霸权游戏（第十七章 死亡盐粒）
“船老大，你说这个拜神堂创立的时间并不久？”
“至多不会超过三年。”
“你又是怎么知道的呢？”
“泰平公子，每年我在银河上行走无数，除了照顾一家老小，以及这些跟随我的兄弟外，就是与各色人等打交道，耳目自然是伶俐得多了。”
“田垦大哥对我说过，越是在江湖的底层摸爬滚打的人，越是要敬畏与尊重三分。过去，泰平觉得田大哥言过其辞，如今看来当真是不假。”
“高贵与低贱只是人眼中看到的，难免是有失偏颇的，公子若是真想了解一个人，一定要用心去感受。”
“我真后悔没有早点离开北靖，到江湖上闯荡一番，那样的话，就能够早点了解江湖与武林了。”
“江湖里到处都是暗礁，走错一步就要付出代价，公子幸好没有冒冒失失地游历江湖。”
“你担心我出事？”
“不是我，而是北靖抚司泰德，也就是你的父亲。”
“现在你总该可以说一说自己的名字，还有你为什么要在银河摆渡了吧！我想，即使不是父亲泰德，也会是田垦大哥做的安排，让你在银河上打探各方消息。”
“泰平公子，船老大不过是一个无名小卒，这名字你不知道也罢。”
“你为什么这么害怕，难道是江湖上有仇人追杀？”
“富贵时，人们会太过看重自己的名字；落魄时，人们又会看不起自己的名字。其实，名字只不是一个小小的符号而已，忘记未必是一件坏事。”
“你难道连自己的名字都忘记了？”
“在银河上泛舟讨生活的人，要那累世之名有何意义？”
“既然船老大还是不愿意说，泰平就不再追问了。不过，你说的拜神堂究竟是什么组织，我希望你能细细道来。”
“泰平公子放心，只要是船老大知道的消息，我都会一字不落地说。据一位在昭阳长年贩茶的商人说，他与采诗大臣纳兰府中的管家熟络，得到了一些关于拜神堂的消息。”
“我听荀由学士说过，纳兰为人谨慎，他的管家怎么会如此多嘴呢？”
“这我就不知道了。那贩茶商人说，拜神堂的目的只有一个，就是为了攫取控制亚夏大陆的最高权力。”
“取代银夏帝国？”
“银夏帝国只是名义上的亚夏霸主，真正掌握大陆最高权力的，不过是一个强大的权贵联盟而已。”
“你的意思是说，昭皇执掌帝国权柄，也是需要与权贵们联盟，才可以坐稳血王座？”
“泰平公子果然一点就透。田垦将军说，公子只是差一个机缘或奇遇，假如上苍佑护，你一定会成就一番大业。”
“船老大不必给我戴高帽，你接着说说拜神堂吧！”泰平想起关于泰氏子孙的预言，不免心头一动。
“拜神堂的总堂在哪里无人知晓，其堂主是谁也没有人知道，这使得其格外神秘。但是，拜神堂的财富却是无与伦比的，甚至可能不亚于金亭王国。”
“放眼整个亚夏大陆，财富能够强于金亭王国的国家几乎没有，拜神堂作为一个组织，怎么会有如此大的财富呢？”
“所以田垦将军认为，拜神堂的背后是银夏帝国，或者说是掌控了银夏帝国权力的某些人。”
“我还是有点糊涂。既然拜神堂与银夏帝国权贵有关，而帝国已经独霸亚夏大陆，它何必要搅动天下，影响自己的统治根基呢？”
“有些事绝非表面看起来那么简单，否则世上就不会存在那么多怪异的事情了。”船老大幽幽地说，神色有些黯淡。
“就像船老大隐身于银河之上，无人知晓你竟然是身藏不露的高手。”
“与泰平公子比起来，我算得上是什么高手呢？”
“你知道青绿阁在江湖上的地位如何？”
“青绿阁创立于灭龙纪时代，以毒功名扬于天下，江湖上可谓谈之色变。不过，亚夏大陆以剑为尊，推崇的是光明正大的真功夫，对这种旁门左道之术是排斥的，甚至可以说是鄙夷的。”
“正因如此，青绿阁才加入拜神堂，想要借机提高江湖地位？”
“不排队这种可能。”
“那么，那个使飞链枪的胡绿呢？”
“胡绿是银河两岸的一方河霸，手下有一些死士追随，专门劫掠航行于银河上的商船。”
“拜神堂志向高远，又有强大的财富支持，怎么会与河霸路匪扯上关系了呢？”
“我想或许这是曲青自己的决定吧。”
“船老大认为，曲青是立功心切，偷偷联络胡绿截击此船，想要抢走熊骨符节？”泰平说罢，不自觉地摸了摸怀中的符节。
“否则，公子觉得以你我两人之力，会轻而易举地逃脱？”
“在此之前，京山四怪曾经偷袭熊族老言答，他们的功夫的确不一般。”
“京山四怪名气不小，绝非曲绿可以相提并论，所以我才会觉得公子前去昭阳，恐怕还会有不少波折。”
“那么，船老大觉得仓库藏着那个人，乃是真正的高手？只是他没有必胜的把握，才射出那一箭灭口？”
“这一点我也没有想通，或许那个人是暗中保护公子呢？”
“保护我？”
“单看那人的轻功，江湖上已经没有多少人可以相比，他若出手对付公子与我，咱们可没有胜算啊！”
“没想到我离开北靖短短二十几日，竟遇到了这么多离奇古怪的事。”
“公子面有天相，一生经历必然坎坷崎岖，但是终将名扬天下。”
“名扬天下？你说话怎么和田垦一样，显得那么玄妙与怪异呢？”
“公子说的应该与预言有关吧！”
“预言把泰家推到风口浪尖上了。”
“有的人总是要承担历史的重任。”船老大的眼睛盯着泰平，眼中有华采一闪而过。
“说了半天，我倒是有些累了。”
“现在已是深夜，公子回舱休息一下吧。”
“船老大你去忙吧，我还想一个人静静。”
“好。”船老大说完，乘着漆黑的夜色，走向船首。
夜黑如墨，河风冷朔。
泰平靠着船弦，头枕着手，抬头仰望夜空。他将离开北靖后的所有事联在一起，试图梳理出清晰的脉络，却发现越来越混乱了。但是有一点，泰平隐隐之间有种感觉，田垦或许是破解迷团的关键。
船老大是田垦刻意安排在银河上的棋子，这一点泰平觉得确定无疑，至少两个人之间关系不一般。那么，自己的一举一动皆在田垦掌控之下，若是想要查清拜神堂，或许只能依靠别人的帮助。
我要自己查明白拜神堂，包括弄明白关于泰氏的预言。泰平暗自对自己说道，重重地点了点头。
想到了这一点，泰平倒是有些放松了，强烈的睡意立即袭来。他连着打了几个呵欠，靠着船弦绻缩了身体，很快就进入了梦乡。
能够做一番大事的人，一定得是会睡觉的人。泰平自认为不是做大事的奇人，但是睡觉却从来不含糊。
睡梦之中，泰平回到了北靖，见到了母亲与奶奶，也见到了荀由与田垦，还骑着一匹雪白的大马，走入了茫茫的雪原。
天还没有亮的时候，泰平已经醒了，身上的疲惫感消失得无影无踪。他轻轻地揉着发酸的脖子，看着铁青色的天空，心中竟然涌起莫名的感动。有些时候，人能够见到新的一天，已经是莫大的幸福了。
这时，泰平听到船首传来人声，有人正在窃窃私语。
