霸权游戏（第十四章 神秘组织）
首辅大人的府邸气势恢宏，坐落在昭阳西城的桂花大街上，街道两旁栽种着的大桂树。桂树树皮呈灰褐色，在阳光强照之下枝繁叶茂，聚伞花序簇生于叶腋，飘散于深秋季节的芳香沁入心脾。
官邸大门两侧的桂树更显高大，被树荫遮蔽而透下的光线，照在门旁边的大石狮子上，斑驳的阴影就像长在石狮身上的黑斑。从台阶走上高大府门的平台，仰起头可见挂在门楼上的两只大红灯笼，左侧灯笼印着“首”字，右侧灯笼印着“芮”字。
府门楼洞里有两扇红油漆大门，虚掩在一起，好像两个靠在一处的密友，随时可以天各一边。穿过门廊，迎面是一座巨大的影壁墙，墙上是画师精巧的雕刻浮图，画着绵延数千里的苍岭风景。
无论走左右的哪一边，转过影壁墙后，都是一大丛竹林，刚竹、黄槽竹、斑竹和花竹交错生长绿意盎然。竹林间的青条石路直通府邸大堂，大堂两侧的厢堂徐徐铺展，一直抵达到高大的院墙之下。从府邸大堂旁边的月亮门洞向后走，经过首辅藏书阁、笔画书苑、高宾堂，就可以进入府邸的内院。内院里有一个人工湖，湖边的楼宇建筑鳞次栉比，多是内眷们的居所。
中厅高大臣墙上挂着一幅巨画，描绘着银河全景的“万里奔腾图”，其恢弘的气势，令人观之如同站在银河岸沿，远望翻起滔天巨波的河水奔涌入海。
臣墙两侧各有一排大书架，上面摆满瓷器、青鼎和玉像，还有不少远古先民的器皿。
芮隐最喜欢瓷器。
亚夏大陆瓷器品类众多，以“南青北白”最为顶尖有名。平日闲暇之时，芮隐总要亲自用绢布擦拭一番。
在这些藏品当中，芮隐对一只温润玉虬龙情有独钟，每每把玩爱不释手。此玉是芮隐六十岁寿诞时，昭阳长老院姚伯贺寿献礼。姚伯是帝国老贵族，祖上有鹰族血统，家族控制着灵湖美玉的开采和磨制，专门打磨制成玉器或是玉佩，至今已经超过百年。
亚夏的玉文化始于亢龙纪初，第一位发掘制玉者已不可考，据称是龙族一个部落首领，因为机缘巧合恰入山洞，发现了温润的玉石矿。
灭龙纪时代，龙族贵族比佳著有《说玉》，将佩饰类玉器分为实用装饰玉和纯装饰使用玉。与此同时，灵湖地区的灵族制成了“玉组佩”，早于亚夏诸族部落。姚氏控制灵湖，正是得益于灵族玉匠，并开创了灵湖玉秘技制法，世人称之为“灵玉八刀”。
这只玉虬龙非常罕见。
龙身不仅有镂雕牡丹纹玉片，龙爪有云拖日形飞升之状，龙眼栩栩如生，龙角绒毛毕现。最让人惊奇的是，玉龙色彩变化无常：日光下通体白色，月光下泛出红晕，烛光下则有淡淡的蓝色，好像变色龙一样。
变色龙正是芮隐的本色。
芮隐能够在帝国担任首辅多年，除了昭皇信任与支持外，诸多伯爷与之交好是重要原因，足见他应对官场极为自如。作为幽蓟人，芮隐出身并非贵族，故而对于跻身贵族之列颇为在意。
不过，姚伯家族的口碑一般，封城百姓怨言颇多，尤其是对其父子贪图美色嗤之以鼻。年少之时，姚伯便纵欲无度，经常四处搜罗美女。姚淼除了喜欢美女，还有喜好男男的癖好，整日饮酒作乐，导致其总是无精打采。
芮隐把玩玉虬龙，满腹愁绪，了无兴致，孤坐在太师椅里，没有一点心情欣赏自己的珍藏。
朝政时局变幻莫测，政敌毒计频出如刺，他的心里万分焦虑。
桌子上放着三封信。
第一封信是西伯飞鸽传书，内容是西京的灰蛇军团连下数城，已经抵达苍陵的王城函陵。打开信看到内容之后，芮隐只能无奈地摇摇头。他深知西伯的个性和手腕，明白不管自己如何规劝，西伯都会置之不理。芮隐有些不确定，西伯和敕胡之间如何有了默契，或者说周彰许以敕胡多大的疆域，才换来夜月狼团与灰蛇战团南北夹击。
