“这也许就是命吧！”
“姑娘，你还记得昭皇当时的样子吗？”
“我刚刚练完剑，正在庭院中休息，哥哥就陪着一位穿着黑色战甲、头戴飞鹰头盔的男人走来了。”
“昭皇披着红色的斗篷，显得整个人威风凛凛、英姿勃发。若是寻常女子见到昭皇，早就吓得躲到一边去了，只有姑娘毫不畏惧，与昭皇对视了好一阵呢。”
“其实，我当时心跳得多么厉害，你是根本不知道啊！不过，我虽然有些目眩，可是看到昭皇的眼睛定定地望着自己，心底不知怎么地就涌起了一股勇气。”
“昭皇也没有想到，姑娘会把剑递给他。我记得泰德老爷脸都青了，一个劲儿地打圆场，说对姑娘管教不严，导致过于放荡不羁。昭皇倒是乐呵呵，还说银夏帝国少见英气勃勃的女将呢！”
“哥哥还没有解释完，他已经在庭院中舞了起来。”泰姝回想着那画面，不免心摇池荡。
“纷飞的落叶从空中飘下，在剑网之中震荡开去，姑娘看得如醉如痴，仿佛整个世界只剩下昭皇一个人似的。”
男人舞剑在于剑，女人舞剑在于舞。
泰姝眼前倒映着昭皇舞剑的点点滴滴，仿佛舞剑的人只为她一人起舞，舞得那么真挚而动情。
昭皇收剑而立，气不长出，面不改色，神情自若地将宝剑交还回来。
剑是好剑，人是美人。
周丕说了这句话，眼中闪烁出一道异样的光华，笑着离开了庭院。泰姝木然地接过剑，依稀记得昭皇向后院走去时，又深情地回过头望自己一眼。
“我真想停留在那一刻，永远不再醒来。”
“温晴看得出来，姑娘当时已经神魂颠倒，脸上的红晕好吓人呢！”
“那一夜，我失眠了。”
“我知道。夜里，姑娘翻来覆去地睡不着，我也一样，心里替姑娘欢喜又担忧呢！”
“担忧什么？”
“那是名动天下的昭皇啊！我怕他会负了姑娘。没想到，第二天一大早，夫人就跑来说，昭皇请人到府上提亲了。”
“母亲告诉我，君临天下的王者倾慕自己的女儿，她是特别开心的，但是她却不同意这门婚事。”
“这我倒是不知道。”
“因为除了我之外，没有第二个人知道，包括哥哥泰德。”
“老夫人为了什么呢？”
“为了一个预言。”
“预言？”温晴不敢置信地问道。
泰姝没有回答，信步朝未央湖走去，温晴紧随其后。众宫人不敢打扰，只好远远地立在原地。
未央湖水波光粼粼，倒映着蓝天白云，显得那么平静。
泰姝的心也很平静。
“母亲说，泰氏子孙会成为北方的王者。”
“真是闻所未闻啊！”
“这是一个熊族祭司对母亲说的，据说缘起于神秘的预言水晶球。”
“老夫人相信这种怪诞的预言？”
“相信预言的人多了，慢慢就变成了现实。”
“嗯。那么，老夫人不同意婚事，是担心昭皇亦知预言，想要借机控制泰氏？”
“母亲没有说，我没有问，即使问了，当时的我也不会相信。母亲一直在劝说我，提醒我昭皇只是一时兴起，看中了一个爱舞刀弄剑的女孩而已，我根本不能适合嫁到昭阳陪伴昭皇。”
“老夫人最终还是同意了婚事。”
“因为我对母亲说：为了嫁给昭皇，我情愿去死。”
“女人为了爱真会奋不顾身的。”温晴深有感触地说道。
“即使到了现在，我也不后悔自己的决定。”
“老爷原本还想问姑娘的意见，以为你不愿进皇城受束缚呢。结果，姑娘只对老爷说了三个字：我愿意。”
有些人，面对一生最重大的选择时，往往没有翻来覆去的思考，只用几个字就决定了未来。
泰姝的决定简单而坚决。
昭皇起程回昭阳后，泰姝一直待在府中。她不知道自己的决定是对是错，但不管怎么样，泰姝都决定今生如果嫁人，只能嫁给昭皇，否则她宁愿一辈子孤单地面对生活。
“我记得过了不久，昭皇就安排了黑鹰铁卫迎亲对伍，来到北靖迎接姑娘先住到昭阳城东的临时行宫，待选定日子后再举行大婚。”
“离开北靖抚司的府邸时，我没有想到此生居然再难回到故土。”
“嫁出去的女人，泼出去的水啊！温晴感觉得到，老夫人、老爷与夫人都舍不得姑娘，尤其是泰安与泰平两位小公子，拉着姑娘不让你走呢！”
“泰平从小就黏着我，喜欢看我舞剑，为了安抚他，我只好答应将来一定让他到帝都见识一番。”
“也不知道泰平公子现在如何？他一定长成大小伙子了吧！”
“泰平与泰安不一样，骨子里有股不认输的劲头，这一点和哥哥泰德真是像极了。”
“我想泰平公子的未来一定错不了。或许，关于泰家的预言就是指泰平公子呢！”
“这种话可不要乱说。现在银夏帝国风云变幻，皇位之争你死我活，泰家若是被人利用，极有可能陷入万劫不复的地步。”
“老爷有田垦诸将保护，还有强大的雪地熊团，我想，守在北靖自保应该无虞吧。”
温晴说到田垦，连忙吐了一下舌头，眼睛瞄着泰姝。
当年，护送泰姝离开北靖的人正是田垦。他陪在泰德身边，率领驻守北靖的骑兵部队，将泰姝送出城外，与迎亲的黑鹰铁卫汇合。
分手在即，看着泰姝走上华盖暖车，泰德依旧没有多说什么。反倒是田垦微微低着头，对泰姝说了一些保重之类的话。田垦偶然抬起脸，眼睛里似乎噙着泪水。
直到那时，泰姝突然之间明白，田垦对自己早有了情义，只是没有机会表达，而如今他只能将感情深埋进心底了。
“北靖是苦寒之地，却是银夏帝国的屏障，更是亚夏大陆的屏障。如今想来，那是我们最后一次见到北方的黑色土地了。”
“姑娘，你想家了？”
“对于现在的我来说，那里还有家呢？”
“姑娘千万不要这样想。”
“时至今日，我仍然记得，迎亲车队进入皇城时，这里飘散着一种拒绝的味道。皇城中丝毫没有嫁娶的苗头，宫人们对我虽然尊重，安排入住的宫殿却不是寝宫，而是被宫人们称作皇城掌仪的附宫。”
“其实，温晴也有同样的感受。宫人们尽心尽力地照顾姑娘，却对迎娶等等问题绝口不提，直到律政使筚籍来见姑娘。”
“律法和祖制。只是这两个原因，就轻而易举地改变了我的命运，也改变了泰家的命运。”
“莫非姑娘嫁给昭皇，还曾有过襄助泰家的打算？”温晴瞪大了眼睛，定定地看着泰姝。
“那是因为首辅芮隐曾经对我有过暗示，希望我不要再抱有幻想，帮助哥哥泰德谋求辅政大臣的位置。”
“芮隐这个人虽然有才，却是一个太看重权力的人，否则也不会击败其他辅政，坐在首辅位置多年。如果温晴没有猜错，阻止姑娘嫁给昭皇的人之中，芮隐一定是挑头的一个。”
“也许吧！只是面对宗法与律法，昭皇不得不委曲求全，同意了劝谏大臣们的建议。”
“可是昭皇不忍心让姑娘失望地返回北靖，才任命姑娘为后宫掌仪，住进皇城凤凰楼东北方的附宫，掌管皇城宫廷事务。”