尽管相距尚远，泰平却听得非常清楚，这倒是把他自己吓了一跳。他转过脸看向船首，看到摇橹的桨手放下撸把，坐在船弦两侧的小桩墩上休息。一个桨手将挂在腰上的小酒壶取下来，被抚摸得溜光崭亮的酒葫芦上满是油污，好像一颗光秃秃的人头。
桨手取下壶塞自己先喝了一大口，然后递给另一个人。那个桨手倒没有客气，接过来对嘴喝了一大口。喝完，他从怀里取出一块油布包，拿出包里的咸鱼干，就着酒撕着咸鱼干吃起来。
“老四，真没想到船老大竟是武林高手啊！”
“我早说过，船老大不是一般人。”
“老四，以前我只是觉得船老大英明，能够采购那么多盐袋，可以在昭阳卖上好价钱，咱们兄弟也能多得些分红了。”说话的桨手拿起酒壶喝了一口，顺便打了一个酒嗝，脸上红红的。
“现在呢？”
“现在我的胆气可比原来大多了，再碰上什么河霸之流咱不用怕了。”
“麻子，你说得倒是不错。不过，我倒是希望别再碰上河霸，最好咱们快点开船，别让武国河域封河了，把咱们的船闷在里面。如果那样的话，甭说分红，啥时候能放行都是个事呢。”老四也喝了一口，又咬了一口干鱼。
“你说上船的那位公子，到底是什么来头？”
“咱们也不敢问啊！船老大不是说，不该问的事别问吗？”
“不管咋样，咱们这船已经算是幸运得多了，这些年都没有出过事，估计走这趟船去昭阳还能挣个三瓜两枣的。”麻子一边说，一边站起来朝着河里撒了一泡尿。
“现在细想起来，可能多亏了船老大呢！”
“可不是。”
“昨天靠岸停船补水的时候，我听说银河大坝关卡比原来可严了，如果是金亭王国的运兵船一律拦截。不知道会不会影响咱们。”
“屁。金亭王的黄金战团没有那么傻，怎么可能经武国走水路进昭阳呢？就是想走水路，黄金战团上哪征那么多的战船去？难道用咱们这小客船或者找渔船？”麻子干笑了两声。
“武国出兵和威国组成的四万联军，让黄金战团一个冲锋打个稀巴烂，武国侯正上火呢，咋还会同意金亭王过境呢。”
“你说得倒也不错，不过武国的精锐让金亭王击败，颜面扫了地，军队也挫伤了锐气，恐怕不敢阻拦黄金战团过境吧。船老大说，黄金战团会穿过武国境内的莽荡山银谷山口，直接进入银夏帝国的花间地界，然后一路西行，到了昭阳银河对岸再搭桥过河。”老四说着，声音小了一些。
“不管金亭王咋去昭阳了，反正不耽误咱们去就成。也不知道这些王侯是怎么想的，不是你打我，就是我打你，最后着罪的都是咱老百姓。”麻子仰起脖，把酒壶里最后一口酒全喝了。
两个人还在有一搭无一搭地说着话，泰平已经站起了身，从船尾向船首走去了。
此刻，舱外天光已经大亮。
寒意正浓，冷雾飘散，远山迷蒙。
河面收窄，前方出现了一个弯特别大的河湾。大湾两侧的河边上是大片的芦苇荡，空中和芦苇荡里有许多飞着的天鹅、白鹭和水鸥，正在展开翅膀扑腾着，更多的鸟则在四处觅食。
“两位船工，咱们现在到哪儿啦？”泰平走到了两个桨手的身边。
“我们现在已经过了武国的河陵地界，再往前走几十里，就要进入到银夏帝国的河界。拐过这个大弯儿，前方的水路特别难走，水中的暗礁多，水流特急，公子回船舱里小心待着吧。”那个被叫做麻子的水手回答着。
泰平没有回答，依旧站在船舷中欣赏河景。
这个季节，银河的河水更显混浊，水中裹挟着大量的泥沙，冲击着两岸的平原。田垦曾经对泰平说过，雷霆对银河入海口很重视，在入海口处打造封城星云，命雷霆大尹胥义的弟弟胥静担任城主，控制翰海、星海天然界线上的星岛。
翰海、星海的海水颜色有深浅之别，海域航行难易程度差距明显。亚夏大陆与仙莱大陆建立海上贸易后，多依托两海域界线上的十二个小岛，也就是世人所说的十二兽岛。十二兽岛与中途岛并称两个大陆的远航补给岛，曾经发挥了极为重要的作用。
后来，世间地、海皆有变迁，尤其是在庄帝去世之后，星海以东的海洋突然巨变，出现专门吸船的怪异海域，使原有航线成为魔鬼航线。最令海员们惊讶的是，航线沿途十二兽岛不见了，作为中转站的中途岛也消失了，那无边无际的海域就成为大海船的噩梦。
失去依托大海的优势，望海王国将目光瞄向内陆，意欲抢占雷霆星海沿岸的优质盐滩，再向银夏帝国发起挑战。
昭皇继位之前，望海一度异常强大，抢占了不少土地。受到幽蓟等国相邀请，昭皇派出大军东征，最终在碧流河恩施击败望海精锐，并生擒了望海王姜德。姜德的姐姐是望海公主，周丕的父亲曾在望海游历，两人偶遇之后生情，竟然不顾公主身份随其西返，并生下了一子名叫周植。
当昭皇挥师东进之前，周植已离开亚夏大陆。
原来，周植是身负周丕的使命，想要探索与仙莱大陆联系的新航线。据传言，周植历经艰险，耗时一年，总算抵达了靠近仙莱海域的大岛，便是如今所知的神秘无畏岛。至于东伯是否到达仙莱大陆，又落脚去了哪里，由于这些年没有仙莱船到达亚夏，故而没有人能够说得清楚了。
尽管对幽蓟与望海没有好印象，父亲泰德却承认两国善用水利，运用与发挥学士与水利匠师的智慧，改变了过去银河常常引发水灾的局面，确实是难得的功德事。
转过大弯，河道又收窄了不少，河水里的旋涡却多了起来，客船在河水旋涡里左右摇摆，好像有一头水中怪兽撕咬船体似的。
船老大已经站在船首，指挥着水手们注意避让暗礁，船尾的撑篙船员则挥舞着长篙，如同使一条长枪般令人眩目。同行的一路上，泰平已经知道这艘客船，无数次走过这条河道。但即使如此，船老大等人仍非常谨慎，保证客船远离危险。
湍急的河水飞溅到船板上，桅杆下方栓着泰平的坐骑“青芒”，还有付婴骑乘的全身杂色的矮脚骟马。两匹马鼻孔里喷着热气，身上湿漉漉的，发出惊恐的嘶鸣，并不停地原地转圈。
船老大大声地咒骂着，妄图让马停止嘶鸣，但却无济于事。
泰平见状，扶着船舱小心地走回舱尾，来到坐骑身边，用手搂着“青芒”的脖子。“青芒”看到主人来到身边，慢慢地平静下来，矮脚骟马也跟着稳当下来，向泰平靠了过来。
泰平感觉时间过去了很久，客船渐渐地平稳下来。
河面已不似刚才那般，慢慢将波浪推到客船的船板上，仿佛情人间轻轻的爱抚，让船儿原谅刚才的粗鲁举动。
恍惚之间，泰平竟觉得一辈子待在船上，可能也是一件幸福的事。
银河两岸有连绵不绝的高山，分别是莽荡山与蓟岭，向更远处的平原和田野伸展开去。山上的树木已经褪去了绿衣，在寒风中瑟瑟发抖，山上的飞鸟也一样在风中发抖，急于寻找温暖的巢穴休息。
泰平看到，两岸的山岭脚下的松树、柏树、橡树和篱棘丛中，树立起由粗大树木切割后的大树桩紧箍在一起的木墙，一直向河里延展。
