霸权游戏（第二十五章 独眼强盗）
路见不平的未必是好人，还有可能是可怕的强盗。
浓雾弥漫在苍岭的深处，铁松树、霸王松和青衫柏高耸入云，组成了一座座远近高低各不相等的城堡，直压在人的头顶。
斑驳的树干上盘绕着黑腹蛇，偶尔吐出芯子品尝湿黏的空气，灰毛松鼠和黑脸猴在高枝上蹲踞，发出吱吱吱的叫响。大蜥蜴摇着尾巴从树下走过，惊得几只竹鼠四散奔逃。
长在树丛中和粗大树杆下部的碗蘑、猴头菇和各种不同形状的菌蘑，散发着令人口中生津的淡淡肉香，与腐败杂草的气味和落入泥土中的腐臭的果子味混合在一起。一只野猪不知从何处窜出来，低头在树下的蘑菇丛嗅一嗅，然后转身走开。远处的雄红尾鸲鸟、彩鸠和夜莺的鸣叫，时高时低，偶有鸟儿振翅从头顶飞过。
山间溪流水声潺潺。
大山里有许多纵横交错的小径，泥土坚硬，冒头的矮脚竹尖锐利如剑，被落地的松针、枯叶继枝覆盖，成为可怕的“鬼手路”。真正可以行走的小径十分狭窄，道路极为泥泞，在浓雾之中更是难辨踪迹。
随着山脉地势而成的盐铁古道，仅容两匹马并行，倾斜而上的山坡偶尔有落石滚落，若是不留神观察难保不被击中。
头包黑灰方巾的竹筒羽箭手，隐藏在古道两侧的铁松树后边。松树有一人抱粗，和周围的枯枝和树丛交错在一起，作为伏击者的掩体。如果有人骑马经过盐铁古道，马蹄声在幽远谧静的大山里会传得很远。
“好几日没有人过路了，不知道今天运气如何？”一个嘴里叼着嫩竹根茎的疤脸强盗倒在草丛里，低声地咕哝着。
“穿越苍岭进入苍陵的路很多，不只咱们守着的这一条，但若是论起平坦和好走，这路不比敕胡军突击函陵的山路差呢！”
“照你的说法，我们守着的这条路反倒算是王国大道喽？”
“商旅不走苍岭这些盲肠小路，就要绕道走下苍岭，穿越苦桑城，走西京那边的官道到达苍陵。，如果那样的话，恐怕要多走十天半个月呢。放心吧，总会有人选择走近道的。”皮肤暗灰的瘦刀脸强盗接话回应。
“嗯，也是，前些天敕胡王不就带着夜月狼团，走了一条咱们以前都没有发现的山路，进入苍陵攻下函陵。当家的听说，也直呼没有想到呢！”
“此处是苍陵与敕胡相交的苍岭北崖峰，虽然不及南部四大寨兵多将广，但也控制着方圆百里的地方，如果敕胡派人探山，一定逃不出我们的眼线。我想若不是早有人进山采点探路，绘制了新苍岭地图提供给铁铎，夜月狼团能轻而易举攻到函陵城下吗？”
“我怀疑就是苍陵国里有人当了敕胡的内应，不然怎么攻得那么顺利？”
“反正苍陵人虽然彪悍，但大多数部队的将官无能贪婪，怎么能够治好大军呢？”
“咳，那也架不住敕胡和西京兵一起打啊。敕胡王带的可是夜月狼团，西伯领的也是有名的灰蛇战团，苍陵兵就是再能打也没有用。”
“你说单老原来在苍陵能当什么官？听二爷说，单老绝不是一般人，送他来的人都穿着牙将的盔甲呢。”
“别在背后议论单老啊，小心二爷抽你。你没看出来，二爷对单老多尊重吗？我看原来两个人可能就熟悉呢。”
“别说了，我感觉快来客了。”
皮色暗灰的瘦刀脸朝草丛里啐了一口，用手举起从腰间摘下的骨壶，仰头喝了一口果子酒，然后递给疤脸。两个人再次陷于沉默之中，听着渐起的山风吹拂着松叶沙沙作响。
雾消散了一些，目力所及之处不超过二十步。
嘚嘚嘚，嗒嗒嗒。
马蹄声由远及近，虽不密集，但疤脸和瘦刀脸早已摒住呼吸，各自用两个食指比了交叉。
肥羊。
马蹄声惊起的飞鸟飞向高处，蹲在古道边吃草的灰毛兔钻向高处，所到之处粘着露水的不知名野花晃动起来。瘦刀脸用双手拢在嘴边，发出叽叽咕咕的三声野鸡叫声，山林更深处则回应了两声鹧鸪的啼鸣。
古道的浓雾时，渐渐显出人形和马形。
一个，两个，三个，四个，五个。
人马更近些时，疤脸和瘦刀脸不由得吸了口冷气，坐在马上的人穿着紧身的黑铁板甲和锁甲，腿上绑着熟皮革护腿，喉部系着的黑绳低垂下来，黑色的斗篷覆盖在马的臀部上，马的小腿以上也覆盖着黑鳞状的熟皮革。
脸看不清，但他们头上的玄铁头盔上的红穗左右摇晃，盔上尖顶的飞鹰展翅欲飞。他们斜挎在腰间的剑鞘是空的，手中则都紧握着一把长剑，马身一侧挂着一支黑铁长矛。
黑鹰铁卫，而且是五个。
疤脸向瘦刀脸点点头，两个人将身子压得更低了些，等待黑鹰铁卫最后一骑从他们眼前的古道走过。铁卫们的战马晃动着尾巴，渐渐隐没在雾中，好像被吸进幽幽的深洞之中。他们慢慢起身，在一处虚掩的树丛里，翻出几根粗壮的树干滚下山坡。
此刻，大雾深处突然传来刺耳的锣声，还有金铁相交的脆响，咒骂声和喊杀声此起彼伏，混合着松涛声越传越远。
山洞高大宽阔，顶部幽暗可怖。洞壁凸凹不平，但是很干燥，一点也不湿滑，地面上撒了一些枯草败枝，走在上面摩擦着沙石发出沙沙声响。山洞入口正门的壁上挂着许多兽皮，有羚牛皮、斑羚皮、林麝皮、灰狼皮、野猪皮、赤狐和理石狐皮，还有一张大花豹皮。
这面挂满兽皮的墙壁下，随意地摆放着几只石凳，一个身材魁梧的汉子坐在一只大石凳里，赤裸着上身用一张羚牛皮裹着下身。汉子的胸部中间纹着一只狐狼，脚上穿着一双熟皮靴，他的脸被两侧墙壁上，插了裹着松油布点燃的木火炬映照得通红。他那一双斗鸡眼靠得很近，嘴唇外翻，头发拢起，狐狸尾巴帽子歪斜地戴在头上。
距离汉子不远的石凳上，还坐着一个人，身材不高，骨瘦如柴，一只眼睛泛白，另一只眼睛始终转个不停。
靠近左侧火炬的墙角，有一小片空地，上面铺着许多草，背对洞口坐在地上的只有一个人。他正弓着腰，摆弄着身边十几只鸟笼，丝毫不受周围声音的影响。鸟笼里有楔尾伯劳、苍鹭、柳莺、山斑鸠、领雀、黑尾蜡嘴雀，还有眉草鹀和金翅雀，各种各样的彩鸟。
瘦刀脸第一个走进山洞。
他的手里拎着四个完好无损的铁卫鹰头。见当家人都在洞中，瘦刀脸得意扬扬地把头盔掼到地上，顺带将一个挺着脖子直立的铁卫摁得跪倒在地。瘦刀脸向前走上一步，把从铁卫们身上搜出来的半袋沉甸甸黑龙金币，放在一只石凳上。
刚刚发生的是一场血战，凭借大雾和人数上的绝对优势，瘦刀脸和同伙才最终制服了三名铁卫。另外两个铁卫的尸体抛在山涧里，其中一个铁卫是在杀死三个人后，被硬弩箭钉在了树上。另一个铁卫则被大牛的铁锤，削掉了大半个头，即使如此他仍挥动着战剑前冲，最后撞到一棵大树倒了下去。
其他强盗吆喝着另外两个铁卫下跪，魁梧的汉子抬起手制止，然后盯着站在中间的铁卫。
“你们是昭阳的黑鹰铁卫？如无战事，黑鹰铁卫轻易不会离开昭阳，你们到苍岭来做什么呢？”
“既然知道我们是黑鹰铁卫，居然还敢拦截抢夺，确实是苍岭悍匪啊！”居中的铁卫脸上挂着泥水，左侧脸庞高高隆起，但声音却没有畏惧。
“哼，昭阳的法令，在苍岭的山高密林里不值一提，即使镇守西南的西伯周彰，也没办法清剿绵延千里的苍岭悍匪呢！更何况现在不知道西伯、敕胡王和苍陵打成什么样子呢，谁有心思关心我们这些小土匪？”中年瘦子抓起一颗果子咬了一口，斜睨着铁卫。