“那时，我还曾以为这只是权宜之计。然而，每当我远远地看到昭皇，准备走上前和他见面时，却发现他早就拐到另一个方向。”
“昭皇有他的无奈啊！”
“虽然他贵为帝国之君，但是真正掌控血王座的人，其实是更加庞大的贵族集团啊！他们是昭皇登上帝位的推手，他怎么能违拗这些人的意见呢？”
“所以昭皇才辜负了姑娘。确信不可能嫁给昭皇以后，姑娘就变得沉默寡言了，连挂在脸上的笑容也不见了，如同完全变了一个人。”
“但我并不恨昭皇，甚至不憎恨那些联合上表的氏家、贵族，只是觉得人生有太多的无奈和遗憾。”
“可是，姑娘的经历不多，生命中鲜有遗憾的事，而仅仅是无法嫁给心爱的人一件事，就是你生命中最大的遗憾啊！更何况，爱慕的人就在眼前，自己却无机会表达爱意，这是多么令人难熬啊！”
“我不是也挺过来了吗？”泰姝口不对心地说。
混沌的日子转眼就过了五年。
当泰姝第一次听说，昭皇要迎娶金亭王女缇谧的时候，她的内心再次起了波澜，仿佛乘坐迎亲华盖暖车的日子就在眼前。
直到那时，泰姝才发现，自己的心底从未放弃过幻想，而这份幻想最终在缇谧乘坐后辇鸾驾，从朝阳门进入皇城时，彻底烟消云散。
泰姝没有亲眼见证昭皇和娥后的大婚，只是听宫人们讲起，整个昭阳城里到处张灯结彩，普天同庆，举国欢腾。
金亭出动了上千人的送亲车队，载着不可计数的牛羊、玉帛、器皿和茶叶作为陪嫁。好事的宫人说，金亭王子缇纣亲自陪同妹妹进入昭阳，身上披着黄金战甲，骑着全身金甲的高头大马，一时之间令昭阳的伯、爵之女们，为之疯狂而痴迷。
三色祭坛告天祭拜之后，皇城主宫帝王大殿举办了大婚的典礼，据说当时在大殿里，庆祝大婚的歌舞和乐曲三日三夜不休。昭皇和金亭王子一见如故，用斗大的酒缸倒着酒喝，结果导致两个人在典礼前说比剑的事泡了汤。
昭皇大婚没有引起泰姝的反感，她甚至并不记恨嫁给昭皇的女人，只是平静地安排宫人履行职责，确保不出意外和纰漏。但是当夜晚到来，她回到自己的附宫时，倒在床上的泰姝泪如雨下，任凭泪水流淌在枕头上，流淌在破碎的心上。
以后宫掌仪的身份，第一次觐见娥后时，泰姝仔细地看着眼前这个比自己小了五六岁的女孩。缇谧娇美的面容，苗条的身材，乌黑的长发披着身后，头上戴着九凤吐珠王冠，显得那么华美高贵。
缇谧更美丽、更年轻，只是身上缺少一股英气，而眼睛里更闪烁着一些无法琢磨的东西。
“姑娘，不知道这一次我们还能不能挺过去。”温晴幽幽地说，脸上显出一抹忧郁之色。
“你担心我见首辅的事情已经败露？”
“我偷听到身边的侍女私下议论，豆蔻曾经在暗中调查，了解姑娘在御医馆发现了什么。”
“其实，早在朵姬入住东山行宫的时候，我就感觉到娥后的异常，原本从不踏足御膳房和御医馆的她，变得对饮食与医术格外关心。”
“除此之外，娥后还常常吩咐皇城乐司，安排歌舞伎和有名的谱曲士，以及坊间有名的歌者进入皇宫，在凤凰楼的清心殿或是日月楼的永明殿里演奏歌舞，甚至还宠幸宫女。”
“从某种程度上来说，我倒是挺可怜娥后的。尽管她贵为帝国的皇后，却从来没有得到过昭皇的心。”
“所以，娥后才想对昭皇下毒手。”
“一年多前，昭皇突然生病。起初，他只是偶染风寒，但是御医开方抓药治疗，却始终不见好转，病情甚至急转自下，最终病逝在东山行宫。昭皇生病期间，娥后到御医馆去的时候更多，待的时间也更长，这可以看成是对昭皇的关心，可是我却意外地发现，她和首席御医贡在炼丹炉后密谈。”
“姑娘从小习练剑术，自然对细节观察入微。”
“有些时候，人未必靠眼睛去判断，而是靠直觉与预感。尽管我没有听到两人谈论的细节，却在心里觉得不对劲，只是没有更多的证据。”
“所以姑娘才让我抱病在床，派其他贴心的宫人去御医馆，终于探听到贡和诊断昭皇得了一种怪病，于是每天调整药方，自己亲手抓药亲手熬制，绝不用御医馆里其他人帮助。”
“昭皇身份尊贵，即使贡和医术再高，也不可能任由其一人独断，除非是娥后在背后撑腰。”
“直到那时，姑娘还是心存善念，不相信娥后会做出那样可怕的事。”
“毕竟缇谧曾经也爱过昭皇。”
“所以姑娘心中虽然有了疑惑，收集到贡和漏掉的一点药汁残渣，以及拿到诊治昭皇的药方，仍没有交出去，直到……”
“直到娥后迫切地想要登上帝位，迫切地坐上至尊血王座，我才明白缇谧最爱的人是自己，她想得到的只有最高的权力。”
“一旦被权力欲望所蒙蔽，人就可能变成魔鬼。”
“即使面对最可怕的魔鬼，我也要为昭皇讨回公道。”
为了这个支撑自己的信念，泰姝决定不再疑惑揣测，迈出人生中更重要的一步。
哪怕是面对万丈深渊，泰姝也无怨无恨。
柏氐为什么选择芮隐？那个黑衣人是谁？路见不平的自己，会不会踏入另一个万丈深渊呢？
泰平一边骑着马，一边慢悠悠地走向皇城。
深秋季节已过，冬天就要到来。
朝阳路旁有一座小小的湖，湖心有一个小小的亭子。湖面上铺展的莲叶早已凋敝，湖水的波光闪得人眼睛发痛。皇城方向传来丝竹管弦之声，显然有人未受昭皇去世的影响，仍在尽情地享受生活。
救下柏氐的当晚，泰平陪着他回到客栈。尽管柏氐没有多谈首辅，却向泰平说了一件令他高兴的事。
前几天，黑鹰铁卫军一支精锐的骑兵营出城，一路东进奔往北靖。骑兵营的任务是护送帝国调拨北靖的战略物资，除了铁器、布匹、辎重外，还有一些战马。
泰平曾听田垦说过，自从北靖六镇纳入帝国版图，昭阳每年都会为定期向北靖调拨物资，送到北靖的日子大约都会是北方大雪封路前，及时地交到泰德的雪地熊团手上。
今年比往年晚了少许，但帝国终归没有因为昭皇的去世，而忘记北靖对于铁、马补充的需求。
与此同时，柏氐还对泰平说，得益于首辅芮的努力，一起送到北靖的还有辅政大臣共令：晋升北靖抚司为伯。从在这一点上看，泰平认为芮隐起了不小的作用，至少他作为帝国首辅，没有忘却帝国对北靖负有的责任。
我倒是想替北靖六镇的百姓，当面谢谢这位首辅芮隐。经历了离开北靖的诸事之后，泰平倒是成长了不少。
泰平抬头望向远处，看到皇城里的鸽子起起落落。
这时，泰姝与温晴离开未央湖，沿着皇城甬路向凤凰楼走去。
“所以尽管首辅尚未着手调查娥后，姑娘还是对芮隐大人很感谢。”温晴替泰姝拍了拍斗篷上的灰尘。