竖立在银河河水中的木墙底部，深嵌入河床和一些暗礁之间，并用一些粗桩在木墙树桩两侧顶着。木墙间堆放大量石块袋子，确保木墙不会左右摇晃，确保墙体稳固结实。
木墙内部分为两层，最下面的一层距离水面超过两丈，木板嵌在木墙两边竖起树桩的粗壮木头间。上面的一层则是用来走人的墙道，高于墙道的木桩上嵌入削尖的木头，四个人牵着手并行没有一点问题。木墙城门是一个大型木栅门，由粗树干以一定间距固定在一起，并由一根细长的树干在木栅门的最前顶用铁钉固定。木栅门可以由绑在树干上的小臂粗细的缆绳牵引，经由木墙上的把轴摇动，达到升起或是降落的目的。
栅栏墙门的入水木桩底部也都被削尖了，升起后停在半空，就像人的两排尖锐的牙齿，随时将过往的船只嘶咬一般。
前方，一艘小型商贸船正在通关。经过一番交涉之后，木墙上有人甩出两根前端系着铁钩的缆绳，商贸船上的船手接住后，绑在船体两侧的铁环上，墙上的巨大摇撸搅动着缆绳将商贸船拖入墙内。
船老大站在船首，指挥着船员们小心驾船，又安排那个叫老四的水手去船尾的货舱，将货舱里的盐袋用大帆布盖好。泰平跟着老四走到货舱的位置，货舱上已经盖了一层帆布，但有一角已经脱落掉下去了，从上往下看去，里面的盐袋堆积不少，幸好没有被飞溅的河水浸湿。
客船不快不慢地向木墙的栅栏门靠去。在大约有半个箭程的距离时，墙上有一个四十岁左右的人，探出半个身子。他的头上戴着一个半盔，身上的板甲歪歪斜斜、松松垮垮，朝着客船大声地喊起来。
“哪国的船？准备去哪啊？”喊话的人声音和他的样子一样松松垮垮，让人心生厌恶。
“兵爷，我们这是望海的客船，准备去昭阳送货的。”船老大高声回应。
“船上都有什么？”
“有几位客人，一些散货，还有些武国客人交待的官盐送到昭阳。”船老大一边回应，一边用手在胸口比划着。
“有没有金亭人？帝国军部有令，金亭人过关需要严检备案，一旦发现携带刀剑就地盘查，不予放行。”
“兵总放心，这船上没有金亭的客人，就是比国的一对夫妻，武国的买卖人，还有……”船老大转过头，看了看站在自己身边的泰平，正不知道如何介绍时，泰平已经开了口。
“在下来自北靖，学会了几手三弦琴技，想要到昭阳谋个生活。”泰平笑嘻嘻地说着，付婴却已经嘟起了嘴巴。
“明明是北靖抚司的公子，却说的这么不堪。”付婴声音如蚊嗡。
“闭嘴。”泰平假装生气。
就在船老大与官兵对话之时，客船已经快要靠近大木栅栏门。船尾的撑篙手用力地撑着船，客船在河里左右晃动着。
此时，船老大从自己的里怀取出一个小包裹，放到木墙上慢慢落下来的小竹篮里。小竹篮慢慢地被吊上去，木墙上戴着半盔喊话的士官打开包裹，仔细地看了看望海商碟和通关文件，顺手将文件里夹着的望海银牛币，放进自己的怀里。
不一会儿，小竹篮重新放下来，木墙大门两端扔下来那两根带铁钩的粗缆绳，客船上的水手接住后套在船体两侧的铁环上。士官抬起头往上扬了扬，木墙的大栅栏门慢慢地抬高升起，最终靠在两边的木墙上。
客船被绷直后的缆绳拉进进木墙之内，有士兵上了客船。他们先仔细地检查了客舱。舱里面的武国商人坐在一角，也拿出几枚武国铜币，交给其中一名士兵。一个士兵用刀尖将帆布挑起来，朝里面看了看。
“没有异常。”
士兵们下了船。临走的时候，船老大又拿出了一小包铜币交给一个士兵，对方没有客气便揣进怀里去了。此前喊话的士官在木墙垛处露出脑袋。
“前方河道已新增了一道河防，就在花间境内。城主芮鑫发出通告，无论是不是金亭人，只要携带刀剑者都需要下船检查，之后改走陆路。船老大，当心点吧。这几日还是我当值，船老大要是近日回望海，便给我捎些昭阳的地产烧酒来，可好？”
“兵爷放心吧，我的商船回返望海的时候，一定给你和弟兄们多带些烧酒回来，顺便再捎些下酒菜。”
“好嘞，放行。”
脱离了缆绳束缚的客船，游出了木墙后边已经抬起多时的栅栏门。撑篙手和桨手们一起加力，客船踏着河浪加速前行，河面越来越宽，两岸广阔的原野一览无余。
“总算没有在此耽搁，虽然多花了一枚银币，只要能尽快赶到昭阳，把官盐出手，这一趟船就算值了。”船老大自言自语。
“那士官还说，无论是不是金亭王国人，只要携带刀剑者都要在花间河防下船。”泰平一边说，一边看船老大。
“公子想要下船？”
“我不想给你添麻烦。”这话倒是出自泰平本心。
“公子恐怕不是害怕给我添麻烦，而是担心我替田垦将军保护你吧。”
“看破不要说破。”
“其实，公子离开这艘船未必是坏事，倒是应和行军作战的虚虚实实。”
“我主要是不想连累船老大，还有船上这些人，何况我此番离开北靖，就是要看看帝国的江山。”
“也好。现在时间虽有，我倒是可以给公子讲讲银河。”
“好啊！”泰平饶有兴趣地看着船老大。
“银河流经银夏帝国境内的河段，是奔腾的银河水流中最为平缓的一段。由于河水不断冲击两岸，因而形成了较为丰饶的平原，尤其是南岸曲沃平原，更是出产优质小麦的主要产地。”
“学士说过，有了粮田，卓英才有底气挑战威、武两国；有了白银和铁矿资源，帝国才真正称霸亚夏大陆。”
“没错。我想告诉公子的是，粮食是天下之本，无论是谁要统治天下，让老百姓吃饱饭才是真格的。”
“泰平明白了。我还有件事想问问船老大，花间城为何能够自行设立河防呢？”
“花间是建在银河南岸和花湖之间的一座封城，其城市规模不小，税收丰足，历来都是银夏帝国版图里重要的城镇。城主芮鑫是一个贪得无厌的人，除了在花间属地横征暴敛外，还曾多次向帝国辅政大臣上表，准备在河中设置河防征收往来船只的赋税。如今昭皇已逝，黄金战团北上参加天祭，沿途吞并凌国，已经引起帝国警觉，芮鑫定是借机为自己牟利。”
“看来帝国太过纵容封城了。”
“这正是帝国与封城之间存在的矛盾。”船老大一边说，一边望着远方。
客船在银河中又航行了半日。
期间，泰平回到客舱，付婴为他准备好饭菜。两个人风卷残云般吃完饭，由付婴将舱内的行囊搬出舱外，放置到船尾处。
太阳将要西沉之时，客船转过一个河弯之后，前方银河南岸出现一处新垒起来的土台，嵌入一只巨大的铁环。铁锁链穿过铁环，与对岸船坞垂入河中的铁环连接起来。
船坞上竖着银夏帝国的黑鹰旗，旁边船板上还插着一面旗帜，绣着大朵桂花：花间城旗。
客船靠到船坞的时候，夕阳已经西下，天边的红光照射在河面上，如同一面透着红光的大铜镜。一个校官踩着踏板上船，前前后后地检查。船老大拉着校官的手，向他塞了一枚银龙币，嘴巴靠近对方的耳朵。