“你们想把我们几个如何？”被摁在地上的铁卫问道。
“如果是普通的行路之人，收了钱财交了路币，性命是不愁的，铁卫可就不同了。谁知道你们是为了谁卖命呢？”瘦子站起身，在三个铁卫身前晃来晃去。
“你们是留是杀，得让单老来决定。”
“只要让我们走，我们可以交赎金，钱不够可以让暇统领，哦，是暇执政再安排人送来。”站在另一侧的铁卫急切地说，原本立得还算挺直的身子弯了下来。
“想得挺美，再派来人送赎金，准备把我们一锅端了是不是？”身材魁梧的汉子大声地说。
“我们怎么敢骗你们，你们不是也搜出来我身上带的半袋金币？只要放了我们，回去肯定将另外半袋双手奉上。韩爷，你倒是也说几句话，咱们几个不能在这深山老林里不明不白地死了呀！我家里还有八十岁老母亲，下面还有没断奶的孩子呢！”说完此话，铁卫竟然抽泣起来。
站在中间的铁卫没有开口，冷漠地看着洞内的一切和身边的两个铁卫。
“韩爷，别不开口啊。各位好汉，我们几个就是出城，到函陵送个信，具体干啥咱也不知道啊。”
“那信在哪呢？”瘦子又开口问道。
“我们是跟着韩爷办事，哪里知道信在哪啊？再说出来这些天，我从来也没有看见过信呢。”
“我不要赎金，倒是想看看你们到底要去送什么信。”一直弓腰摆弄鸟笼的人回转身，他的右边眼睛里的眼珠五颜六色，像展开羽翼的雄鸟一般。
“你们说的信，我不知道。要杀要剐，各位随便吧！”被称为韩爷的铁卫开了口。
“哼，你小子嘴倒挺硬。瘦刀，你们把他们三个先押到囚牢洞，饿上几天自然全都招了。”
囚牢山洞低矮潮湿，墙壁滑腻，堆在墙角的草垫也已湿透，有一股发霉的味道。山洞里昏暗无光，左高右低，只有少许附近洞穴里的柴火堆传来微弱的光线。
铁卫们挤在一起，不为了取暖，只是因为空间太小。铁卫们身上的甲胄都被拿走了，只剩下单薄的布衣布裤，赤脚站在寒意逼人的洞里。洞口的铁栅栏上着大锁，稍远处，强盗瘦刀脸坐在一个石墩上，用手拿着油布擦拭箭筒和刀刃。
从宽阔的大山洞走到囚牢路途并不远，但纵横交错的洞穴如同迷宫，地面时起时伏，一不小心就会被头顶的石柱撞到。一路走来，阶下囚们发现，众多的洞穴功能各不相同。有的洞穴用来储粮，有的洞穴用来囤清水，有的洞穴住人，但更多的洞穴是障洞，人如果不小心迈进去，会被埋在地上乱草里的利如剑锋的竹尖刺穿脚心。俯下身靠在洞壁上，能够隐约听见水流的声音，可见山洞的布局很有讲究，必然不会离水源太远，但又不至于破坏其流动。
没有一些军事水平，这错缩复杂的山洞恐怕不会布置得如此合理。那个被铁卫称作韩爷的人心里想着。
铁卫们感到有些饥饿，从被俘的时间算起已经过了很久，强盗们应该准备牢饭了。但这只是希望而已。
过了很久，疤脸强盗举着火把，与瘦刀脸前交换岗位。
火光渐远，黑暗复至，微弱的光线里，疤脸从蓝色土布上衣的怀里，抽出一只烤得半熟的猪脚啃了起来。
“难道你们想饿死铁卫吗？我叫富济，我爹是萧苍萧萧镇的乡绅富扬，你们可以找我爹要银币啊！”之前在大洞里被摁在地上的铁卫，在三人之中年纪最小，被关之后极为不适，挤到铁栅门前朝着疤脸叫喊着。
“没有得到答案之前，单老是不会优待的。”疤脸撕咬着猪脚，冷冷地回答。
“如果我们都死了，他又怎么能得到答案呢？”
“在你们死之前，单老一定会得到答案。他很自信。”
“那总要给我们水喝吧。”一直提用赎金换命的年龄稍长的铁卫央求道。
“你们以为这牢洞的墙壁怎么会如此湿滑呢？”
阶下囚们在昏暗中彼此对视，又看看潮湿的洞壁，便一起沉默了一会儿。
“韩爷，为了一封信咱们就要死在这儿了吗？”富济开口问道。
“要我说就把信给这些强盗吧，暇统领不是说如遇危险随机应变吗？”
“我虽然接受暇瑜统领的领导，但并不代表他所做的事我会认同。再说，把你们几个曾经伺候过他的铁卫派给我，我原本是不同意的，可是他坚持相信自己带出来的兵，我也没有办法。今天遇上这事，你们也怨不得我，要怪就怪你们听暇瑜的话。”韩爷不满地说着。
“韩爷说这话可就不对了，暇瑜统领把黑龙币给你的时候，我怎么没看出来你犹豫拒绝呢？你要是看不惯就别领这个事啊。我听说你老婆病重吃药快把房子搭进去了，现在想起来，你是不是把那半袋金币自己吞了呀。”略为年长的铁卫提高了嗓音。
“你别胡说八道，我韩骞的为人有目共睹，虽然家里遇到难事，但我绝不会干那种不义之事。”
“得了吧，你升副将不就是靠告发同僚吗？再说你要是真心疼老婆，还能跑到烟柳巷去找姑娘吗？”
“东哥，别说了，咱还是想想怎么出去吧。”
“去烟柳巷我只是一时喝醉了酒。詹东，贪拿铁卫们的伙食银的詹兵是你的亲族，你以为我不知道？你帮着詹兵给暇瑜上了多少好处，才保住了他的肥缺？”
“老弟别听他说了，干脆咱俩把信搜出来交给那个单老吧，要不都他妈得死在这儿。”
洞牢里传出来拳头撞击的声音，有人在劝架，有人被推倒，接着传出来石头击打头骨的声音。
强盗疤脸在远处吃着猪脚筋，冷眼旁观丝毫不为所动。
又是一个不同的山洞。
洞顶吊着一盏油灯，油灯下方的地上，是一张枯柏树长桌。桌子上放着小油灯，五把黑鹰铁卫们使用的战剑依次排开，剑鞘则堆放在一起。单老的肩头立着一只红嘴八哥，两只脚不时地晃动，眼睛一直盯着洞口。
单老坐在长桌后，盯着桌子上的一张羊毛纸地图翻看，嘴里念念有词。阶下囚被推进来，单老才抬起了头，那只完好无损的眼睛眨了眨。
“你就是他们说的韩骞吧，听说你要见我？”单老的声音依旧平静。
“我想知道如果把信交给你，我们会被怎么处置？”阶下囚一边回答，一边转头，看看押送他进来的两个年轻强盗。
强盗没有看韩骞，而是轻拍着兽皮衣服上的尘土。
“原本你没有讨价还价的本钱，但听疤脸说你这个人好像还不是那么坏，我想你也是一个能够看得清形势的人，就说说自己想怎么办吧。”
单老一边说，一边将那只五颜六色的眼珠取出来。眼眶周围还布满一些血块和浓痂。他从怀里拿出一块浆洗发白的布，仔细擦拭那只眼珠，空洞的眼眶令人作呕。
“我有用，你很清楚。如果留下我，你可以让我继续完成使命，只不过去送什么内容的信，我就不得而知了。”
“你确实很聪明，而我身边也缺少你这样的人。这么关键的信丢失在你的手里，回昭阳再去当你的铁卫肯定不可能了，所以我不知道你是不是愿意真心留下来。”单老把眼珠重新装回到空洞的眼眶里，面带微笑。
“看得出来你也是带过兵打过仗的，虽然作为军人可以为了使命去死，但首先我要看是不是值得，为了当一个没有意义的信使而死，我是不会去做的。我可以把信交给你，但是希望单老能够答应，放了和我一起来的那个年轻的铁卫。他入营的时间不长，不必为此没了性命。”