“毕竟他主动联合辅政大臣，以最短的时间调拨物资，派人送到了北靖六镇。”
“姑娘之所以选择芮隐，并非是看重他的为人，而是看重他明白帝国的屏障不容有失。”
“芮隐能够在辅政大臣中脱颖而出，绝不是仅仅靠运气与权谋手段，治理国家方面他还是有些想法的。当然，我选择芮隐告发娥后，的确还是在昭阳无人可选，毕竟他作为昭皇信任的首辅，至少该对昭皇有些情义吧！”
“姑娘为何没有去找项公呢？”
“项公身份确实不俗，曾经与昭皇亲密无间，可是在天下平定之后，他却一心向梵，鲜少与朝中贵族往来。”
“姑娘担心项公拒绝调查娥后？”
“哥哥曾经说过，项公这个人很难琢磨，令人无法猜透，若无十分必要，尽量不要与他接触。”
“可惜，泰德老爷远在千里之外，姑娘做的事又是如此凶险，身边实在无人出谋划策。”
“即使哥哥在我的身边，我也不会告诉他。因为一旦事发败露，就会牵连到自己的族人，我不希望泰家因为自己的疑惑和揣测而丢了性命。”
“所以姑娘只能把宝压在芮隐的身上了。”
“当我把收集来的药汁残渣与药方交给芮隐的时候，感觉自己就像一个将士，已经将生死置之度，正在奔赴杀场。那种感觉很好，真的很好！”泰姝说到这里，自己竟莫名地激动。
然而什么也没有发生，皇城里一切照旧。
“可是，为什么皇城一点动静都没有呢？只要首辅动手调查，皇城里就不可能这么风平浪静啊！”温晴仍旧不解地问道。
泰姝与温晴已经到了凤凰楼附近。
凤凰楼的管乐之声美妙动听，如同从仙宫中飘荡下来一样，令人觉得神清气爽。然而，泰姝却觉得十分不自然，太阳穴一蹦一蹦地疼。
贴身宫女静雯曾对她说过，这些日子以来，学士吴潜经常进入皇城，为娥后讲学之外，还亲手调拨丝竹管弦，教授娥后掌握音律。
从宫女们躲闪的目光中，泰姝已经知道发生了什么。她没有带着宫人们转进凤凰楼，而是直接向南奔往望仙台。
走上望仙台后，宫人们开始四处打扫布置。高大的殿宇里，摆放红木高背靠圈椅，酸枝桌上摆着茶具，还有不少文房四宝。大殿的红木梁柱上需要定期清理，宫人们已搬来高梯搭住柱子，有人爬上去，拿着微蘸清水的丝布轻轻擦拭。
“我想芮隐不会对下毒之事置若罔闻。”泰姝见两旁无人，悄声地与温晴低语。
“姑娘的意思是，芮隐并非对昭皇突然去世没有疑问，只是不敢相信姑娘会信任他？”
“一个人让另一个人完全信任是多么难啊！我不指望他信任我，只是希望他会去加以证实。”
“首辅会不会认为，姑娘此举是为了泰德抚司？”
“你的意思是，芮隐害怕被我利用？他觉得哥哥觊觎权力，想要在昭皇去世后掀起风浪？”
“我听宫人们偶有议论，说到泰德抚司有意竞争辅政，甚至取代芮隐成为首辅大人。”
“这可不妙。”泰姝心头隐隐浮起阴云，眉头也开始紧锁。
“姑娘若有担忧，我可以悄悄出宫，请暮春堂的戴月行戴公子帮忙，替咱们暗中访访首辅？”
“一提到戴公子，温晴的眼睛就含了秋水呢！”
“姑娘不要笑话我。”
“是啊，你何必陪我老死皇城呢？”
“姑娘我不是这个意思。”
“没事，我当然理解你。暮春堂是在朝阳路上吧？”
“对。那你抽个时间去一趟，请戴公子了解一下时局，据说昭阳现在很不太平呢！”
“好！”
两个人正在说话时候，朝阳门当值将领娄昊从远处走来。他的旁边跟着副将泰颂。
娄昊是黑鹰铁卫军虎团三营主将，身材瘦瘦高高，脸上蓄着短须，显得整个人精明强悍。泰颂并非北靖六镇的人，乃是勤岭朱峰脚下朱异镇人，其父泰晃是当地乡绅与贤士。自从泰姝与泰颂相识之后，两人因为同姓而较为亲近。
泰姝与温晴等在原地，看着身穿铁卫黑甲战衣的娄昊快步走来。娄昊脸上没有一点表情。泰姝正不知出了何事时，娄昊已面向她拱了拱手。
“掌仪大人，皇城外有个年轻人自称叫泰平，说是您的侄儿，刚刚从北靖赶来，想要求见掌仪。末将不敢擅断，特意来向掌仪回禀。”
“是吗？他人就在朝阳门这儿吗？”
“正是，午后刚到皇城门。”
“谢谢娄将军，带我出去看看吧。”泰姝命温晴留下来，交待其他宫人们到帝王大殿清理，然后随着娄昊往朝阳门而来。
穿过朝阳门的幽深城洞，泰姝来到皇城之外。
远处三色祭坛的巨石反射着太阳的光辉，如同一抹耀眼天光，显示祭坛在帝都中的独特地位。正对向昭阳天子门的朝阳大路上，人来人往，两旁大树的树叶随着秋风摆动。皇城城墙外的护城河里水波荡漾。
泰姝正在四处张望，寻找十多年没见的侄儿，泰平突然从站在城门边的一名黑鹰铁卫身后转出来，猛地蹦到泰姝的眼前。
眼前的年轻小伙子，长着宽阔的额头下，剑眉浓密；黑色的瞳仁里是坚毅的目光，间或有一丝狡黠；泰家独有隆起的鼻子下方，是两片宽厚的嘴唇。他的嘴角上长出了有些粗重的绒毛，身上穿着淡蓝色的粗布衣裤，外面套着一件黑色斗篷。
“你这个淘气包，怎么突然跑到昭阳来了？你父亲怎么没有来信说呢？”泰姝一边说，一边拉着泰平的手。
“啊，我是偷着跑出来的。原本我准备和一支雪国熊族马戏团结伴而行，但路途太远，我想急着见到姑姑，便改乘客船，逆银河水流而上。”泰平笑嘻嘻地说。
“我说的嘛，你小子胆子也太大了，不怕你父亲打你啊！”
“咳，小时候没少挨揍，习惯了。姑姑，你还是那么漂亮。”
“净胡说，姑姑都是要奔四十的人了，哪能像姑娘家那样了。”泰姝嘴上说着，但心里却很高兴。十多年了，泰姝没有再听见别人恭维她的美貌了。
“真的，姑姑，我绝对不骗你。在我的印象里，姑姑的容貌从来没有改变过，只是眼角多了那么一丁点细纹。”
“别耍贫嘴了。快和我说说家里的情况吧，你奶奶身体好些吗？你母亲怎么样？泰安学得如何了？”
“呵，你一口气问这么多，怎么不关心我呢？算了吧，还是先说奶奶，她老人家身体还不错，但是老病根一直没去，所以天冷些就犯。我母亲还是一样忙里忙外，有时候还总念叨姑姑呢！我哥学习长进大，我爹老夸他呢。”
“你呢？还是不爱学习，只喜欢舞刀弄剑吗？”
“当然不是了，平时我学习也很紧张啊！不过，姑姑知道我好动不好静，所以练剑还是最爱，我可不瞎练，城里战团的剑师我都跟着学过，尤其是田垦经常亲自传授，还陪我对练。”
“田垦确实是练剑的好手，有他教你，相信长进一定不少。不过，你不能光练剑，战术战略也得学习啊。”