“这船上的盐袋是昭阳望伯订购的，请官爷们高抬贵手。”船老大悄悄地说道。
“不要拿望伯的名号压花间城。念在你从望海来此通商不容易，我就不再追究了，但下不为例。”校官掂量了银币后说道。
“花间城主芮大人有令，凡是携带武器者均需要下船，走银河南岸的王国大道进昭阳城。”校官转过脸，眼睛紧盯着泰平。
“这位兵爷放心，我这把宝剑只是用来防身的。”泰平笑呵呵地回答。
“看你的样子也不像会闹事的人。”校官说着，先行下了船。
“这位大哥，小弟有事想请教请教。”泰平跟在校官旁边，向他手里塞了一小袋铜币。付婴牵着两人的坐骑，小心翼翼地下了船。
“小兄弟，让你们下船实在是城主有令，不是我为难你们。你有什么事尽管问，只要我知道的都会说。”校官一边说，一边把铜币塞进怀里。
“小弟听说，金亭王此行北上是为了参加昭皇的天祭，帝国各封城为何如此紧张，甚至设置防线拒绝他呢？”泰平走到船坞甲板上后问道。
“小兄弟啊，你有所不知。现在昭阳城内不太稳定，金亭王的妹妹娥后偏袒她的哥哥，辅政大臣多有不满，加之黄金战团灭了凌国，已经招致不满。军部大臣郎玄已经发出调令，命令各大封城调兵到昭阳附近驻防。花间河防只是虚张声势，金亭王的黄金战团不可能走水路，缇纣一定会率领精锐穿越武国莽荡山的山路，由王国大道前往昭阳。”
“花间城将防御黄金战团的第一道城防线？”
“没错。城主芮鑫已经调兵遣将，这场仗说打就能打起来的。”
当权者如果只考虑自己的权力和富贵，引发刀兵之乱，最后倒霉的就是老百姓。父亲泰德常常对部下这样说。这么简单的问题，为什么昭阳的辅政大臣和娥后不懂呢！泰平不由得暗自叹息。
“小兄弟，你倒也不必提心害怕。不过，我劝你别到昭阳凑热闹，天祭过后，昭阳一定会有恶战，你不要去就好了。”
“多谢大哥。”泰平向校官微微笑了笑。
离开船坞后，泰平和付婴打马前行。
月亮升起来，路的两旁是已经收割的庄稼地，麦垄在月光下纵横交错。地里有田鼠四处乱窜寻找食物，长着斑斓花纹的田蛇在地里爬行，树上蹲着的猫头鹰一动不动，转动着晶黄的眼珠。如果仔细听，远处的银河河水的浪涛声如同闷雷，仍能传进泰平的耳中。
夜间的风不大，吹拂着泰平的脸，路两旁的树发出沙沙的响声。
分别之时，校官还说从船坞出发，可以走一条小路，能够避开两个盘查的岗点，而且距离也会大大缩短，但沿途很难找到入住的客栈，只能在靠近银河岸边的小村落投宿民宅。泰平心想，既可以避开岗点减少盘查，又能快点赶到昭阳与雪国熊族人见面，便二话没说，快马加鞭在这条小路上跑了起来。
这座靠近银河的小村庄实在不近。他们快马加鞭大约跑了两个时辰，才在前方隐隐约约看到一个小村庄，庄内不超过三十户人家。他们进入小村庄的土路，找到一座略显宽大的院落停了下来。付婴下了马，用手扣住门上的门环，轻轻地拍了拍。
不一会儿的工夫，一个人从里面趿拉着鞋走出来。
“这么晚了，是什么人来催门啊？”那人隔着院门问道。泰平听出来，里面的人是一个老者。
“老人家，我们是过路的旅客，实在是跑不动了，想在您家打尖住一晚，但我们不会白住的。”付婴回答着。
门闩拉开，院门向两旁打开。一个披着旧羊毛皮的老人，站在月光之下，头上扣了一只破毡帽。把泰平两个人让进院子后，老人指着西墙根的一根木桩，告诉付婴把马拴在上面，旁边的草垛上有干草正好可以用来喂马。
泰平跟着老人走进正房。
正房共有三间，中间是一个小厅堂，用来接待客人，左右各有一间，分别住着老两口和他们的女儿。老人让泰平坐在地桌边上，转身为他拿来水壶和水碗，倒了一碗水给泰平。
“你们要是不嫌弃，就住到厢房去，家里灶台早就熄了火，但锅台上的馒头还没有全冷，你们可以拿些去吃。”
“谢谢老人家。”泰平大口地喝着水，连连称谢。
等付婴喂好马，两个人便在老人的带领下，进到已经准备好被褥的一间厢房里。付婴把老人准备的馒头、行囊里的肉干和咸菜拿出来，两个人对付着吃了一口。
困意袭来，头晕目眩。
泰平和付婴没有脱衣服，便上坑沉沉地睡去。不知道过了多久，一阵急促的敲门声传来，泰平迷迷糊糊地睡来。付婴打着呼噜睡着，嘴角流着口水。
“来了，来了，今晚也不知道是怎么了，投宿的人这么多。”泰平听着房主老人喊着，紧接着院门打开了。
“老人家，我们在你家里过夜，明天一早就走，这些铜币当作饭钱了。”
“多谢几位军爷。”泰平听到忙乱的脚步声，有几个人被老人让进了自己住的厢房旁边一间房中。。
“老爷子，你院里那两匹马是什么人的？”一个男人问道。
“军爷，是两个过路的年轻人，我看着应该是去昭阳投亲戚的。”
“哦，好吧。老爷子也去休息吧。”老人关上房门退了出去，房间里便是几个人大声地打着呵欠的动静，还有他们脱掉甲胄的金铁摩擦的哗啦声。
“哥几个快点睡吧，到天亮还能休息一两个时辰。”刚才询问老人的男人小声地说着。
“头，雷霆的盐封和咱们铁卫有什么关系啊，非得星夜兼程。”
“事关重大，不要胡乱议论。”
“还不是郎玄与望伯沆瀣一气，和雷霆王争夺海盐通道。”
“反正周滑统领交待的事不能耽搁。”
“是。”这些人不再说话。
不一会儿，此起彼伏的呼噜声响起来，好像变成了一个大猪圈似的。泰平虽然有点好奇，可是无人问出所以然，又架不住越来越困，慢慢地又陷入了梦乡。
鸡叫四更的时候，泰平再次醒过来。他的头特别沉，也特别重，胸口也特别压抑，走路像踩着棉花。这种感觉很奇怪，泰平用手拍拍付婴。付婴嘟囔了几句，慢慢地睁开了眼睛。
“公子，我脑袋特别疼，胀胀的。”
“嗯，我也有这样的感觉。这个院子有点鬼怪，咱们出去看一看。”
两个人出了屋，先到了正房。正房里传来人的呼吸声，看来并没有什么异常，泰平的心放下了一些。他转脸看了看院子，倒也没有什么异常，那些军马仍拴在桩上。
这时，泰平的眼睛望着昨夜住了铁卫的厢房。厢房里声息全无，这让泰平觉得格外奇怪。
静，有时候比动更让人害怕。
泰平轻轻地走到那间厢房的门口，借着微弱的天光向里面望去。任何声音都没有。泰平推开房门，蹑手蹑脚地走进去，付婴胆子小留在了外面。
令泰平没有想到的是，房间里的铁卫横七竖八地倒在地上，早已经没有了任何气息。看得出来，他们临死之前曾试图反抗，却被对方死死地压制，根本没有还手的能力。
最让泰平惊讶的是，这些铁卫身上均无血迹，只有脑门上放着一粒方方正正的盐粒。
“看来有人不想让他们完成使命。”