“放心吧，现在先告诉我信在哪里吧？”
“就在那只剑鞘的里衬夹缝里。”韩骞指着单老桌子上的一把战剑说着。
“呵呵呵，原来就在我的眼皮子底下啊。”单老抽出宝剑，检查着剑鞘，然后用小手指挑开剑鞘里的缝隙，将里面的一封滴着蜡油的信封取出来。
“就为了一封信，死了三个黑鹰铁卫真是不值得啊。”单老一边说，一边打开信封，展开信后扫了一眼后，他的脸色突然变了样。
“你没有打开看过这封信吧？”
“没有。”
“你们两个先退出去吧，到洞口外边看着点，没有我的同意谁也不准进来。”单老对押送韩骞进来的年轻强盗挥挥手，两个小强盗便转身出去了。
“暇瑜让你把这封信送到函陵交给苍陵王吗？”
“不是，让我亲手交给西伯。”韩骞不解地看看单老。
“原来如此，看来西伯进攻苍陵在昭阳也不是秘密了。你坐下吧，让我给你念这封信的内容：‘传闻：敕胡北方的牧羊谷城主杨轱的女儿诞下一子，传言系昭皇之后，不知真假。’”读完之后，单老用那只完好的左眼紧紧地盯着韩骞，好像要看进他的身体里似的。
“昭皇有后人？这可是天大的消息呢。自从昭皇去世，黑鹰铁卫军就有些乱了，大家都不相信，英明神武的昭皇怎么病得这么快，走得这么急。虽然有传言说娥后要称帝，但大多数黑鹰铁卫的心里，都盼着昭皇能有一个自己的嫡嗣，而且大家也愿意保着幼主坐上血王座。”想起去世的昭皇，韩骞的眼角有些潮湿。
“虽然我不知道你对昭皇的感情是真是假，但不管怎么样，你是回不了昭阳了，即便回去了，命也保不住。”
“为什么？就因为我丢了这封信？”
“是因为这封信的内容太重要了，希望昭皇有后或者无后的人，都希望知道此事的人越少越好，而暇瑜派你送信出了这么大的纰漏，他能放过你吗？派他送信的人能放过他吗？看来你只能留在我这里最保险了。”
“就算我想留下来，可是我的老婆仍然病重，万一我没有回去，照顾她的医馆收不到我的金币，她肯定死定了啊。”
“放心吧，我会安排人把钱送到医馆的。如果你夫人病情好转，我还可以帮你接出昭阳，等将来时局稳定了，我可以把你们送到愿意去的地方。但眼下你需要跟着我。”单老的语气不容置疑。
“跟着你？去哪呢？”
“去牧羊谷救昭皇的继承人。”
第二天天刚蒙蒙亮，单老就已经起床。他坐在铺满杂草和破布棉絮的床垫上，借着洞壁上小油灯的微弱光线，打量着空空当当的山洞，然后长长吐出了一口气。
洗漱完毕，单老又将右眼眶里的眼珠拿出来，用水仔细清洗一遍，再重新塞回眼眶里。快要走出山洞洞口的时候，苍岭的浓雾已经飘浮弥漫进来，在低处漂漂荡荡，如同云雾一般。守卫的强盗站直了身体，单老用手拍拍他身上的兽皮落着的水珠，然后走了出去。
天和雾混在一起，成了一种朦胧颜色，令人心情压抑。
高耸入云的铁松树、霸王松和青衫隐隐约约地在近前冒出头来，没有人迹的苍岭山中一派寂静，盘绕在树干上的黑腹蛇也小心翼翼地爬行。单老仰起头向着高空，大声地嘶吼着，然后把憋在嗓子眼的一口浓痰吐向远处。一只野鸡被吓了一跳，钻进草丛，发出咕咕叫声。单老活动了两下筋骨，便走到洞口远处的一棵大树边，撒了一泡尿，随后系好裤子转身返回了山洞。
早饭很简单，有烤山鸡、拌野菜和卤野猪腿，主食则是粗粮饼子。和单老坐在一桌的是韩骞、中年瘦子，还有那个长着一双靠得很近的斗鸡眼的大汉。
吃完饭后，他们回到大山洞。
“虎二，瘦子，这些天谢谢你们招待，既照顾好我的伤，又让我领着你们训练，不至于荒废了我自以为是的那点能耐。不过，眼下我有更重要的事要去做，我早就说过不会在这里久留的，没想到的是，会走得这么快。”单老的声音有些颤抖。
“单老，我刚入伍的时候就跟着您了，您咋还和我说客套话？要不是我自己不争气犯了军规，也不会跑到这苍岭上当强盗啊。”斗鸡眼大汉激动地说。
“是啊，单老，我听虎二说起过您的为人，能和您呆了这么多天，我也长了不少见识。只可惜您是做大事的人，怎么可能老和我们这些小强盗混到一起呢？”瘦子接着大汉的话说。
“两位，现在的世道不好过啊，那些看着高高在上的王侯，论做人、论处事可能还真不如你们。我说句不好听的话，他们可能还不如强盗呢。虽然我过去也做过些对不起老百姓的事，但扪心自问还不至于多么不堪。我谈不上是一个做大事的人，但是我现在要去做的事，却绝对对得起自己的良心，也对得起银夏帝国的老百姓。你们呢，不必管我去做什么，也不必问我去哪，总之好好当强盗，只要不祸害平头老百姓就成。将来要是有真正心怀天下的人掌管了军队，你们也可以拉着队伍去参加，毕竟当强盗不是长久之计嘛。”单老说得非常恳切，汉子和瘦子也都连连点头。
“我走以后有几件事，你们得帮我办好：第一，派人去趟昭阳，多拿些钱交给韩将军的夫人，或者交给治疗她的医馆。”
“单老，您放心吧，必要之时，我们也可以把人接到山上来。”瘦子回答道，用眼睛看看韩骞。
“暂时倒也不必。第二，你们派个得力的兄弟去函陵打听一下消息，看看现在苍陵形势如何？如果我近期无处可去，可能还会回到山上，到时候我想知道苍陵王是不是已经易主。”
“好。”
“第三，你们给我选一个最得力靠得住的弟兄，陪我一起出山，韩骞的铁卫小兄弟就暂时留在山，你们不要亏待了他。等将来太平了，放他走还是留下入伙，你们看着办吧。一会儿，我就会和韩老弟一起走，剩下的铁卫服装和武器先藏起来，你们出山做活的时候暂时先不要用，以免招来麻烦。”
“明白。单老，你还有什么事要交待我们的？”
“没了，但愿我还回得来吧。对了，还有件事，若是我回不来，你们不必过于伤感。如果有一天，有人自称是苍陵王莫柏的手下，招安你们参加苍陵部队，你们就放心大胆地去。”
“单老放心，当强盗终归不是长久之计，若是有人收留我们入伍，大家一定求之不得。”
大雾散去的时候，单老骑在一匹黑鹰铁卫骑过的战马，韩骞骑着自己的坐骑，山上精挑细选的小强盗也挑了一匹战马。三个人身上都穿着黑鹰铁卫的服装，携带着铁卫战剑和黑铁长矛。
走出苍岭大山的盲肠小路很远，单老依依不舍地回过头，望着身后苍翠的连绵不绝的山岭，然后轻轻叹息了一声，便拔转马头和韩骞并排向北，走上长着荒草和遍布小水坑的土路。他们又走了一段时间，才转到敕胡国内向东而去的官道。
单老一行所走的官道，与亚夏大陆众多王国相比，纯天然的成分更高，杂乱长着的荒草没过战马小腿。官道有些坑洼不平，虽不似银夏帝国国内用长长石碾压过的官道平坦，但这条官道却显得更为宽阔。
北方是一望无际的草原，让人觉得官道漫长而没有穷尽。一路之上，单老并没有多说什么，只是坐在马上陷入沉思。韩骞不想打扰单老，四下张望，想着自己的心事。