“姑姑，你放心吧，田垦不光教我剑术，排兵布阵、攻伐谋略也没少和我讲，而且我自己也翻看了不少，抚司书馆里的各国地图、军力分布，我已经了然于胸了。”
“好孩子，那就太好了，将来北靖是要交到你和泰安的手里呢，多练些本领也好助你父亲一臂之力。”
“我倒没有想那么多，只想着将来能仗剑闯荡天下，看看亚夏大陆的万里风光。有机会，我还准备到雪国的北方去看看，或者过了绿海穿过沙罗半岛，到尘服大陆去看看呢。”
“你就是太爱玩了，以后就知道闯天下没那么容易了。对了，你到昭阳多少天了？看你的样子，昭阳城你早就溜达过了呢！”
“嘿嘿嘿，来了几天，这不，跟我一起来的付婴说，行囊里的钱不多了，所以就来找姑姑了。我知道姑姑最疼我了，一定不会不管的哦！”泰平说完嘻嘻笑着。
“我就知道，要不是没钱吃饭你才不会来找我。”泰姝气得准备出拳，泰平微微闪身，轻巧地躲开了。
“这一路来到昭阳，你没有遇到什么波折？”
“当然没有，谁敢惹我这位北靖抚司公子哥呢？”
泰平没有谈论途中的经历。一者，他怕姑娘为自己担心；二者，皇城耳目众多，他不知道是否有神秘组织的人；三者，泰平看出姑娘心事很重。
“姑姑，你在皇城住得可好？”
“挺好。”泰姝口不对心地回答。
这时，从朝阳大路方向，不紧不慢地跑来了两匹马。其中一匹红色矮脚马上，坐着一个驼着背的男人，身上穿着考究的绸缎衣裤。他的身边跟着一个年轻的仆从，骑在一匹青色骟马上。
泰姝看到那个男人，整理一下身上的官服，坦然地转身向朝阳门走去。泰平觉得有趣，随后跟了上来。
“那个人是谁？”泰平悄声问道。泰姝没有回答。
眼见着两匹马越来越近，骑在矮脚马上的人泰平已看得真切：白净的脸上长了几个令人生厌的痦子，眼睛一大一小，布满雀斑的鼻子下长了一张大嘴，嘴巴上的稀疏胡子微微发黄。
此人实际年纪三十岁而已，看着却如同四十岁的中年人，脑袋上的头发也略呈黄色，带着天生的自来卷。看到泰姝站在朝阳门外等待，这个令人生厌的人勒住了缰绳，然后费力地从马上翻下，跛着脚向泰姝和泰平站着的地方走过来。
“哈哈哈，掌仪大人难道未卜先知，晓得小人今天到皇城来打扰？”跛子笑着，大嘴巴张开，露出满嘴黄牙，前撅后突的牙齿让人觉得不舒服，仿佛被人照嘴部猛打了一拳一般。
“泰平，快过来拜见一下。这位是皇城专属供应商扶爵爷，见多识广，你要多和扶垚爵多学习啊！”泰姝说着，微微笑了笑。
“哈哈哈，掌仪太抬举我了，鄙人其貌不扬，还是驼背跛子，被我得到的金币、银币组成的大山，已经压得我抬不起头了。一看就知道泰兄弟是北靖抚司的公子，真是将门出虎子啊！”扶垚说完，面向泰平拱了拱手。
“扶爵爷说笑，我初来昭阳，还得求爵爷多提点呢！”泰姝看着小侄儿堆在脸上的笑容，心里想着，他都学得油嘴滑舌了，我难道能不老吗？
“泰兄弟的嘴巴真甜啊，听得人心里舒服。泰兄弟现在住在哪里了？”
“嗯，在一家乾国人开的客栈。”
“哦，要是泰兄弟不嫌弃，就暂时搬到我的府上小住吧，也算我报答掌仪多年来的照拂。不知道掌仪意下如何？”扶垚面带笑容看着泰姝。
“也好，有扶爵爷帮我看着我的侄儿，我心里放心多了，不过扶爵要当心些，这孩子从小就淘。”
“不会的，我看泰兄弟与我挺投脾气呢。”
“扶爵爷无事不登三宝殿，今天到皇城来是有什么事吗？”
泰姝从心底对经商起家的人看不起，尤其是昭阳城被封为伯、爵爷的人，他们垄断帝国经济命脉，把持着帝国权力，已经成为老百姓口中的蛀虫。
不过，自从泰姝与接替其父承揽皇城供应的扶垚接触后，她觉得这些商人中也不全是纨绔子弟。别看扶垚其貌不扬，但她听说，扶垚曾经游历过太乙山的黑峰、白峰和灰峰，也到过勤岭学城求过学。虽然一副吊儿郎当的样子，但泰姝觉得此人还算不错。
“咳，也没有什么大事，只是将近年关，我合计着到皇城和掌仪对对账，再把明年皇城的供应清单梳理一下。”
“哦，今年的皇城供应是不是还有一些没有结账？”泰姝知道扶垚来肯定不只是为了对账而已。
“正是，正是。哎，年关快到了，我想掌仪如果时间方便，替我和结算司的官爷打个招呼呢！”
“好吧。泰平你在城外等着吧，我先陪扶爵爷进宫对账。”
泰姝原本想等陪着扶垚忙完，再出来和侄儿说话。这时，天子门的方向传来通报的巨鼓声，泰姝抬起头向前方看去，一小队骑手正在奔驰而来。
“掌仪，不如让泰兄弟先回客栈收拾行李。”扶垚说着，从怀里取出一张硬板纸片递给泰平。
“这是鄙府的位置，泰兄弟收拾完便可拿着名帖，到府上稍等片刻，我在宫里办完事情回府，就安排兄弟休息。掌仪若是想和侄儿叙话，随时可以到我府上，可好？”泰姝看看远方的骑兵越来越近，知道今日恐怕能和泰平叙话。
“也好，平儿，你先回客栈吧，收拾妥当便到扶爵爷的府上。姑姑抽时间再去见你。”
“好吧，那我听爵爷的安排。”泰平双手接过名帖，然后转身走上朝阳门前的清水桥，向住的客栈方向走去。
泰姝看着侄儿离开，便陪着扶垚向皇城内走去。扶垚早将马缰绳交给随他一同前来的小童，小童顺从地将马带到城门旁边候着。
此刻，奔驰的骑兵已经快到水桥的边上，为首的传令官高声地大喊。
“金亭王的黄金战团已到银河南岸。”
昭阳城内的皇城城墙高大坚固，城墙上的城楼巍峨壮观，泰姝走在巨形条石铺就的板石路上，感到身处于皇城中的渺小。
东方出现了绯红的颜色，原本铁青着脸的天空，也有了少许的红泽。皇城信司养的信鸽足有几百只，多数在天空盘旋飞舞，偶有一些落在大殿顶上，或是站在城墙上，发出咕咕咕的声音。
泰姝穿着丝质内衣裙，外面套着狐狸皮长袍，挽起来的头发上只插着一只朱翠玉簪。细长的柳叶眉飞插入鬓，长着一双杏核般的眼睛，略有一些倦怠之意。她的鼻子高挺，嘴巴不大不小，脸上涂着淡淡的脂粉。
没有一丝笑容的泰姝，冰冷似水，让人不敢接近。
这条青石板路，泰姝已经不知道走了多少遍，她甚至对每一块石板的模样都记得分明。望着瑶台议政殿高耸的殿宇起脊，还有屋顶上泛着红光的琉璃瓦片，泰姝不禁回想昭皇周丕，以及他与大臣们商议帝国大事的情景。
周丕的年龄与泰德相差无几，容貌颇为神似，身材更显伟岸。他的短髭胡须平添了霸气，有一种不怒自威的威严。
泰姝停下脚步，幽幽地望着议政殿，眼前浮现昭皇的面容。昭皇头上戴缀满珍珠镶嵌碧玉的冠冕，身上黄锦打底的帝服绣着蓝天白云、江河湖海、高山大川。帝服之上，一条黑龙钻进云里，一只金色凤凰高飞于天。