泰平一边喃喃自语，一边望向昭阳。
“至多不会超过三年。”
“你又是怎么知道的呢？”
“泰平公子，每年我在银河上行走无数，除了照顾一家老小，以及这些跟随我的兄弟外，就是与各色人等打交道，耳目自然是伶俐得多了。”
“田垦大哥对我说过，越是在江湖的底层摸爬滚打的人，越是要敬畏与尊重三分。过去，泰平觉得田大哥言过其辞，如今看来当真是不假。”
“高贵与低贱只是人眼中看到的，难免是有失偏颇的，公子若是真想了解一个人，一定要用心去感受。”
“我真后悔没有早点离开北靖，到江湖上闯荡一番，那样的话，就能够早点了解江湖与武林了。”
“江湖里到处都是暗礁，走错一步就要付出代价，公子幸好没有冒冒失失地游历江湖。”
“你担心我出事？”
“不是我，而是北靖抚司泰德，也就是你的父亲。”
“现在你总该可以说一说自己的名字，还有你为什么要在银河摆渡了吧！我想，即使不是父亲泰德，也会是田垦大哥做的安排，让你在银河上打探各方消息。”
“泰平公子，船老大不过是一个无名小卒，这名字你不知道也罢。”
“你为什么这么害怕，难道是江湖上有仇人追杀？”
“富贵时，人们会太过看重自己的名字；落魄时，人们又会看不起自己的名字。其实，名字只不是一个小小的符号而已，忘记未必是一件坏事。”
“你难道连自己的名字都忘记了？”
“在银河上泛舟讨生活的人，要那累世之名有何意义？”
“既然船老大还是不愿意说，泰平就不再追问了。不过，你说的拜神堂究竟是什么组织，我希望你能细细道来。”
“泰平公子放心，只要是船老大知道的消息，我都会一字不落地说。据一位在昭阳长年贩茶的商人说，他与采诗大臣纳兰府中的管家熟络，得到了一些关于拜神堂的消息。”
“我听荀由学士说过，纳兰为人谨慎，他的管家怎么会如此多嘴呢？”
“这我就不知道了。那贩茶商人说，拜神堂的目的只有一个，就是为了攫取控制亚夏大陆的最高权力。”
“取代银夏帝国？”
“银夏帝国只是名义上的亚夏霸主，真正掌握大陆最高权力的，不过是一个强大的权贵联盟而已。”
“你的意思是说，昭皇执掌帝国权柄，也是需要与权贵们联盟，才可以坐稳血王座？”
“泰平公子果然一点就透。田垦将军说，公子只是差一个机缘或奇遇，假如上苍佑护，你一定会成就一番大业。”
“船老大不必给我戴高帽，你接着说说拜神堂吧！”泰平想起关于泰氏子孙的预言，不免心头一动。
“拜神堂的总堂在哪里无人知晓，其堂主是谁也没有人知道，这使得其格外神秘。但是，拜神堂的财富却是无与伦比的，甚至可能不亚于金亭王国。”
“放眼整个亚夏大陆，财富能够强于金亭王国的国家几乎没有，拜神堂作为一个组织，怎么会有如此大的财富呢？”
“所以田垦将军认为，拜神堂的背后是银夏帝国，或者说是掌控了银夏帝国权力的某些人。”
“我还是有点糊涂。既然拜神堂与银夏帝国权贵有关，而帝国已经独霸亚夏大陆，它何必要搅动天下，影响自己的统治根基呢？”
“有些事绝非表面看起来那么简单，否则世上就不会存在那么多怪异的事情了。”船老大幽幽地说，神色有些黯淡。
“就像船老大隐身于银河之上，无人知晓你竟然是身藏不露的高手。”
“与泰平公子比起来，我算得上是什么高手呢？”
“你知道青绿阁在江湖上的地位如何？”
“青绿阁创立于灭龙纪时代，以毒功名扬于天下，江湖上可谓谈之色变。不过，亚夏大陆以剑为尊，推崇的是光明正大的真功夫，对这种旁门左道之术是排斥的，甚至可以说是鄙夷的。”
“正因如此，青绿阁才加入拜神堂，想要借机提高江湖地位？”
“不排队这种可能。”
“那么，那个使飞链枪的胡绿呢？”
“胡绿是银河两岸的一方河霸，手下有一些死士追随，专门劫掠航行于银河上的商船。”
“拜神堂志向高远，又有强大的财富支持，怎么会与河霸路匪扯上关系了呢？”
“我想或许这是曲青自己的决定吧。”
“船老大认为，曲青是立功心切，偷偷联络胡绿截击此船，想要抢走熊骨符节？”泰平说罢，不自觉地摸了摸怀中的符节。
“否则，公子觉得以你我两人之力，会轻而易举地逃脱？”
“在此之前，京山四怪曾经偷袭熊族老言答，他们的功夫的确不一般。”
“京山四怪名气不小，绝非曲绿可以相提并论，所以我才会觉得公子前去昭阳，恐怕还会有不少波折。”
“那么，船老大觉得仓库藏着那个人，乃是真正的高手？只是他没有必胜的把握，才射出那一箭灭口？”
“这一点我也没有想通，或许那个人是暗中保护公子呢？”
“保护我？”
“单看那人的轻功，江湖上已经没有多少人可以相比，他若出手对付公子与我，咱们可没有胜算啊！”
“没想到我离开北靖短短二十几日，竟遇到了这么多离奇古怪的事。”
“公子面有天相，一生经历必然坎坷崎岖，但是终将名扬天下。”
“名扬天下？你说话怎么和田垦一样，显得那么玄妙与怪异呢？”
“公子说的应该与预言有关吧！”
“预言把泰家推到风口浪尖上了。”
“有的人总是要承担历史的重任。”船老大的眼睛盯着泰平，眼中有华采一闪而过。
“说了半天，我倒是有些累了。”
“现在已是深夜，公子回舱休息一下吧。”
“船老大你去忙吧，我还想一个人静静。”
“好。”船老大说完，乘着漆黑的夜色，走向船首。
夜黑如墨，河风冷朔。
泰平靠着船弦，头枕着手，抬头仰望夜空。他将离开北靖后的所有事联在一起，试图梳理出清晰的脉络，却发现越来越混乱了。但是有一点，泰平隐隐之间有种感觉，田垦或许是破解迷团的关键。
船老大是田垦刻意安排在银河上的棋子，这一点泰平觉得确定无疑，至少两个人之间关系不一般。那么，自己的一举一动皆在田垦掌控之下，若是想要查清拜神堂，或许只能依靠别人的帮助。
我要自己查明白拜神堂，包括弄明白关于泰氏的预言。泰平暗自对自己说道，重重地点了点头。
想到了这一点，泰平倒是有些放松了，强烈的睡意立即袭来。他连着打了几个呵欠，靠着船弦绻缩了身体，很快就进入了梦乡。
能够做一番大事的人，一定得是会睡觉的人。泰平自认为不是做大事的奇人，但是睡觉却从来不含糊。
睡梦之中，泰平回到了北靖，见到了母亲与奶奶，也见到了荀由与田垦，还骑着一匹雪白的大马，走入了茫茫的雪原。
天还没有亮的时候，泰平已经醒了，身上的疲惫感消失得无影无踪。他轻轻地揉着发酸的脖子，看着铁青色的天空，心中竟然涌起莫名的感动。有些时候，人能够见到新的一天，已经是莫大的幸福了。
这时，泰平听到船首传来人声，有人正在窃窃私语。