草原的草场上有零散的牛羊群落，放牧的牧民骑在马上悠闲地逛着。因为深秋就要过去，草场上可以吃掉的草越来越少，牧民便随时准备用套马杆指挥牛羊出发。围在牛羊群落周围的猎犬转来转去，对可能靠近的人立直身子，随时做出攻击的姿态。更远处的地方有慢慢起伏的小丘坡，可以看见丘坡上立着的毡房和牛羊围栏，阳光撒在草原上，显出了一派和平的温馨。
接近中午的时候，单老转身吩咐跟在后方的“铁卫”，命他向前奔去，找一处有溪水的地方休息。小“铁卫”跑出不远，便回转身摇起手来。单老和韩骞赶到近前时发现，不远处的官道旁边，现出了一股并不宽的溪流来。
三个人坐在溪水旁边的草地上，拿着早上从山洞里带出来的干粮和咸肉，就着身边的溪水吃了起来。单老与韩骞离得很近，而跟随下山的小强盗则离得远些。单老一边吃，一边看着韩骞疑惑的眼神。
“你是不是在想为什么我会说去救人是吗？”单老对韩骞说道。
“嗯，韩骞的确有些疑惑。”
“虽然你只是担任黑鹰铁卫龙团一营的副将，但银夏帝国的继承顺位总会知道吧。”
“是啊，如果昭皇没有嫡传，那么娥后、西伯和东伯三人，都有机会登上帝位。当然，无论谁登帝位，都需要辅政大臣的一致认同支持，还有长老院的默许承认，更关键的是勤岭太学士奉上祝祷。这些年来，学城学子地位超越其他六子，加之学子人数众多，很多人在各国出仕高位，已经形成极其庞大的政治势力，左右各国甚至帝国政局。”
“没错。庄帝继位时亲临学城，请当时太学士为自己祝祷，以便向亚夏大陆各国昭示帝位归属承命于天。后来，这一传统被保留下来，如今已经历数位大帝。昭皇平定大陆之初，因东征西讨无暇顾及，既便如此他前往北靖时，也亲临学城与太学士深谈，并得到太学士祝祷。但是如果昭皇真的有后人，那么不管是男孩还是女孩，都将是无可辩驳的第一继承人，而且辅政大臣和长老院也不可能会出现异议。正因为这样，我自认为那封信是希望请西伯到牧羊谷迎接昭皇的后嗣，然后带回昭阳。”
“不过，……”
“不过你突然觉得，暇瑜派你们走苍岭到函陵，然后再转向西京有点舍近求远了，对吗？”
“嗯，是有点想不明白。”
“让我来告诉你吧，那是因为此刻西伯带着他的灰蛇战团，配合敕胡的夜月狼团，已经占领了苍陵王国的都城函陵，所以从你们被俘的苍岭小路送信到函陵交给西伯是最近的。”
“原来如此，可是西伯怎么会和敕胡一起攻打苍陵呢？”
“那是因为西伯的野心。他想得到敕胡的支持，拥有苍陵源源不断供应给他作战的良马，获得苍陵王的追随，同时占有一条全新进入大陆中土的通道，避免仅靠苦桑一关前往昭阳的嵌制。”
“西伯想坐上血王座？他确实有这个资格，但何必去攻打函陵呢？如果他进入昭阳，我想会有不少辅政大臣支持他。据我所知，首辅芮隐就曾表达过这种意见，而且动员了一些和他交好的伯爷们，正在昭阳城内为西伯造势啊！”
“没错，但反对西伯的声音也很多，势力也特别庞大。西伯回到昭阳，以律法和其支持者的势力为根本，与娥后争夺帝位是没有绝对把握的。正因为这样，他才在昭皇病重之后，计划与敕胡共同攻打苍陵。”
“可是西伯这么做不会得到人心的啊！皇兄身骨未寒，弟弟便起兵攻打臣服之国，老百姓怎么会拥护这样的人继承帝位呢？”
“看来我没看错你，韩兄弟还真是懂道理、有正义的人。然而光有正义感是阻止不了西伯的，他得到敕胡和苍陵的支持后，实力便会大大增强，借势再进入昭阳，谁会轻易反对他呢？”
“娥后的哥哥是金亭之王，正带着黄金战团北上昭阳，我想他不会眼睁睁地看着西伯得逞，轻而易举登上帝位。再说，金亭一直有称霸野心，金亭王定会帮助自己的妹妹，争夺帝位后帮助金亭吧。”
“那是一定的，娥后在昭阳也会有不少的支持者，辅政大臣中也会有人见风使舵倒向她的一边。但是论战斗力，仅仅依靠黄金战团，金亭王是很难单独阻击灰蛇战团的，这时黑鹰铁卫的支持就显得尤其重要。所以黑鹰铁卫军的统领才会被突然换掉，那是因为娥后、西伯支持者还有军部相互博弈，都在争取这数万精锐之师。”
“我知道郎玄一直希望把控黑鹰铁卫军，但昭皇在世的时候他插不上手。黑鹰铁卫军的军制是一正一副两位统领，他们两个还有另外三将各带一团，每个人在兵团中都有绝对的权力，就算是暇瑜当正统领的时候，也很难左右其他四人的部属。”
“没有错，只要想登上帝位，就要尽快进入昭阳城，和黑鹰铁卫军各位将领见面，只有和他们分别达成妥协和默契，继任帝位才会有更大的把握。我想西伯稳定苍陵大后方之后，便会星夜兼程穿过苍岭直奔昭阳。所以你到函陵恐怕也见不到西伯，倒是可能在半路之上相遇。现在再说这封信，这绝对不是暇瑜的主意，一定是与西伯亲密的同盟做的事，如果我猜的没错，应该就是首辅芮隐。”
“看来确实如单老所说，这信虽然特意去掉了章印，但看着纸张和信封的精细，应该不是一般臣僚所用。”
“芮隐之所以去掉章印，也是怕一旦落到他人之手，便是实打实的证据，而通知西伯知道内容，他的目的就已经达到了：他没有明确地告诉西伯保护这个孩子，那就是用另一种明确的方式告诉西伯——除掉孩子。”
“可是，万一首辅的意思是先留住孩子，手中多一张王牌争夺帝位呢？”
“虽然不能完全排除芮隐这种想法，但西伯是什么样的人，韩老弟可能就不太清楚了。周彰年轻的时候就目中无人，除了昭皇周丕之外。当时昭皇还在担任昭阳的执政，周彰便对时局颇多微词，讥讽那些征战的将领。后来襄皇亲征突发暴病死在路上，银夏帝国内各股势力也都各不相让，纷纷选择襄皇的后人准备争夺王位。就在这时，周彰找到与昭皇交好的一些封城城主，请他们联合推动其兄参与帝位的争夺。所以从年轻的时候，就能看得出来西伯对最高权力的觊觎。后来，昭皇统一了亚夏大陆，帝国维持了多年的和平，西伯只能暂时收敛起野心，但他无时无刻不在等待机会。如今昭皇去世，你认为他会错过这样一个千载难逢的好机会，而揣测芮隐保护昭皇后人的意图吗？其实不用我再说，你也应该明白，西伯收到你的信后，会第一时间派人杀掉昭皇的后嗣，所以我们必须尽快赶到牧羊谷救人。”单老说完后用左眼向东方望去，独眼里的目光坚定决绝。
“单老是担心还有别人也知道昭皇有后的消息，已经派人去刺杀了吗？”
“但愿不会出现这种情况，我真心希望能够护送昭皇的孩子平平安安地回到昭阳，交给愿意诚心辅佐孩子登上帝位的大臣。如果昭皇的孩子登上帝位，就能从律从法从理上避免了西伯、娥后和其他各派的争夺，老百姓也就不用再过上兵灾战祸的日子了。”
“单老悲天悯人让韩骞佩服之至，我愿意陪着单老一起护着昭皇的孩子安全回到昭阳，纵然粉身碎骨也在所不惜。”
“好。我也真心希望能有更多的像韩骞这样有正义感的人，那样老百姓也就有好日子过了。”
“说了这么久，韩骞还不知道单老您的本名呢。”
“呵，你不提我都快忘记我的本名了。”单老轻轻按着右眼眶里的五颜六色的假眼珠。