银夏帝国的山川大河都在我的脚下。泰姝仿佛听到昭皇自信的话语，嘴角露出一丝笑意。
“掌仪想到什么了？”泰姝的贴身伺女温晴开口问道。
温晴出生在重华山下的金荃镇，先祖曾是庄帝时代的词人温欣。可惜，温氏家族卷入政治斗争，于襄皇时代落迫潦倒，她便被人贩子拐到北靖，被泰德母亲买回去，陪伴泰姝一起长大。
“我想第一次见到昭皇的情景了。”
“是啊！当时，姑娘只有二十岁，正值妙龄。你的长发扎着一根红色的丝绳，在泰府庭院里练剑，舞得好像寒冬中的腊梅呢！”
“我记得你常劝我少练剑术，像个淑女一样做女红。”
“姑娘可从来没有听啊！”
“那时，哥哥忙于军事，应对雪国熊族人发动的战争，根本没有闲暇规劝我。”
“以姑娘的性格而言，你会听吗？”
“当然不会。好在田垦热心地传授击剑的技艺，我才得以剑术精进。”想到田垦，泰姝心头不免有些触动。
“如今想来，姑娘倒不如真的加入雪地熊团，统兵打仗、征战沙场，或者仗剑天涯也挺好，总归比待在这皇城里强。”
“这也许就是命吧！”
“姑娘，你还记得昭皇当时的样子吗？”
“我刚刚练完剑，正在庭院中休息，哥哥就陪着一位穿着黑色战甲、头戴飞鹰头盔的男人走来了。”
“昭皇披着红色的斗篷，显得整个人威风凛凛、英姿勃发。若是寻常女子见到昭皇，早就吓得躲到一边去了，只有姑娘毫不畏惧，与昭皇对视了好一阵呢。”
“其实，我当时心跳得多么厉害，你是根本不知道啊！不过，我虽然有些目眩，可是看到昭皇的眼睛定定地望着自己，心底不知怎么地就涌起了一股勇气。”
“昭皇也没有想到，姑娘会把剑递给他。我记得泰德老爷脸都青了，一个劲儿地打圆场，说对姑娘管教不严，导致过于放荡不羁。昭皇倒是乐呵呵，还说银夏帝国少见英气勃勃的女将呢！”
“哥哥还没有解释完，他已经在庭院中舞了起来。”泰姝回想着那画面，不免心摇池荡。
“纷飞的落叶从空中飘下，在剑网之中震荡开去，姑娘看得如醉如痴，仿佛整个世界只剩下昭皇一个人似的。”
男人舞剑在于剑，女人舞剑在于舞。
泰姝眼前倒映着昭皇舞剑的点点滴滴，仿佛舞剑的人只为她一人起舞，舞得那么真挚而动情。
昭皇收剑而立，气不长出，面不改色，神情自若地将宝剑交还回来。
剑是好剑，人是美人。
周丕说了这句话，眼中闪烁出一道异样的光华，笑着离开了庭院。泰姝木然地接过剑，依稀记得昭皇向后院走去时，又深情地回过头望自己一眼。
“我真想停留在那一刻，永远不再醒来。”
“温晴看得出来，姑娘当时已经神魂颠倒，脸上的红晕好吓人呢！”
“那一夜，我失眠了。”
“我知道。夜里，姑娘翻来覆去地睡不着，我也一样，心里替姑娘欢喜又担忧呢！”
“担忧什么？”
“那是名动天下的昭皇啊！我怕他会负了姑娘。没想到，第二天一大早，夫人就跑来说，昭皇请人到府上提亲了。”
“母亲告诉我，君临天下的王者倾慕自己的女儿，她是特别开心的，但是她却不同意这门婚事。”
“这我倒是不知道。”
“因为除了我之外，没有第二个人知道，包括哥哥泰德。”
“老夫人为了什么呢？”
“为了一个预言。”
“预言？”温晴不敢置信地问道。
泰姝没有回答，信步朝未央湖走去，温晴紧随其后。众宫人不敢打扰，只好远远地立在原地。
未央湖水波光粼粼，倒映着蓝天白云，显得那么平静。
泰姝的心也很平静。
“母亲说，泰氏子孙会成为北方的王者。”
“真是闻所未闻啊！”
“这是一个熊族祭司对母亲说的，据说缘起于神秘的预言水晶球。”
“老夫人相信这种怪诞的预言？”
“相信预言的人多了，慢慢就变成了现实。”
“嗯。那么，老夫人不同意婚事，是担心昭皇亦知预言，想要借机控制泰氏？”
“母亲没有说，我没有问，即使问了，当时的我也不会相信。母亲一直在劝说我，提醒我昭皇只是一时兴起，看中了一个爱舞刀弄剑的女孩而已，我根本不能适合嫁到昭阳陪伴昭皇。”
“老夫人最终还是同意了婚事。”
“因为我对母亲说：为了嫁给昭皇，我情愿去死。”
“女人为了爱真会奋不顾身的。”温晴深有感触地说道。
“即使到了现在，我也不后悔自己的决定。”
“老爷原本还想问姑娘的意见，以为你不愿进皇城受束缚呢。结果，姑娘只对老爷说了三个字：我愿意。”
有些人，面对一生最重大的选择时，往往没有翻来覆去的思考，只用几个字就决定了未来。
泰姝的决定简单而坚决。
昭皇起程回昭阳后，泰姝一直待在府中。她不知道自己的决定是对是错，但不管怎么样，泰姝都决定今生如果嫁人，只能嫁给昭皇，否则她宁愿一辈子孤单地面对生活。
“我记得过了不久，昭皇就安排了黑鹰铁卫迎亲对伍，来到北靖迎接姑娘先住到昭阳城东的临时行宫，待选定日子后再举行大婚。”
“离开北靖抚司的府邸时，我没有想到此生居然再难回到故土。”
“嫁出去的女人，泼出去的水啊！温晴感觉得到，老夫人、老爷与夫人都舍不得姑娘，尤其是泰安与泰平两位小公子，拉着姑娘不让你走呢！”
“泰平从小就黏着我，喜欢看我舞剑，为了安抚他，我只好答应将来一定让他到帝都见识一番。”
“也不知道泰平公子现在如何？他一定长成大小伙子了吧！”
“泰平与泰安不一样，骨子里有股不认输的劲头，这一点和哥哥泰德真是像极了。”
“我想泰平公子的未来一定错不了。或许，关于泰家的预言就是指泰平公子呢！”
“这种话可不要乱说。现在银夏帝国风云变幻，皇位之争你死我活，泰家若是被人利用，极有可能陷入万劫不复的地步。”
“老爷有田垦诸将保护，还有强大的雪地熊团，我想，守在北靖自保应该无虞吧。”
温晴说到田垦，连忙吐了一下舌头，眼睛瞄着泰姝。
当年，护送泰姝离开北靖的人正是田垦。他陪在泰德身边，率领驻守北靖的骑兵部队，将泰姝送出城外，与迎亲的黑鹰铁卫汇合。
分手在即，看着泰姝走上华盖暖车，泰德依旧没有多说什么。反倒是田垦微微低着头，对泰姝说了一些保重之类的话。田垦偶然抬起脸，眼睛里似乎噙着泪水。
直到那时，泰姝突然之间明白，田垦对自己早有了情义，只是没有机会表达，而如今他只能将感情深埋进心底了。
“北靖是苦寒之地，却是银夏帝国的屏障，更是亚夏大陆的屏障。如今想来，那是我们最后一次见到北方的黑色土地了。”
“姑娘，你想家了？”