尽管相距尚远，泰平却听得非常清楚，这倒是把他自己吓了一跳。他转过脸看向船首，看到摇橹的桨手放下撸把，坐在船弦两侧的小桩墩上休息。一个桨手将挂在腰上的小酒壶取下来，被抚摸得溜光崭亮的酒葫芦上满是油污，好像一颗光秃秃的人头。
桨手取下壶塞自己先喝了一大口，然后递给另一个人。那个桨手倒没有客气，接过来对嘴喝了一大口。喝完，他从怀里取出一块油布包，拿出包里的咸鱼干，就着酒撕着咸鱼干吃起来。
“老四，真没想到船老大竟是武林高手啊！”
“我早说过，船老大不是一般人。”
“老四，以前我只是觉得船老大英明，能够采购那么多盐袋，可以在昭阳卖上好价钱，咱们兄弟也能多得些分红了。”说话的桨手拿起酒壶喝了一口，顺便打了一个酒嗝，脸上红红的。
“现在呢？”
“现在我的胆气可比原来大多了，再碰上什么河霸之流咱不用怕了。”
“麻子，你说得倒是不错。不过，我倒是希望别再碰上河霸，最好咱们快点开船，别让武国河域封河了，把咱们的船闷在里面。如果那样的话，甭说分红，啥时候能放行都是个事呢。”老四也喝了一口，又咬了一口干鱼。
“你说上船的那位公子，到底是什么来头？”
“咱们也不敢问啊！船老大不是说，不该问的事别问吗？”
“不管咋样，咱们这船已经算是幸运得多了，这些年都没有出过事，估计走这趟船去昭阳还能挣个三瓜两枣的。”麻子一边说，一边站起来朝着河里撒了一泡尿。
“现在细想起来，可能多亏了船老大呢！”
“可不是。”
“昨天靠岸停船补水的时候，我听说银河大坝关卡比原来可严了，如果是金亭王国的运兵船一律拦截。不知道会不会影响咱们。”
“屁。金亭王的黄金战团没有那么傻，怎么可能经武国走水路进昭阳呢？就是想走水路，黄金战团上哪征那么多的战船去？难道用咱们这小客船或者找渔船？”麻子干笑了两声。
“武国出兵和威国组成的四万联军，让黄金战团一个冲锋打个稀巴烂，武国侯正上火呢，咋还会同意金亭王过境呢。”
“你说得倒也不错，不过武国的精锐让金亭王击败，颜面扫了地，军队也挫伤了锐气，恐怕不敢阻拦黄金战团过境吧。船老大说，黄金战团会穿过武国境内的莽荡山银谷山口，直接进入银夏帝国的花间地界，然后一路西行，到了昭阳银河对岸再搭桥过河。”老四说着，声音小了一些。
“不管金亭王咋去昭阳了，反正不耽误咱们去就成。也不知道这些王侯是怎么想的，不是你打我，就是我打你，最后着罪的都是咱老百姓。”麻子仰起脖，把酒壶里最后一口酒全喝了。
两个人还在有一搭无一搭地说着话，泰平已经站起了身，从船尾向船首走去了。
此刻，舱外天光已经大亮。
寒意正浓，冷雾飘散，远山迷蒙。
河面收窄，前方出现了一个弯特别大的河湾。大湾两侧的河边上是大片的芦苇荡，空中和芦苇荡里有许多飞着的天鹅、白鹭和水鸥，正在展开翅膀扑腾着，更多的鸟则在四处觅食。
“两位船工，咱们现在到哪儿啦？”泰平走到了两个桨手的身边。
“我们现在已经过了武国的河陵地界，再往前走几十里，就要进入到银夏帝国的河界。拐过这个大弯儿，前方的水路特别难走，水中的暗礁多，水流特急，公子回船舱里小心待着吧。”那个被叫做麻子的水手回答着。
泰平没有回答，依旧站在船舷中欣赏河景。
这个季节，银河的河水更显混浊，水中裹挟着大量的泥沙，冲击着两岸的平原。田垦曾经对泰平说过，雷霆对银河入海口很重视，在入海口处打造封城星云，命雷霆大尹胥义的弟弟胥静担任城主，控制翰海、星海天然界线上的星岛。
翰海、星海的海水颜色有深浅之别，海域航行难易程度差距明显。亚夏大陆与仙莱大陆建立海上贸易后，多依托两海域界线上的十二个小岛，也就是世人所说的十二兽岛。十二兽岛与中途岛并称两个大陆的远航补给岛，曾经发挥了极为重要的作用。
后来，世间地、海皆有变迁，尤其是在庄帝去世之后，星海以东的海洋突然巨变，出现专门吸船的怪异海域，使原有航线成为魔鬼航线。最令海员们惊讶的是，航线沿途十二兽岛不见了，作为中转站的中途岛也消失了，那无边无际的海域就成为大海船的噩梦。
失去依托大海的优势，望海王国将目光瞄向内陆，意欲抢占雷霆星海沿岸的优质盐滩，再向银夏帝国发起挑战。
昭皇继位之前，望海一度异常强大，抢占了不少土地。受到幽蓟等国相邀请，昭皇派出大军东征，最终在碧流河恩施击败望海精锐，并生擒了望海王姜德。姜德的姐姐是望海公主，周丕的父亲曾在望海游历，两人偶遇之后生情，竟然不顾公主身份随其西返，并生下了一子名叫周植。
当昭皇挥师东进之前，周植已离开亚夏大陆。
原来，周植是身负周丕的使命，想要探索与仙莱大陆联系的新航线。据传言，周植历经艰险，耗时一年，总算抵达了靠近仙莱海域的大岛，便是如今所知的神秘无畏岛。至于东伯是否到达仙莱大陆，又落脚去了哪里，由于这些年没有仙莱船到达亚夏，故而没有人能够说得清楚了。
尽管对幽蓟与望海没有好印象，父亲泰德却承认两国善用水利，运用与发挥学士与水利匠师的智慧，改变了过去银河常常引发水灾的局面，确实是难得的功德事。
转过大弯，河道又收窄了不少，河水里的旋涡却多了起来，客船在河水旋涡里左右摇摆，好像有一头水中怪兽撕咬船体似的。
船老大已经站在船首，指挥着水手们注意避让暗礁，船尾的撑篙船员则挥舞着长篙，如同使一条长枪般令人眩目。同行的一路上，泰平已经知道这艘客船，无数次走过这条河道。但即使如此，船老大等人仍非常谨慎，保证客船远离危险。
湍急的河水飞溅到船板上，桅杆下方栓着泰平的坐骑“青芒”，还有付婴骑乘的全身杂色的矮脚骟马。两匹马鼻孔里喷着热气，身上湿漉漉的，发出惊恐的嘶鸣，并不停地原地转圈。
船老大大声地咒骂着，妄图让马停止嘶鸣，但却无济于事。
泰平见状，扶着船舱小心地走回舱尾，来到坐骑身边，用手搂着“青芒”的脖子。“青芒”看到主人来到身边，慢慢地平静下来，矮脚骟马也跟着稳当下来，向泰平靠了过来。
泰平感觉时间过去了很久，客船渐渐地平稳下来。
河面已不似刚才那般，慢慢将波浪推到客船的船板上，仿佛情人间轻轻的爱抚，让船儿原谅刚才的粗鲁举动。
恍惚之间，泰平竟觉得一辈子待在船上，可能也是一件幸福的事。
银河两岸有连绵不绝的高山，分别是莽荡山与蓟岭，向更远处的平原和田野伸展开去。山上的树木已经褪去了绿衣，在寒风中瑟瑟发抖，山上的飞鸟也一样在风中发抖，急于寻找温暖的巢穴休息。
泰平看到，两岸的山岭脚下的松树、柏树、橡树和篱棘丛中，树立起由粗大树木切割后的大树桩紧箍在一起的木墙，一直向河里延展。