“单梁。苍陵曾经的大督。”单梁向韩骞露出笑容，却给人一种苦涩的感觉。
浓雾弥漫在苍岭的深处，铁松树、霸王松和青衫柏高耸入云，组成了一座座远近高低各不相等的城堡，直压在人的头顶。
斑驳的树干上盘绕着黑腹蛇，偶尔吐出芯子品尝湿黏的空气，灰毛松鼠和黑脸猴在高枝上蹲踞，发出吱吱吱的叫响。大蜥蜴摇着尾巴从树下走过，惊得几只竹鼠四散奔逃。
长在树丛中和粗大树杆下部的碗蘑、猴头菇和各种不同形状的菌蘑，散发着令人口中生津的淡淡肉香，与腐败杂草的气味和落入泥土中的腐臭的果子味混合在一起。一只野猪不知从何处窜出来，低头在树下的蘑菇丛嗅一嗅，然后转身走开。远处的雄红尾鸲鸟、彩鸠和夜莺的鸣叫，时高时低，偶有鸟儿振翅从头顶飞过。
山间溪流水声潺潺。
大山里有许多纵横交错的小径，泥土坚硬，冒头的矮脚竹尖锐利如剑，被落地的松针、枯叶继枝覆盖，成为可怕的“鬼手路”。真正可以行走的小径十分狭窄，道路极为泥泞，在浓雾之中更是难辨踪迹。
随着山脉地势而成的盐铁古道，仅容两匹马并行，倾斜而上的山坡偶尔有落石滚落，若是不留神观察难保不被击中。
头包黑灰方巾的竹筒羽箭手，隐藏在古道两侧的铁松树后边。松树有一人抱粗，和周围的枯枝和树丛交错在一起，作为伏击者的掩体。如果有人骑马经过盐铁古道，马蹄声在幽远谧静的大山里会传得很远。
“好几日没有人过路了，不知道今天运气如何？”一个嘴里叼着嫩竹根茎的疤脸强盗倒在草丛里，低声地咕哝着。
“穿越苍岭进入苍陵的路很多，不只咱们守着的这一条，但若是论起平坦和好走，这路不比敕胡军突击函陵的山路差呢！”
“照你的说法，我们守着的这条路反倒算是王国大道喽？”
“商旅不走苍岭这些盲肠小路，就要绕道走下苍岭，穿越苦桑城，走西京那边的官道到达苍陵。，如果那样的话，恐怕要多走十天半个月呢。放心吧，总会有人选择走近道的。”皮肤暗灰的瘦刀脸强盗接话回应。
“嗯，也是，前些天敕胡王不就带着夜月狼团，走了一条咱们以前都没有发现的山路，进入苍陵攻下函陵。当家的听说，也直呼没有想到呢！”
“此处是苍陵与敕胡相交的苍岭北崖峰，虽然不及南部四大寨兵多将广，但也控制着方圆百里的地方，如果敕胡派人探山，一定逃不出我们的眼线。我想若不是早有人进山采点探路，绘制了新苍岭地图提供给铁铎，夜月狼团能轻而易举攻到函陵城下吗？”
“我怀疑就是苍陵国里有人当了敕胡的内应，不然怎么攻得那么顺利？”
“反正苍陵人虽然彪悍，但大多数部队的将官无能贪婪，怎么能够治好大军呢？”
“咳，那也架不住敕胡和西京兵一起打啊。敕胡王带的可是夜月狼团，西伯领的也是有名的灰蛇战团，苍陵兵就是再能打也没有用。”
“你说单老原来在苍陵能当什么官？听二爷说，单老绝不是一般人，送他来的人都穿着牙将的盔甲呢。”
“别在背后议论单老啊，小心二爷抽你。你没看出来，二爷对单老多尊重吗？我看原来两个人可能就熟悉呢。”
“别说了，我感觉快来客了。”
皮色暗灰的瘦刀脸朝草丛里啐了一口，用手举起从腰间摘下的骨壶，仰头喝了一口果子酒，然后递给疤脸。两个人再次陷于沉默之中，听着渐起的山风吹拂着松叶沙沙作响。
雾消散了一些，目力所及之处不超过二十步。
嘚嘚嘚，嗒嗒嗒。
马蹄声由远及近，虽不密集，但疤脸和瘦刀脸早已摒住呼吸，各自用两个食指比了交叉。
肥羊。
马蹄声惊起的飞鸟飞向高处，蹲在古道边吃草的灰毛兔钻向高处，所到之处粘着露水的不知名野花晃动起来。瘦刀脸用双手拢在嘴边，发出叽叽咕咕的三声野鸡叫声，山林更深处则回应了两声鹧鸪的啼鸣。
古道的浓雾时，渐渐显出人形和马形。
一个，两个，三个，四个，五个。
人马更近些时，疤脸和瘦刀脸不由得吸了口冷气，坐在马上的人穿着紧身的黑铁板甲和锁甲，腿上绑着熟皮革护腿，喉部系着的黑绳低垂下来，黑色的斗篷覆盖在马的臀部上，马的小腿以上也覆盖着黑鳞状的熟皮革。
脸看不清，但他们头上的玄铁头盔上的红穗左右摇晃，盔上尖顶的飞鹰展翅欲飞。他们斜挎在腰间的剑鞘是空的，手中则都紧握着一把长剑，马身一侧挂着一支黑铁长矛。
黑鹰铁卫，而且是五个。
疤脸向瘦刀脸点点头，两个人将身子压得更低了些，等待黑鹰铁卫最后一骑从他们眼前的古道走过。铁卫们的战马晃动着尾巴，渐渐隐没在雾中，好像被吸进幽幽的深洞之中。他们慢慢起身，在一处虚掩的树丛里，翻出几根粗壮的树干滚下山坡。
此刻，大雾深处突然传来刺耳的锣声，还有金铁相交的脆响，咒骂声和喊杀声此起彼伏，混合着松涛声越传越远。
山洞高大宽阔，顶部幽暗可怖。洞壁凸凹不平，但是很干燥，一点也不湿滑，地面上撒了一些枯草败枝，走在上面摩擦着沙石发出沙沙声响。山洞入口正门的壁上挂着许多兽皮，有羚牛皮、斑羚皮、林麝皮、灰狼皮、野猪皮、赤狐和理石狐皮，还有一张大花豹皮。
这面挂满兽皮的墙壁下，随意地摆放着几只石凳，一个身材魁梧的汉子坐在一只大石凳里，赤裸着上身用一张羚牛皮裹着下身。汉子的胸部中间纹着一只狐狼，脚上穿着一双熟皮靴，他的脸被两侧墙壁上，插了裹着松油布点燃的木火炬映照得通红。他那一双斗鸡眼靠得很近，嘴唇外翻，头发拢起，狐狸尾巴帽子歪斜地戴在头上。
距离汉子不远的石凳上，还坐着一个人，身材不高，骨瘦如柴，一只眼睛泛白，另一只眼睛始终转个不停。
靠近左侧火炬的墙角，有一小片空地，上面铺着许多草，背对洞口坐在地上的只有一个人。他正弓着腰，摆弄着身边十几只鸟笼，丝毫不受周围声音的影响。鸟笼里有楔尾伯劳、苍鹭、柳莺、山斑鸠、领雀、黑尾蜡嘴雀，还有眉草鹀和金翅雀，各种各样的彩鸟。
瘦刀脸第一个走进山洞。
他的手里拎着四个完好无损的铁卫鹰头。见当家人都在洞中，瘦刀脸得意扬扬地把头盔掼到地上，顺带将一个挺着脖子直立的铁卫摁得跪倒在地。瘦刀脸向前走上一步，把从铁卫们身上搜出来的半袋沉甸甸黑龙金币，放在一只石凳上。
刚刚发生的是一场血战，凭借大雾和人数上的绝对优势，瘦刀脸和同伙才最终制服了三名铁卫。另外两个铁卫的尸体抛在山涧里，其中一个铁卫是在杀死三个人后，被硬弩箭钉在了树上。另一个铁卫则被大牛的铁锤，削掉了大半个头，即使如此他仍挥动着战剑前冲，最后撞到一棵大树倒了下去。
其他强盗吆喝着另外两个铁卫下跪，魁梧的汉子抬起手制止，然后盯着站在中间的铁卫。
“你们是昭阳的黑鹰铁卫？如无战事，黑鹰铁卫轻易不会离开昭阳，你们到苍岭来做什么呢？”
“既然知道我们是黑鹰铁卫，居然还敢拦截抢夺，确实是苍岭悍匪啊！”居中的铁卫脸上挂着泥水，左侧脸庞高高隆起，但声音却没有畏惧。
“哼，昭阳的法令，在苍岭的山高密林里不值一提，即使镇守西南的西伯周彰，也没办法清剿绵延千里的苍岭悍匪呢！更何况现在不知道西伯、敕胡王和苍陵打成什么样子呢，谁有心思关心我们这些小土匪？”中年瘦子抓起一颗果子咬了一口，斜睨着铁卫。