“对于现在的我来说，那里还有家呢？”
“姑娘千万不要这样想。”
“时至今日，我仍然记得，迎亲车队进入皇城时，这里飘散着一种拒绝的味道。皇城中丝毫没有嫁娶的苗头，宫人们对我虽然尊重，安排入住的宫殿却不是寝宫，而是被宫人们称作皇城掌仪的附宫。”
“其实，温晴也有同样的感受。宫人们尽心尽力地照顾姑娘，却对迎娶等等问题绝口不提，直到律政使筚籍来见姑娘。”
“律法和祖制。只是这两个原因，就轻而易举地改变了我的命运，也改变了泰家的命运。”
“莫非姑娘嫁给昭皇，还曾有过襄助泰家的打算？”温晴瞪大了眼睛，定定地看着泰姝。
“那是因为首辅芮隐曾经对我有过暗示，希望我不要再抱有幻想，帮助哥哥泰德谋求辅政大臣的位置。”
“芮隐这个人虽然有才，却是一个太看重权力的人，否则也不会击败其他辅政，坐在首辅位置多年。如果温晴没有猜错，阻止姑娘嫁给昭皇的人之中，芮隐一定是挑头的一个。”
“也许吧！只是面对宗法与律法，昭皇不得不委曲求全，同意了劝谏大臣们的建议。”
“可是昭皇不忍心让姑娘失望地返回北靖，才任命姑娘为后宫掌仪，住进皇城凤凰楼东北方的附宫，掌管皇城宫廷事务。”
“那时，我还曾以为这只是权宜之计。然而，每当我远远地看到昭皇，准备走上前和他见面时，却发现他早就拐到另一个方向。”
“昭皇有他的无奈啊！”
“虽然他贵为帝国之君，但是真正掌控血王座的人，其实是更加庞大的贵族集团啊！他们是昭皇登上帝位的推手，他怎么能违拗这些人的意见呢？”
“所以昭皇才辜负了姑娘。确信不可能嫁给昭皇以后，姑娘就变得沉默寡言了，连挂在脸上的笑容也不见了，如同完全变了一个人。”
“但我并不恨昭皇，甚至不憎恨那些联合上表的氏家、贵族，只是觉得人生有太多的无奈和遗憾。”
“可是，姑娘的经历不多，生命中鲜有遗憾的事，而仅仅是无法嫁给心爱的人一件事，就是你生命中最大的遗憾啊！更何况，爱慕的人就在眼前，自己却无机会表达爱意，这是多么令人难熬啊！”
“我不是也挺过来了吗？”泰姝口不对心地说。
混沌的日子转眼就过了五年。
当泰姝第一次听说，昭皇要迎娶金亭王女缇谧的时候，她的内心再次起了波澜，仿佛乘坐迎亲华盖暖车的日子就在眼前。
直到那时，泰姝才发现，自己的心底从未放弃过幻想，而这份幻想最终在缇谧乘坐后辇鸾驾，从朝阳门进入皇城时，彻底烟消云散。
泰姝没有亲眼见证昭皇和娥后的大婚，只是听宫人们讲起，整个昭阳城里到处张灯结彩，普天同庆，举国欢腾。
金亭出动了上千人的送亲车队，载着不可计数的牛羊、玉帛、器皿和茶叶作为陪嫁。好事的宫人说，金亭王子缇纣亲自陪同妹妹进入昭阳，身上披着黄金战甲，骑着全身金甲的高头大马，一时之间令昭阳的伯、爵之女们，为之疯狂而痴迷。
三色祭坛告天祭拜之后，皇城主宫帝王大殿举办了大婚的典礼，据说当时在大殿里，庆祝大婚的歌舞和乐曲三日三夜不休。昭皇和金亭王子一见如故，用斗大的酒缸倒着酒喝，结果导致两个人在典礼前说比剑的事泡了汤。
昭皇大婚没有引起泰姝的反感，她甚至并不记恨嫁给昭皇的女人，只是平静地安排宫人履行职责，确保不出意外和纰漏。但是当夜晚到来，她回到自己的附宫时，倒在床上的泰姝泪如雨下，任凭泪水流淌在枕头上，流淌在破碎的心上。
以后宫掌仪的身份，第一次觐见娥后时，泰姝仔细地看着眼前这个比自己小了五六岁的女孩。缇谧娇美的面容，苗条的身材，乌黑的长发披着身后，头上戴着九凤吐珠王冠，显得那么华美高贵。
缇谧更美丽、更年轻，只是身上缺少一股英气，而眼睛里更闪烁着一些无法琢磨的东西。
“姑娘，不知道这一次我们还能不能挺过去。”温晴幽幽地说，脸上显出一抹忧郁之色。
“你担心我见首辅的事情已经败露？”
“我偷听到身边的侍女私下议论，豆蔻曾经在暗中调查，了解姑娘在御医馆发现了什么。”
“其实，早在朵姬入住东山行宫的时候，我就感觉到娥后的异常，原本从不踏足御膳房和御医馆的她，变得对饮食与医术格外关心。”
“除此之外，娥后还常常吩咐皇城乐司，安排歌舞伎和有名的谱曲士，以及坊间有名的歌者进入皇宫，在凤凰楼的清心殿或是日月楼的永明殿里演奏歌舞，甚至还宠幸宫女。”
“从某种程度上来说，我倒是挺可怜娥后的。尽管她贵为帝国的皇后，却从来没有得到过昭皇的心。”
“所以，娥后才想对昭皇下毒手。”
“一年多前，昭皇突然生病。起初，他只是偶染风寒，但是御医开方抓药治疗，却始终不见好转，病情甚至急转自下，最终病逝在东山行宫。昭皇生病期间，娥后到御医馆去的时候更多，待的时间也更长，这可以看成是对昭皇的关心，可是我却意外地发现，她和首席御医贡在炼丹炉后密谈。”
“姑娘从小习练剑术，自然对细节观察入微。”
“有些时候，人未必靠眼睛去判断，而是靠直觉与预感。尽管我没有听到两人谈论的细节，却在心里觉得不对劲，只是没有更多的证据。”
“所以姑娘才让我抱病在床，派其他贴心的宫人去御医馆，终于探听到贡和诊断昭皇得了一种怪病，于是每天调整药方，自己亲手抓药亲手熬制，绝不用御医馆里其他人帮助。”
“昭皇身份尊贵，即使贡和医术再高，也不可能任由其一人独断，除非是娥后在背后撑腰。”
“直到那时，姑娘还是心存善念，不相信娥后会做出那样可怕的事。”
“毕竟缇谧曾经也爱过昭皇。”
“所以姑娘心中虽然有了疑惑，收集到贡和漏掉的一点药汁残渣，以及拿到诊治昭皇的药方，仍没有交出去，直到……”
“直到娥后迫切地想要登上帝位，迫切地坐上至尊血王座，我才明白缇谧最爱的人是自己，她想得到的只有最高的权力。”
“一旦被权力欲望所蒙蔽，人就可能变成魔鬼。”
“即使面对最可怕的魔鬼，我也要为昭皇讨回公道。”
为了这个支撑自己的信念，泰姝决定不再疑惑揣测，迈出人生中更重要的一步。
哪怕是面对万丈深渊，泰姝也无怨无恨。
柏氐为什么选择芮隐？那个黑衣人是谁？路见不平的自己，会不会踏入另一个万丈深渊呢？
泰平一边骑着马，一边慢悠悠地走向皇城。
深秋季节已过，冬天就要到来。
朝阳路旁有一座小小的湖，湖心有一个小小的亭子。湖面上铺展的莲叶早已凋敝，湖水的波光闪得人眼睛发痛。皇城方向传来丝竹管弦之声，显然有人未受昭皇去世的影响，仍在尽情地享受生活。