竖立在银河河水中的木墙底部，深嵌入河床和一些暗礁之间，并用一些粗桩在木墙树桩两侧顶着。木墙间堆放大量石块袋子，确保木墙不会左右摇晃，确保墙体稳固结实。
木墙内部分为两层，最下面的一层距离水面超过两丈，木板嵌在木墙两边竖起树桩的粗壮木头间。上面的一层则是用来走人的墙道，高于墙道的木桩上嵌入削尖的木头，四个人牵着手并行没有一点问题。木墙城门是一个大型木栅门，由粗树干以一定间距固定在一起，并由一根细长的树干在木栅门的最前顶用铁钉固定。木栅门可以由绑在树干上的小臂粗细的缆绳牵引，经由木墙上的把轴摇动，达到升起或是降落的目的。
栅栏墙门的入水木桩底部也都被削尖了，升起后停在半空，就像人的两排尖锐的牙齿，随时将过往的船只嘶咬一般。
前方，一艘小型商贸船正在通关。经过一番交涉之后，木墙上有人甩出两根前端系着铁钩的缆绳，商贸船上的船手接住后，绑在船体两侧的铁环上，墙上的巨大摇撸搅动着缆绳将商贸船拖入墙内。
船老大站在船首，指挥着船员们小心驾船，又安排那个叫老四的水手去船尾的货舱，将货舱里的盐袋用大帆布盖好。泰平跟着老四走到货舱的位置，货舱上已经盖了一层帆布，但有一角已经脱落掉下去了，从上往下看去，里面的盐袋堆积不少，幸好没有被飞溅的河水浸湿。
客船不快不慢地向木墙的栅栏门靠去。在大约有半个箭程的距离时，墙上有一个四十岁左右的人，探出半个身子。他的头上戴着一个半盔，身上的板甲歪歪斜斜、松松垮垮，朝着客船大声地喊起来。
“哪国的船？准备去哪啊？”喊话的人声音和他的样子一样松松垮垮，让人心生厌恶。
“兵爷，我们这是望海的客船，准备去昭阳送货的。”船老大高声回应。
“船上都有什么？”
“有几位客人，一些散货，还有些武国客人交待的官盐送到昭阳。”船老大一边回应，一边用手在胸口比划着。
“有没有金亭人？帝国军部有令，金亭人过关需要严检备案，一旦发现携带刀剑就地盘查，不予放行。”
“兵总放心，这船上没有金亭的客人，就是比国的一对夫妻，武国的买卖人，还有……”船老大转过头，看了看站在自己身边的泰平，正不知道如何介绍时，泰平已经开了口。
“在下来自北靖，学会了几手三弦琴技，想要到昭阳谋个生活。”泰平笑嘻嘻地说着，付婴却已经嘟起了嘴巴。
“明明是北靖抚司的公子，却说的这么不堪。”付婴声音如蚊嗡。
“闭嘴。”泰平假装生气。
就在船老大与官兵对话之时，客船已经快要靠近大木栅栏门。船尾的撑篙手用力地撑着船，客船在河里左右晃动着。
此时，船老大从自己的里怀取出一个小包裹，放到木墙上慢慢落下来的小竹篮里。小竹篮慢慢地被吊上去，木墙上戴着半盔喊话的士官打开包裹，仔细地看了看望海商碟和通关文件，顺手将文件里夹着的望海银牛币，放进自己的怀里。
不一会儿，小竹篮重新放下来，木墙大门两端扔下来那两根带铁钩的粗缆绳，客船上的水手接住后套在船体两侧的铁环上。士官抬起头往上扬了扬，木墙的大栅栏门慢慢地抬高升起，最终靠在两边的木墙上。
客船被绷直后的缆绳拉进进木墙之内，有士兵上了客船。他们先仔细地检查了客舱。舱里面的武国商人坐在一角，也拿出几枚武国铜币，交给其中一名士兵。一个士兵用刀尖将帆布挑起来，朝里面看了看。
“没有异常。”
士兵们下了船。临走的时候，船老大又拿出了一小包铜币交给一个士兵，对方没有客气便揣进怀里去了。此前喊话的士官在木墙垛处露出脑袋。
“前方河道已新增了一道河防，就在花间境内。城主芮鑫发出通告，无论是不是金亭人，只要携带刀剑者都需要下船检查，之后改走陆路。船老大，当心点吧。这几日还是我当值，船老大要是近日回望海，便给我捎些昭阳的地产烧酒来，可好？”
“兵爷放心吧，我的商船回返望海的时候，一定给你和弟兄们多带些烧酒回来，顺便再捎些下酒菜。”
“好嘞，放行。”
脱离了缆绳束缚的客船，游出了木墙后边已经抬起多时的栅栏门。撑篙手和桨手们一起加力，客船踏着河浪加速前行，河面越来越宽，两岸广阔的原野一览无余。
“总算没有在此耽搁，虽然多花了一枚银币，只要能尽快赶到昭阳，把官盐出手，这一趟船就算值了。”船老大自言自语。
“那士官还说，无论是不是金亭王国人，只要携带刀剑者都要在花间河防下船。”泰平一边说，一边看船老大。
“公子想要下船？”
“我不想给你添麻烦。”这话倒是出自泰平本心。
“公子恐怕不是害怕给我添麻烦，而是担心我替田垦将军保护你吧。”
“看破不要说破。”
“其实，公子离开这艘船未必是坏事，倒是应和行军作战的虚虚实实。”
“我主要是不想连累船老大，还有船上这些人，何况我此番离开北靖，就是要看看帝国的江山。”
“也好。现在时间虽有，我倒是可以给公子讲讲银河。”
“好啊！”泰平饶有兴趣地看着船老大。
“银河流经银夏帝国境内的河段，是奔腾的银河水流中最为平缓的一段。由于河水不断冲击两岸，因而形成了较为丰饶的平原，尤其是南岸曲沃平原，更是出产优质小麦的主要产地。”
“学士说过，有了粮田，卓英才有底气挑战威、武两国；有了白银和铁矿资源，帝国才真正称霸亚夏大陆。”
“没错。我想告诉公子的是，粮食是天下之本，无论是谁要统治天下，让老百姓吃饱饭才是真格的。”
“泰平明白了。我还有件事想问问船老大，花间城为何能够自行设立河防呢？”
“花间是建在银河南岸和花湖之间的一座封城，其城市规模不小，税收丰足，历来都是银夏帝国版图里重要的城镇。城主芮鑫是一个贪得无厌的人，除了在花间属地横征暴敛外，还曾多次向帝国辅政大臣上表，准备在河中设置河防征收往来船只的赋税。如今昭皇已逝，黄金战团北上参加天祭，沿途吞并凌国，已经引起帝国警觉，芮鑫定是借机为自己牟利。”
“看来帝国太过纵容封城了。”
“这正是帝国与封城之间存在的矛盾。”船老大一边说，一边望着远方。
客船在银河中又航行了半日。
期间，泰平回到客舱，付婴为他准备好饭菜。两个人风卷残云般吃完饭，由付婴将舱内的行囊搬出舱外，放置到船尾处。
太阳将要西沉之时，客船转过一个河弯之后，前方银河南岸出现一处新垒起来的土台，嵌入一只巨大的铁环。铁锁链穿过铁环，与对岸船坞垂入河中的铁环连接起来。
船坞上竖着银夏帝国的黑鹰旗，旁边船板上还插着一面旗帜，绣着大朵桂花：花间城旗。
客船靠到船坞的时候，夕阳已经西下，天边的红光照射在河面上，如同一面透着红光的大铜镜。一个校官踩着踏板上船，前前后后地检查。船老大拉着校官的手，向他塞了一枚银龙币，嘴巴靠近对方的耳朵。