“你们想把我们几个如何？”被摁在地上的铁卫问道。
“如果是普通的行路之人，收了钱财交了路币，性命是不愁的，铁卫可就不同了。谁知道你们是为了谁卖命呢？”瘦子站起身，在三个铁卫身前晃来晃去。
“你们是留是杀，得让单老来决定。”
“只要让我们走，我们可以交赎金，钱不够可以让暇统领，哦，是暇执政再安排人送来。”站在另一侧的铁卫急切地说，原本立得还算挺直的身子弯了下来。
“想得挺美，再派来人送赎金，准备把我们一锅端了是不是？”身材魁梧的汉子大声地说。
“我们怎么敢骗你们，你们不是也搜出来我身上带的半袋金币？只要放了我们，回去肯定将另外半袋双手奉上。韩爷，你倒是也说几句话，咱们几个不能在这深山老林里不明不白地死了呀！我家里还有八十岁老母亲，下面还有没断奶的孩子呢！”说完此话，铁卫竟然抽泣起来。
站在中间的铁卫没有开口，冷漠地看着洞内的一切和身边的两个铁卫。
“韩爷，别不开口啊。各位好汉，我们几个就是出城，到函陵送个信，具体干啥咱也不知道啊。”
“那信在哪呢？”瘦子又开口问道。
“我们是跟着韩爷办事，哪里知道信在哪啊？再说出来这些天，我从来也没有看见过信呢。”
“我不要赎金，倒是想看看你们到底要去送什么信。”一直弓腰摆弄鸟笼的人回转身，他的右边眼睛里的眼珠五颜六色，像展开羽翼的雄鸟一般。
“你们说的信，我不知道。要杀要剐，各位随便吧！”被称为韩爷的铁卫开了口。
“哼，你小子嘴倒挺硬。瘦刀，你们把他们三个先押到囚牢洞，饿上几天自然全都招了。”
囚牢山洞低矮潮湿，墙壁滑腻，堆在墙角的草垫也已湿透，有一股发霉的味道。山洞里昏暗无光，左高右低，只有少许附近洞穴里的柴火堆传来微弱的光线。
铁卫们挤在一起，不为了取暖，只是因为空间太小。铁卫们身上的甲胄都被拿走了，只剩下单薄的布衣布裤，赤脚站在寒意逼人的洞里。洞口的铁栅栏上着大锁，稍远处，强盗瘦刀脸坐在一个石墩上，用手拿着油布擦拭箭筒和刀刃。
从宽阔的大山洞走到囚牢路途并不远，但纵横交错的洞穴如同迷宫，地面时起时伏，一不小心就会被头顶的石柱撞到。一路走来，阶下囚们发现，众多的洞穴功能各不相同。有的洞穴用来储粮，有的洞穴用来囤清水，有的洞穴住人，但更多的洞穴是障洞，人如果不小心迈进去，会被埋在地上乱草里的利如剑锋的竹尖刺穿脚心。俯下身靠在洞壁上，能够隐约听见水流的声音，可见山洞的布局很有讲究，必然不会离水源太远，但又不至于破坏其流动。
没有一些军事水平，这错缩复杂的山洞恐怕不会布置得如此合理。那个被铁卫称作韩爷的人心里想着。
铁卫们感到有些饥饿，从被俘的时间算起已经过了很久，强盗们应该准备牢饭了。但这只是希望而已。
过了很久，疤脸强盗举着火把，与瘦刀脸前交换岗位。
火光渐远，黑暗复至，微弱的光线里，疤脸从蓝色土布上衣的怀里，抽出一只烤得半熟的猪脚啃了起来。
“难道你们想饿死铁卫吗？我叫富济，我爹是萧苍萧萧镇的乡绅富扬，你们可以找我爹要银币啊！”之前在大洞里被摁在地上的铁卫，在三人之中年纪最小，被关之后极为不适，挤到铁栅门前朝着疤脸叫喊着。
“没有得到答案之前，单老是不会优待的。”疤脸撕咬着猪脚，冷冷地回答。
“如果我们都死了，他又怎么能得到答案呢？”
“在你们死之前，单老一定会得到答案。他很自信。”
“那总要给我们水喝吧。”一直提用赎金换命的年龄稍长的铁卫央求道。
“你们以为这牢洞的墙壁怎么会如此湿滑呢？”
阶下囚们在昏暗中彼此对视，又看看潮湿的洞壁，便一起沉默了一会儿。
“韩爷，为了一封信咱们就要死在这儿了吗？”富济开口问道。
“要我说就把信给这些强盗吧，暇统领不是说如遇危险随机应变吗？”
“我虽然接受暇瑜统领的领导，但并不代表他所做的事我会认同。再说，把你们几个曾经伺候过他的铁卫派给我，我原本是不同意的，可是他坚持相信自己带出来的兵，我也没有办法。今天遇上这事，你们也怨不得我，要怪就怪你们听暇瑜的话。”韩爷不满地说着。
“韩爷说这话可就不对了，暇瑜统领把黑龙币给你的时候，我怎么没看出来你犹豫拒绝呢？你要是看不惯就别领这个事啊。我听说你老婆病重吃药快把房子搭进去了，现在想起来，你是不是把那半袋金币自己吞了呀。”略为年长的铁卫提高了嗓音。
“你别胡说八道，我韩骞的为人有目共睹，虽然家里遇到难事，但我绝不会干那种不义之事。”
“得了吧，你升副将不就是靠告发同僚吗？再说你要是真心疼老婆，还能跑到烟柳巷去找姑娘吗？”
“东哥，别说了，咱还是想想怎么出去吧。”
“去烟柳巷我只是一时喝醉了酒。詹东，贪拿铁卫们的伙食银的詹兵是你的亲族，你以为我不知道？你帮着詹兵给暇瑜上了多少好处，才保住了他的肥缺？”
“老弟别听他说了，干脆咱俩把信搜出来交给那个单老吧，要不都他妈得死在这儿。”
洞牢里传出来拳头撞击的声音，有人在劝架，有人被推倒，接着传出来石头击打头骨的声音。
强盗疤脸在远处吃着猪脚筋，冷眼旁观丝毫不为所动。
又是一个不同的山洞。
洞顶吊着一盏油灯，油灯下方的地上，是一张枯柏树长桌。桌子上放着小油灯，五把黑鹰铁卫们使用的战剑依次排开，剑鞘则堆放在一起。单老的肩头立着一只红嘴八哥，两只脚不时地晃动，眼睛一直盯着洞口。
单老坐在长桌后，盯着桌子上的一张羊毛纸地图翻看，嘴里念念有词。阶下囚被推进来，单老才抬起了头，那只完好无损的眼睛眨了眨。
“你就是他们说的韩骞吧，听说你要见我？”单老的声音依旧平静。
“我想知道如果把信交给你，我们会被怎么处置？”阶下囚一边回答，一边转头，看看押送他进来的两个年轻强盗。
强盗没有看韩骞，而是轻拍着兽皮衣服上的尘土。
“原本你没有讨价还价的本钱，但听疤脸说你这个人好像还不是那么坏，我想你也是一个能够看得清形势的人，就说说自己想怎么办吧。”
单老一边说，一边将那只五颜六色的眼珠取出来。眼眶周围还布满一些血块和浓痂。他从怀里拿出一块浆洗发白的布，仔细擦拭那只眼珠，空洞的眼眶令人作呕。
“我有用，你很清楚。如果留下我，你可以让我继续完成使命，只不过去送什么内容的信，我就不得而知了。”
“你确实很聪明，而我身边也缺少你这样的人。这么关键的信丢失在你的手里，回昭阳再去当你的铁卫肯定不可能了，所以我不知道你是不是愿意真心留下来。”单老把眼珠重新装回到空洞的眼眶里，面带微笑。
“看得出来你也是带过兵打过仗的，虽然作为军人可以为了使命去死，但首先我要看是不是值得，为了当一个没有意义的信使而死，我是不会去做的。我可以把信交给你，但是希望单老能够答应，放了和我一起来的那个年轻的铁卫。他入营的时间不长，不必为此没了性命。”
“放心吧，现在先告诉我信在哪里吧？”