救下柏氐的当晚，泰平陪着他回到客栈。尽管柏氐没有多谈首辅，却向泰平说了一件令他高兴的事。
前几天，黑鹰铁卫军一支精锐的骑兵营出城，一路东进奔往北靖。骑兵营的任务是护送帝国调拨北靖的战略物资，除了铁器、布匹、辎重外，还有一些战马。
泰平曾听田垦说过，自从北靖六镇纳入帝国版图，昭阳每年都会为定期向北靖调拨物资，送到北靖的日子大约都会是北方大雪封路前，及时地交到泰德的雪地熊团手上。
今年比往年晚了少许，但帝国终归没有因为昭皇的去世，而忘记北靖对于铁、马补充的需求。
与此同时，柏氐还对泰平说，得益于首辅芮的努力，一起送到北靖的还有辅政大臣共令：晋升北靖抚司为伯。从在这一点上看，泰平认为芮隐起了不小的作用，至少他作为帝国首辅，没有忘却帝国对北靖负有的责任。
我倒是想替北靖六镇的百姓，当面谢谢这位首辅芮隐。经历了离开北靖的诸事之后，泰平倒是成长了不少。
泰平抬头望向远处，看到皇城里的鸽子起起落落。
这时，泰姝与温晴离开未央湖，沿着皇城甬路向凤凰楼走去。
“所以尽管首辅尚未着手调查娥后，姑娘还是对芮隐大人很感谢。”温晴替泰姝拍了拍斗篷上的灰尘。
“毕竟他主动联合辅政大臣，以最短的时间调拨物资，派人送到了北靖六镇。”
“姑娘之所以选择芮隐，并非是看重他的为人，而是看重他明白帝国的屏障不容有失。”
“芮隐能够在辅政大臣中脱颖而出，绝不是仅仅靠运气与权谋手段，治理国家方面他还是有些想法的。当然，我选择芮隐告发娥后，的确还是在昭阳无人可选，毕竟他作为昭皇信任的首辅，至少该对昭皇有些情义吧！”
“姑娘为何没有去找项公呢？”
“项公身份确实不俗，曾经与昭皇亲密无间，可是在天下平定之后，他却一心向梵，鲜少与朝中贵族往来。”
“姑娘担心项公拒绝调查娥后？”
“哥哥曾经说过，项公这个人很难琢磨，令人无法猜透，若无十分必要，尽量不要与他接触。”
“可惜，泰德老爷远在千里之外，姑娘做的事又是如此凶险，身边实在无人出谋划策。”
“即使哥哥在我的身边，我也不会告诉他。因为一旦事发败露，就会牵连到自己的族人，我不希望泰家因为自己的疑惑和揣测而丢了性命。”
“所以姑娘只能把宝压在芮隐的身上了。”
“当我把收集来的药汁残渣与药方交给芮隐的时候，感觉自己就像一个将士，已经将生死置之度，正在奔赴杀场。那种感觉很好，真的很好！”泰姝说到这里，自己竟莫名地激动。
然而什么也没有发生，皇城里一切照旧。
“可是，为什么皇城一点动静都没有呢？只要首辅动手调查，皇城里就不可能这么风平浪静啊！”温晴仍旧不解地问道。
泰姝与温晴已经到了凤凰楼附近。
凤凰楼的管乐之声美妙动听，如同从仙宫中飘荡下来一样，令人觉得神清气爽。然而，泰姝却觉得十分不自然，太阳穴一蹦一蹦地疼。
贴身宫女静雯曾对她说过，这些日子以来，学士吴潜经常进入皇城，为娥后讲学之外，还亲手调拨丝竹管弦，教授娥后掌握音律。
从宫女们躲闪的目光中，泰姝已经知道发生了什么。她没有带着宫人们转进凤凰楼，而是直接向南奔往望仙台。
走上望仙台后，宫人们开始四处打扫布置。高大的殿宇里，摆放红木高背靠圈椅，酸枝桌上摆着茶具，还有不少文房四宝。大殿的红木梁柱上需要定期清理，宫人们已搬来高梯搭住柱子，有人爬上去，拿着微蘸清水的丝布轻轻擦拭。
“我想芮隐不会对下毒之事置若罔闻。”泰姝见两旁无人，悄声地与温晴低语。
“姑娘的意思是，芮隐并非对昭皇突然去世没有疑问，只是不敢相信姑娘会信任他？”
“一个人让另一个人完全信任是多么难啊！我不指望他信任我，只是希望他会去加以证实。”
“首辅会不会认为，姑娘此举是为了泰德抚司？”
“你的意思是，芮隐害怕被我利用？他觉得哥哥觊觎权力，想要在昭皇去世后掀起风浪？”
“我听宫人们偶有议论，说到泰德抚司有意竞争辅政，甚至取代芮隐成为首辅大人。”
“这可不妙。”泰姝心头隐隐浮起阴云，眉头也开始紧锁。
“姑娘若有担忧，我可以悄悄出宫，请暮春堂的戴月行戴公子帮忙，替咱们暗中访访首辅？”
“一提到戴公子，温晴的眼睛就含了秋水呢！”
“姑娘不要笑话我。”
“是啊，你何必陪我老死皇城呢？”
“姑娘我不是这个意思。”
“没事，我当然理解你。暮春堂是在朝阳路上吧？”
“对。那你抽个时间去一趟，请戴公子了解一下时局，据说昭阳现在很不太平呢！”
“好！”
两个人正在说话时候，朝阳门当值将领娄昊从远处走来。他的旁边跟着副将泰颂。
娄昊是黑鹰铁卫军虎团三营主将，身材瘦瘦高高，脸上蓄着短须，显得整个人精明强悍。泰颂并非北靖六镇的人，乃是勤岭朱峰脚下朱异镇人，其父泰晃是当地乡绅与贤士。自从泰姝与泰颂相识之后，两人因为同姓而较为亲近。
泰姝与温晴等在原地，看着身穿铁卫黑甲战衣的娄昊快步走来。娄昊脸上没有一点表情。泰姝正不知出了何事时，娄昊已面向她拱了拱手。
“掌仪大人，皇城外有个年轻人自称叫泰平，说是您的侄儿，刚刚从北靖赶来，想要求见掌仪。末将不敢擅断，特意来向掌仪回禀。”
“是吗？他人就在朝阳门这儿吗？”
“正是，午后刚到皇城门。”
“谢谢娄将军，带我出去看看吧。”泰姝命温晴留下来，交待其他宫人们到帝王大殿清理，然后随着娄昊往朝阳门而来。
穿过朝阳门的幽深城洞，泰姝来到皇城之外。
远处三色祭坛的巨石反射着太阳的光辉，如同一抹耀眼天光，显示祭坛在帝都中的独特地位。正对向昭阳天子门的朝阳大路上，人来人往，两旁大树的树叶随着秋风摆动。皇城城墙外的护城河里水波荡漾。
泰姝正在四处张望，寻找十多年没见的侄儿，泰平突然从站在城门边的一名黑鹰铁卫身后转出来，猛地蹦到泰姝的眼前。
眼前的年轻小伙子，长着宽阔的额头下，剑眉浓密；黑色的瞳仁里是坚毅的目光，间或有一丝狡黠；泰家独有隆起的鼻子下方，是两片宽厚的嘴唇。他的嘴角上长出了有些粗重的绒毛，身上穿着淡蓝色的粗布衣裤，外面套着一件黑色斗篷。
“你这个淘气包，怎么突然跑到昭阳来了？你父亲怎么没有来信说呢？”泰姝一边说，一边拉着泰平的手。
“啊，我是偷着跑出来的。原本我准备和一支雪国熊族马戏团结伴而行，但路途太远，我想急着见到姑姑，便改乘客船，逆银河水流而上。”泰平笑嘻嘻地说。
“我说的嘛，你小子胆子也太大了，不怕你父亲打你啊！”