“这船上的盐袋是昭阳望伯订购的，请官爷们高抬贵手。”船老大悄悄地说道。
“不要拿望伯的名号压花间城。念在你从望海来此通商不容易，我就不再追究了，但下不为例。”校官掂量了银币后说道。
“花间城主芮大人有令，凡是携带武器者均需要下船，走银河南岸的王国大道进昭阳城。”校官转过脸，眼睛紧盯着泰平。
“这位兵爷放心，我这把宝剑只是用来防身的。”泰平笑呵呵地回答。
“看你的样子也不像会闹事的人。”校官说着，先行下了船。
“这位大哥，小弟有事想请教请教。”泰平跟在校官旁边，向他手里塞了一小袋铜币。付婴牵着两人的坐骑，小心翼翼地下了船。
“小兄弟，让你们下船实在是城主有令，不是我为难你们。你有什么事尽管问，只要我知道的都会说。”校官一边说，一边把铜币塞进怀里。
“小弟听说，金亭王此行北上是为了参加昭皇的天祭，帝国各封城为何如此紧张，甚至设置防线拒绝他呢？”泰平走到船坞甲板上后问道。
“小兄弟啊，你有所不知。现在昭阳城内不太稳定，金亭王的妹妹娥后偏袒她的哥哥，辅政大臣多有不满，加之黄金战团灭了凌国，已经招致不满。军部大臣郎玄已经发出调令，命令各大封城调兵到昭阳附近驻防。花间河防只是虚张声势，金亭王的黄金战团不可能走水路，缇纣一定会率领精锐穿越武国莽荡山的山路，由王国大道前往昭阳。”
“花间城将防御黄金战团的第一道城防线？”
“没错。城主芮鑫已经调兵遣将，这场仗说打就能打起来的。”
当权者如果只考虑自己的权力和富贵，引发刀兵之乱，最后倒霉的就是老百姓。父亲泰德常常对部下这样说。这么简单的问题，为什么昭阳的辅政大臣和娥后不懂呢！泰平不由得暗自叹息。
“小兄弟，你倒也不必提心害怕。不过，我劝你别到昭阳凑热闹，天祭过后，昭阳一定会有恶战，你不要去就好了。”
“多谢大哥。”泰平向校官微微笑了笑。
离开船坞后，泰平和付婴打马前行。
月亮升起来，路的两旁是已经收割的庄稼地，麦垄在月光下纵横交错。地里有田鼠四处乱窜寻找食物，长着斑斓花纹的田蛇在地里爬行，树上蹲着的猫头鹰一动不动，转动着晶黄的眼珠。如果仔细听，远处的银河河水的浪涛声如同闷雷，仍能传进泰平的耳中。
夜间的风不大，吹拂着泰平的脸，路两旁的树发出沙沙的响声。
分别之时，校官还说从船坞出发，可以走一条小路，能够避开两个盘查的岗点，而且距离也会大大缩短，但沿途很难找到入住的客栈，只能在靠近银河岸边的小村落投宿民宅。泰平心想，既可以避开岗点减少盘查，又能快点赶到昭阳与雪国熊族人见面，便二话没说，快马加鞭在这条小路上跑了起来。
这座靠近银河的小村庄实在不近。他们快马加鞭大约跑了两个时辰，才在前方隐隐约约看到一个小村庄，庄内不超过三十户人家。他们进入小村庄的土路，找到一座略显宽大的院落停了下来。付婴下了马，用手扣住门上的门环，轻轻地拍了拍。
不一会儿的工夫，一个人从里面趿拉着鞋走出来。
“这么晚了，是什么人来催门啊？”那人隔着院门问道。泰平听出来，里面的人是一个老者。
“老人家，我们是过路的旅客，实在是跑不动了，想在您家打尖住一晚，但我们不会白住的。”付婴回答着。
门闩拉开，院门向两旁打开。一个披着旧羊毛皮的老人，站在月光之下，头上扣了一只破毡帽。把泰平两个人让进院子后，老人指着西墙根的一根木桩，告诉付婴把马拴在上面，旁边的草垛上有干草正好可以用来喂马。
泰平跟着老人走进正房。
正房共有三间，中间是一个小厅堂，用来接待客人，左右各有一间，分别住着老两口和他们的女儿。老人让泰平坐在地桌边上，转身为他拿来水壶和水碗，倒了一碗水给泰平。
“你们要是不嫌弃，就住到厢房去，家里灶台早就熄了火，但锅台上的馒头还没有全冷，你们可以拿些去吃。”
“谢谢老人家。”泰平大口地喝着水，连连称谢。
等付婴喂好马，两个人便在老人的带领下，进到已经准备好被褥的一间厢房里。付婴把老人准备的馒头、行囊里的肉干和咸菜拿出来，两个人对付着吃了一口。
困意袭来，头晕目眩。
泰平和付婴没有脱衣服，便上坑沉沉地睡去。不知道过了多久，一阵急促的敲门声传来，泰平迷迷糊糊地睡来。付婴打着呼噜睡着，嘴角流着口水。
“来了，来了，今晚也不知道是怎么了，投宿的人这么多。”泰平听着房主老人喊着，紧接着院门打开了。
“老人家，我们在你家里过夜，明天一早就走，这些铜币当作饭钱了。”
“多谢几位军爷。”泰平听到忙乱的脚步声，有几个人被老人让进了自己住的厢房旁边一间房中。。
“老爷子，你院里那两匹马是什么人的？”一个男人问道。
“军爷，是两个过路的年轻人，我看着应该是去昭阳投亲戚的。”
“哦，好吧。老爷子也去休息吧。”老人关上房门退了出去，房间里便是几个人大声地打着呵欠的动静，还有他们脱掉甲胄的金铁摩擦的哗啦声。
“哥几个快点睡吧，到天亮还能休息一两个时辰。”刚才询问老人的男人小声地说着。
“头，雷霆的盐封和咱们铁卫有什么关系啊，非得星夜兼程。”
“事关重大，不要胡乱议论。”
“还不是郎玄与望伯沆瀣一气，和雷霆王争夺海盐通道。”
“反正周滑统领交待的事不能耽搁。”
“是。”这些人不再说话。
不一会儿，此起彼伏的呼噜声响起来，好像变成了一个大猪圈似的。泰平虽然有点好奇，可是无人问出所以然，又架不住越来越困，慢慢地又陷入了梦乡。
鸡叫四更的时候，泰平再次醒过来。他的头特别沉，也特别重，胸口也特别压抑，走路像踩着棉花。这种感觉很奇怪，泰平用手拍拍付婴。付婴嘟囔了几句，慢慢地睁开了眼睛。
“公子，我脑袋特别疼，胀胀的。”
“嗯，我也有这样的感觉。这个院子有点鬼怪，咱们出去看一看。”
两个人出了屋，先到了正房。正房里传来人的呼吸声，看来并没有什么异常，泰平的心放下了一些。他转脸看了看院子，倒也没有什么异常，那些军马仍拴在桩上。
这时，泰平的眼睛望着昨夜住了铁卫的厢房。厢房里声息全无，这让泰平觉得格外奇怪。
静，有时候比动更让人害怕。
泰平轻轻地走到那间厢房的门口，借着微弱的天光向里面望去。任何声音都没有。泰平推开房门，蹑手蹑脚地走进去，付婴胆子小留在了外面。
令泰平没有想到的是，房间里的铁卫横七竖八地倒在地上，早已经没有了任何气息。看得出来，他们临死之前曾试图反抗，却被对方死死地压制，根本没有还手的能力。
最让泰平惊讶的是，这些铁卫身上均无血迹，只有脑门上放着一粒方方正正的盐粒。
“看来有人不想让他们完成使命。”
泰平一边喃喃自语，一边望向昭阳。