“就在那只剑鞘的里衬夹缝里。”韩骞指着单老桌子上的一把战剑说着。
“呵呵呵，原来就在我的眼皮子底下啊。”单老抽出宝剑，检查着剑鞘，然后用小手指挑开剑鞘里的缝隙，将里面的一封滴着蜡油的信封取出来。
“就为了一封信，死了三个黑鹰铁卫真是不值得啊。”单老一边说，一边打开信封，展开信后扫了一眼后，他的脸色突然变了样。
“你没有打开看过这封信吧？”
“没有。”
“你们两个先退出去吧，到洞口外边看着点，没有我的同意谁也不准进来。”单老对押送韩骞进来的年轻强盗挥挥手，两个小强盗便转身出去了。
“暇瑜让你把这封信送到函陵交给苍陵王吗？”
“不是，让我亲手交给西伯。”韩骞不解地看看单老。
“原来如此，看来西伯进攻苍陵在昭阳也不是秘密了。你坐下吧，让我给你念这封信的内容：‘传闻：敕胡北方的牧羊谷城主杨轱的女儿诞下一子，传言系昭皇之后，不知真假。’”读完之后，单老用那只完好的左眼紧紧地盯着韩骞，好像要看进他的身体里似的。
“昭皇有后人？这可是天大的消息呢。自从昭皇去世，黑鹰铁卫军就有些乱了，大家都不相信，英明神武的昭皇怎么病得这么快，走得这么急。虽然有传言说娥后要称帝，但大多数黑鹰铁卫的心里，都盼着昭皇能有一个自己的嫡嗣，而且大家也愿意保着幼主坐上血王座。”想起去世的昭皇，韩骞的眼角有些潮湿。
“虽然我不知道你对昭皇的感情是真是假，但不管怎么样，你是回不了昭阳了，即便回去了，命也保不住。”
“为什么？就因为我丢了这封信？”
“是因为这封信的内容太重要了，希望昭皇有后或者无后的人，都希望知道此事的人越少越好，而暇瑜派你送信出了这么大的纰漏，他能放过你吗？派他送信的人能放过他吗？看来你只能留在我这里最保险了。”
“就算我想留下来，可是我的老婆仍然病重，万一我没有回去，照顾她的医馆收不到我的金币，她肯定死定了啊。”
“放心吧，我会安排人把钱送到医馆的。如果你夫人病情好转，我还可以帮你接出昭阳，等将来时局稳定了，我可以把你们送到愿意去的地方。但眼下你需要跟着我。”单老的语气不容置疑。
“跟着你？去哪呢？”
“去牧羊谷救昭皇的继承人。”
第二天天刚蒙蒙亮，单老就已经起床。他坐在铺满杂草和破布棉絮的床垫上，借着洞壁上小油灯的微弱光线，打量着空空当当的山洞，然后长长吐出了一口气。
洗漱完毕，单老又将右眼眶里的眼珠拿出来，用水仔细清洗一遍，再重新塞回眼眶里。快要走出山洞洞口的时候，苍岭的浓雾已经飘浮弥漫进来，在低处漂漂荡荡，如同云雾一般。守卫的强盗站直了身体，单老用手拍拍他身上的兽皮落着的水珠，然后走了出去。
天和雾混在一起，成了一种朦胧颜色，令人心情压抑。
高耸入云的铁松树、霸王松和青衫隐隐约约地在近前冒出头来，没有人迹的苍岭山中一派寂静，盘绕在树干上的黑腹蛇也小心翼翼地爬行。单老仰起头向着高空，大声地嘶吼着，然后把憋在嗓子眼的一口浓痰吐向远处。一只野鸡被吓了一跳，钻进草丛，发出咕咕叫声。单老活动了两下筋骨，便走到洞口远处的一棵大树边，撒了一泡尿，随后系好裤子转身返回了山洞。
早饭很简单，有烤山鸡、拌野菜和卤野猪腿，主食则是粗粮饼子。和单老坐在一桌的是韩骞、中年瘦子，还有那个长着一双靠得很近的斗鸡眼的大汉。
吃完饭后，他们回到大山洞。
“虎二，瘦子，这些天谢谢你们招待，既照顾好我的伤，又让我领着你们训练，不至于荒废了我自以为是的那点能耐。不过，眼下我有更重要的事要去做，我早就说过不会在这里久留的，没想到的是，会走得这么快。”单老的声音有些颤抖。
“单老，我刚入伍的时候就跟着您了，您咋还和我说客套话？要不是我自己不争气犯了军规，也不会跑到这苍岭上当强盗啊。”斗鸡眼大汉激动地说。
“是啊，单老，我听虎二说起过您的为人，能和您呆了这么多天，我也长了不少见识。只可惜您是做大事的人，怎么可能老和我们这些小强盗混到一起呢？”瘦子接着大汉的话说。
“两位，现在的世道不好过啊，那些看着高高在上的王侯，论做人、论处事可能还真不如你们。我说句不好听的话，他们可能还不如强盗呢。虽然我过去也做过些对不起老百姓的事，但扪心自问还不至于多么不堪。我谈不上是一个做大事的人，但是我现在要去做的事，却绝对对得起自己的良心，也对得起银夏帝国的老百姓。你们呢，不必管我去做什么，也不必问我去哪，总之好好当强盗，只要不祸害平头老百姓就成。将来要是有真正心怀天下的人掌管了军队，你们也可以拉着队伍去参加，毕竟当强盗不是长久之计嘛。”单老说得非常恳切，汉子和瘦子也都连连点头。
“我走以后有几件事，你们得帮我办好：第一，派人去趟昭阳，多拿些钱交给韩将军的夫人，或者交给治疗她的医馆。”
“单老，您放心吧，必要之时，我们也可以把人接到山上来。”瘦子回答道，用眼睛看看韩骞。
“暂时倒也不必。第二，你们派个得力的兄弟去函陵打听一下消息，看看现在苍陵形势如何？如果我近期无处可去，可能还会回到山上，到时候我想知道苍陵王是不是已经易主。”
“好。”
“第三，你们给我选一个最得力靠得住的弟兄，陪我一起出山，韩骞的铁卫小兄弟就暂时留在山，你们不要亏待了他。等将来太平了，放他走还是留下入伙，你们看着办吧。一会儿，我就会和韩老弟一起走，剩下的铁卫服装和武器先藏起来，你们出山做活的时候暂时先不要用，以免招来麻烦。”
“明白。单老，你还有什么事要交待我们的？”
“没了，但愿我还回得来吧。对了，还有件事，若是我回不来，你们不必过于伤感。如果有一天，有人自称是苍陵王莫柏的手下，招安你们参加苍陵部队，你们就放心大胆地去。”
“单老放心，当强盗终归不是长久之计，若是有人收留我们入伍，大家一定求之不得。”
大雾散去的时候，单老骑在一匹黑鹰铁卫骑过的战马，韩骞骑着自己的坐骑，山上精挑细选的小强盗也挑了一匹战马。三个人身上都穿着黑鹰铁卫的服装，携带着铁卫战剑和黑铁长矛。
走出苍岭大山的盲肠小路很远，单老依依不舍地回过头，望着身后苍翠的连绵不绝的山岭，然后轻轻叹息了一声，便拔转马头和韩骞并排向北，走上长着荒草和遍布小水坑的土路。他们又走了一段时间，才转到敕胡国内向东而去的官道。
单老一行所走的官道，与亚夏大陆众多王国相比，纯天然的成分更高，杂乱长着的荒草没过战马小腿。官道有些坑洼不平，虽不似银夏帝国国内用长长石碾压过的官道平坦，但这条官道却显得更为宽阔。
北方是一望无际的草原，让人觉得官道漫长而没有穷尽。一路之上，单老并没有多说什么，只是坐在马上陷入沉思。韩骞不想打扰单老，四下张望，想着自己的心事。