“咳，小时候没少挨揍，习惯了。姑姑，你还是那么漂亮。”
“净胡说，姑姑都是要奔四十的人了，哪能像姑娘家那样了。”泰姝嘴上说着，但心里却很高兴。十多年了，泰姝没有再听见别人恭维她的美貌了。
“真的，姑姑，我绝对不骗你。在我的印象里，姑姑的容貌从来没有改变过，只是眼角多了那么一丁点细纹。”
“别耍贫嘴了。快和我说说家里的情况吧，你奶奶身体好些吗？你母亲怎么样？泰安学得如何了？”
“呵，你一口气问这么多，怎么不关心我呢？算了吧，还是先说奶奶，她老人家身体还不错，但是老病根一直没去，所以天冷些就犯。我母亲还是一样忙里忙外，有时候还总念叨姑姑呢！我哥学习长进大，我爹老夸他呢。”
“你呢？还是不爱学习，只喜欢舞刀弄剑吗？”
“当然不是了，平时我学习也很紧张啊！不过，姑姑知道我好动不好静，所以练剑还是最爱，我可不瞎练，城里战团的剑师我都跟着学过，尤其是田垦经常亲自传授，还陪我对练。”
“田垦确实是练剑的好手，有他教你，相信长进一定不少。不过，你不能光练剑，战术战略也得学习啊。”
“姑姑，你放心吧，田垦不光教我剑术，排兵布阵、攻伐谋略也没少和我讲，而且我自己也翻看了不少，抚司书馆里的各国地图、军力分布，我已经了然于胸了。”
“好孩子，那就太好了，将来北靖是要交到你和泰安的手里呢，多练些本领也好助你父亲一臂之力。”
“我倒没有想那么多，只想着将来能仗剑闯荡天下，看看亚夏大陆的万里风光。有机会，我还准备到雪国的北方去看看，或者过了绿海穿过沙罗半岛，到尘服大陆去看看呢。”
“你就是太爱玩了，以后就知道闯天下没那么容易了。对了，你到昭阳多少天了？看你的样子，昭阳城你早就溜达过了呢！”
“嘿嘿嘿，来了几天，这不，跟我一起来的付婴说，行囊里的钱不多了，所以就来找姑姑了。我知道姑姑最疼我了，一定不会不管的哦！”泰平说完嘻嘻笑着。
“我就知道，要不是没钱吃饭你才不会来找我。”泰姝气得准备出拳，泰平微微闪身，轻巧地躲开了。
“这一路来到昭阳，你没有遇到什么波折？”
“当然没有，谁敢惹我这位北靖抚司公子哥呢？”
泰平没有谈论途中的经历。一者，他怕姑娘为自己担心；二者，皇城耳目众多，他不知道是否有神秘组织的人；三者，泰平看出姑娘心事很重。
“姑姑，你在皇城住得可好？”
“挺好。”泰姝口不对心地回答。
这时，从朝阳大路方向，不紧不慢地跑来了两匹马。其中一匹红色矮脚马上，坐着一个驼着背的男人，身上穿着考究的绸缎衣裤。他的身边跟着一个年轻的仆从，骑在一匹青色骟马上。
泰姝看到那个男人，整理一下身上的官服，坦然地转身向朝阳门走去。泰平觉得有趣，随后跟了上来。
“那个人是谁？”泰平悄声问道。泰姝没有回答。
眼见着两匹马越来越近，骑在矮脚马上的人泰平已看得真切：白净的脸上长了几个令人生厌的痦子，眼睛一大一小，布满雀斑的鼻子下长了一张大嘴，嘴巴上的稀疏胡子微微发黄。
此人实际年纪三十岁而已，看着却如同四十岁的中年人，脑袋上的头发也略呈黄色，带着天生的自来卷。看到泰姝站在朝阳门外等待，这个令人生厌的人勒住了缰绳，然后费力地从马上翻下，跛着脚向泰姝和泰平站着的地方走过来。
“哈哈哈，掌仪大人难道未卜先知，晓得小人今天到皇城来打扰？”跛子笑着，大嘴巴张开，露出满嘴黄牙，前撅后突的牙齿让人觉得不舒服，仿佛被人照嘴部猛打了一拳一般。
“泰平，快过来拜见一下。这位是皇城专属供应商扶爵爷，见多识广，你要多和扶垚爵多学习啊！”泰姝说着，微微笑了笑。
“哈哈哈，掌仪太抬举我了，鄙人其貌不扬，还是驼背跛子，被我得到的金币、银币组成的大山，已经压得我抬不起头了。一看就知道泰兄弟是北靖抚司的公子，真是将门出虎子啊！”扶垚说完，面向泰平拱了拱手。
“扶爵爷说笑，我初来昭阳，还得求爵爷多提点呢！”泰姝看着小侄儿堆在脸上的笑容，心里想着，他都学得油嘴滑舌了，我难道能不老吗？
“泰兄弟的嘴巴真甜啊，听得人心里舒服。泰兄弟现在住在哪里了？”
“嗯，在一家乾国人开的客栈。”
“哦，要是泰兄弟不嫌弃，就暂时搬到我的府上小住吧，也算我报答掌仪多年来的照拂。不知道掌仪意下如何？”扶垚面带笑容看着泰姝。
“也好，有扶爵爷帮我看着我的侄儿，我心里放心多了，不过扶爵要当心些，这孩子从小就淘。”
“不会的，我看泰兄弟与我挺投脾气呢。”
“扶爵爷无事不登三宝殿，今天到皇城来是有什么事吗？”
泰姝从心底对经商起家的人看不起，尤其是昭阳城被封为伯、爵爷的人，他们垄断帝国经济命脉，把持着帝国权力，已经成为老百姓口中的蛀虫。
不过，自从泰姝与接替其父承揽皇城供应的扶垚接触后，她觉得这些商人中也不全是纨绔子弟。别看扶垚其貌不扬，但她听说，扶垚曾经游历过太乙山的黑峰、白峰和灰峰，也到过勤岭学城求过学。虽然一副吊儿郎当的样子，但泰姝觉得此人还算不错。
“咳，也没有什么大事，只是将近年关，我合计着到皇城和掌仪对对账，再把明年皇城的供应清单梳理一下。”
“哦，今年的皇城供应是不是还有一些没有结账？”泰姝知道扶垚来肯定不只是为了对账而已。
“正是，正是。哎，年关快到了，我想掌仪如果时间方便，替我和结算司的官爷打个招呼呢！”
“好吧。泰平你在城外等着吧，我先陪扶爵爷进宫对账。”
泰姝原本想等陪着扶垚忙完，再出来和侄儿说话。这时，天子门的方向传来通报的巨鼓声，泰姝抬起头向前方看去，一小队骑手正在奔驰而来。
“掌仪，不如让泰兄弟先回客栈收拾行李。”扶垚说着，从怀里取出一张硬板纸片递给泰平。
“这是鄙府的位置，泰兄弟收拾完便可拿着名帖，到府上稍等片刻，我在宫里办完事情回府，就安排兄弟休息。掌仪若是想和侄儿叙话，随时可以到我府上，可好？”泰姝看看远方的骑兵越来越近，知道今日恐怕能和泰平叙话。
“也好，平儿，你先回客栈吧，收拾妥当便到扶爵爷的府上。姑姑抽时间再去见你。”
“好吧，那我听爵爷的安排。”泰平双手接过名帖，然后转身走上朝阳门前的清水桥，向住的客栈方向走去。
泰姝看着侄儿离开，便陪着扶垚向皇城内走去。扶垚早将马缰绳交给随他一同前来的小童，小童顺从地将马带到城门旁边候着。
此刻，奔驰的骑兵已经快到水桥的边上，为首的传令官高声地大喊。
“金亭王的黄金战团已到银河南岸。”