草原的草场上有零散的牛羊群落，放牧的牧民骑在马上悠闲地逛着。因为深秋就要过去，草场上可以吃掉的草越来越少，牧民便随时准备用套马杆指挥牛羊出发。围在牛羊群落周围的猎犬转来转去，对可能靠近的人立直身子，随时做出攻击的姿态。更远处的地方有慢慢起伏的小丘坡，可以看见丘坡上立着的毡房和牛羊围栏，阳光撒在草原上，显出了一派和平的温馨。
接近中午的时候，单老转身吩咐跟在后方的“铁卫”，命他向前奔去，找一处有溪水的地方休息。小“铁卫”跑出不远，便回转身摇起手来。单老和韩骞赶到近前时发现，不远处的官道旁边，现出了一股并不宽的溪流来。
三个人坐在溪水旁边的草地上，拿着早上从山洞里带出来的干粮和咸肉，就着身边的溪水吃了起来。单老与韩骞离得很近，而跟随下山的小强盗则离得远些。单老一边吃，一边看着韩骞疑惑的眼神。
“你是不是在想为什么我会说去救人是吗？”单老对韩骞说道。
“嗯，韩骞的确有些疑惑。”
“虽然你只是担任黑鹰铁卫龙团一营的副将，但银夏帝国的继承顺位总会知道吧。”
“是啊，如果昭皇没有嫡传，那么娥后、西伯和东伯三人，都有机会登上帝位。当然，无论谁登帝位，都需要辅政大臣的一致认同支持，还有长老院的默许承认，更关键的是勤岭太学士奉上祝祷。这些年来，学城学子地位超越其他六子，加之学子人数众多，很多人在各国出仕高位，已经形成极其庞大的政治势力，左右各国甚至帝国政局。”
“没错。庄帝继位时亲临学城，请当时太学士为自己祝祷，以便向亚夏大陆各国昭示帝位归属承命于天。后来，这一传统被保留下来，如今已经历数位大帝。昭皇平定大陆之初，因东征西讨无暇顾及，既便如此他前往北靖时，也亲临学城与太学士深谈，并得到太学士祝祷。但是如果昭皇真的有后人，那么不管是男孩还是女孩，都将是无可辩驳的第一继承人，而且辅政大臣和长老院也不可能会出现异议。正因为这样，我自认为那封信是希望请西伯到牧羊谷迎接昭皇的后嗣，然后带回昭阳。”
“不过，……”
“不过你突然觉得，暇瑜派你们走苍岭到函陵，然后再转向西京有点舍近求远了，对吗？”
“嗯，是有点想不明白。”
“让我来告诉你吧，那是因为此刻西伯带着他的灰蛇战团，配合敕胡的夜月狼团，已经占领了苍陵王国的都城函陵，所以从你们被俘的苍岭小路送信到函陵交给西伯是最近的。”
“原来如此，可是西伯怎么会和敕胡一起攻打苍陵呢？”
“那是因为西伯的野心。他想得到敕胡的支持，拥有苍陵源源不断供应给他作战的良马，获得苍陵王的追随，同时占有一条全新进入大陆中土的通道，避免仅靠苦桑一关前往昭阳的嵌制。”
“西伯想坐上血王座？他确实有这个资格，但何必去攻打函陵呢？如果他进入昭阳，我想会有不少辅政大臣支持他。据我所知，首辅芮隐就曾表达过这种意见，而且动员了一些和他交好的伯爷们，正在昭阳城内为西伯造势啊！”
“没错，但反对西伯的声音也很多，势力也特别庞大。西伯回到昭阳，以律法和其支持者的势力为根本，与娥后争夺帝位是没有绝对把握的。正因为这样，他才在昭皇病重之后，计划与敕胡共同攻打苍陵。”
“可是西伯这么做不会得到人心的啊！皇兄身骨未寒，弟弟便起兵攻打臣服之国，老百姓怎么会拥护这样的人继承帝位呢？”
“看来我没看错你，韩兄弟还真是懂道理、有正义的人。然而光有正义感是阻止不了西伯的，他得到敕胡和苍陵的支持后，实力便会大大增强，借势再进入昭阳，谁会轻易反对他呢？”
“娥后的哥哥是金亭之王，正带着黄金战团北上昭阳，我想他不会眼睁睁地看着西伯得逞，轻而易举登上帝位。再说，金亭一直有称霸野心，金亭王定会帮助自己的妹妹，争夺帝位后帮助金亭吧。”
“那是一定的，娥后在昭阳也会有不少的支持者，辅政大臣中也会有人见风使舵倒向她的一边。但是论战斗力，仅仅依靠黄金战团，金亭王是很难单独阻击灰蛇战团的，这时黑鹰铁卫的支持就显得尤其重要。所以黑鹰铁卫军的统领才会被突然换掉，那是因为娥后、西伯支持者还有军部相互博弈，都在争取这数万精锐之师。”
“我知道郎玄一直希望把控黑鹰铁卫军，但昭皇在世的时候他插不上手。黑鹰铁卫军的军制是一正一副两位统领，他们两个还有另外三将各带一团，每个人在兵团中都有绝对的权力，就算是暇瑜当正统领的时候，也很难左右其他四人的部属。”
“没有错，只要想登上帝位，就要尽快进入昭阳城，和黑鹰铁卫军各位将领见面，只有和他们分别达成妥协和默契，继任帝位才会有更大的把握。我想西伯稳定苍陵大后方之后，便会星夜兼程穿过苍岭直奔昭阳。所以你到函陵恐怕也见不到西伯，倒是可能在半路之上相遇。现在再说这封信，这绝对不是暇瑜的主意，一定是与西伯亲密的同盟做的事，如果我猜的没错，应该就是首辅芮隐。”
“看来确实如单老所说，这信虽然特意去掉了章印，但看着纸张和信封的精细，应该不是一般臣僚所用。”
“芮隐之所以去掉章印，也是怕一旦落到他人之手，便是实打实的证据，而通知西伯知道内容，他的目的就已经达到了：他没有明确地告诉西伯保护这个孩子，那就是用另一种明确的方式告诉西伯——除掉孩子。”
“可是，万一首辅的意思是先留住孩子，手中多一张王牌争夺帝位呢？”
“虽然不能完全排除芮隐这种想法，但西伯是什么样的人，韩老弟可能就不太清楚了。周彰年轻的时候就目中无人，除了昭皇周丕之外。当时昭皇还在担任昭阳的执政，周彰便对时局颇多微词，讥讽那些征战的将领。后来襄皇亲征突发暴病死在路上，银夏帝国内各股势力也都各不相让，纷纷选择襄皇的后人准备争夺王位。就在这时，周彰找到与昭皇交好的一些封城城主，请他们联合推动其兄参与帝位的争夺。所以从年轻的时候，就能看得出来西伯对最高权力的觊觎。后来，昭皇统一了亚夏大陆，帝国维持了多年的和平，西伯只能暂时收敛起野心，但他无时无刻不在等待机会。如今昭皇去世，你认为他会错过这样一个千载难逢的好机会，而揣测芮隐保护昭皇后人的意图吗？其实不用我再说，你也应该明白，西伯收到你的信后，会第一时间派人杀掉昭皇的后嗣，所以我们必须尽快赶到牧羊谷救人。”单老说完后用左眼向东方望去，独眼里的目光坚定决绝。
“单老是担心还有别人也知道昭皇有后的消息，已经派人去刺杀了吗？”
“但愿不会出现这种情况，我真心希望能够护送昭皇的孩子平平安安地回到昭阳，交给愿意诚心辅佐孩子登上帝位的大臣。如果昭皇的孩子登上帝位，就能从律从法从理上避免了西伯、娥后和其他各派的争夺，老百姓也就不用再过上兵灾战祸的日子了。”
“单老悲天悯人让韩骞佩服之至，我愿意陪着单老一起护着昭皇的孩子安全回到昭阳，纵然粉身碎骨也在所不惜。”
“好。我也真心希望能有更多的像韩骞这样有正义感的人，那样老百姓也就有好日子过了。”
“说了这么久，韩骞还不知道单老您的本名呢。”
“呵，你不提我都快忘记我的本名了。”单老轻轻按着右眼眶里的五颜六色的假眼珠。
“单梁。苍陵曾经的大督。”单梁向韩骞露出笑容，却给人一种苦涩的感觉。