如果敕胡跨过苍岭，占有苍陵的土地，西北狼族将变得更加强大。除了对帝国形成更大的威胁外，也对志在称霸北方的幽蓟王是个挑战，他的宗国不希望其他王国超越，更不希望这些王国成为潜在的敌手。
芮隐派人送信给西伯，希望西伯认清形势：如果想要成为银夏帝国之主，最需要首辅在昭阳城中斡旋支持，而不是敕胡同盟，抑或苍陵王的依附。
但是，西伯显然没有理会，甚至一反常态用飞鸽传书，表达自己将令苍陵归附西京的决心。人口、土地、粮食和奴隶，这些资源苍陵不如其他王国，但是规模庞大的战马供应，却是亚夏大陆各国都十分觊觎的。
芮隐明白，周彰想要苍陵依附于西京，有着重要的考虑和打算，其中最重要的一点，就是可以随时征调马匹充实大军，为自己增加军事实力。芮隐也并非完全反对西伯决定，但他清楚昭皇刚刚去世，西伯若以帝国灰蛇战团之名，侵占了苍陵国的土地，会给金亭等国以口实，这对志在继承皇位的西伯来说是无益的。
第二封信是采诗大臣纳兰的通报。
仙女湖畔一占，四千黄金骑士完胜四万威、武两国联军，毙敌无数，俘虏万人，目前正在威国境内盘桓休整。
芮隐没有想到黄金战团的战斗力如此惊人。四千对四万，这一仗胜得这样轻松写意。如果倒退十年，黑鹰铁卫军纵横天下之时，与黄金战团相遇会是何结果呢？首辅对军事不通，思考半天没有结果。
芮隐很庆幸，昭皇统一亚夏大陆的时候，缇纣还未独领金亭王军，更没有建立强悍战团。银夏与金亭没有正面交锋，反倒是得到老金亭王的臣服和支持，使得帝国重新雄霸大陆。然而，夏江后浪推前浪，缇纣黄金战团崛起是必然的，金亭金币支撑着金亭王的野心，也让芮隐看到了危机将至。
芮隐心里盘算，短暂休整之后，金亭王北上昭阳，将不会再受任何阻碍影响，沿路的廊中小国已无法抵挡这支军队了。这时，芮隐心里不由得想到军部大臣郎玄，那高高的颧骨、薄薄的嘴唇又在眼前闪现。
郎玄出身雷霆贵族，一定不希望看到金亭王携胜利之师，顺利地抵达帝都昭阳，扶持娥后登上帝位。他非常清楚，郎玄正积极调动帝国直属封城守军，希望各城城主组织兵力集结到昭阳，配合帝都守军和黑鹰铁卫军，灭黄金战团于城下。
可是郎玄为何没有请雷霆王派出紫电战团，阻挡黄金战团北上昭阳呢？以紫电战团的战斗力，加上威、武等国军队的支援，完全可以和黄金战团一战！芮隐转念一想，也就心下释然：郎玄怎么会为了保护银夏帝国，请宗国精锐部队抵挡黄金战团呢？他一定是等着寻找时机，在昭阳城附近，利用帝国的军队削弱黄金战团，最好是两败俱伤。
眼下天祭日期将近，昭阳不宜刀兵突起，否则既是对昭皇逝去的不尊，也会打破暗流涌动的帝国局势，破坏表面的脆弱的和平。芮隐觉得有必要再次进宫，面见娥后陈述利害，让她规劝金亭王克制冲动，最好能够先命黄金战团返回金庭。
一想到娥后，芮隐的眼前便浮现娇美的容颜，想到缇谧初嫁昭阳时的情景。昭皇与缇谧貌合神离，自然是考虑到自己的子嗣不该有金亭王血统，以免将来被金亭利用窃夺了帝国霸权。可惜，昭皇迎娶朵姬后，这位绝世美人也没有生下孩子，以至于现在帝位虚悬。
此时，首辅的目光落在桌子上的第三封信。
对于芮隐来说，这封信的分量比前两封重得多，也令他的内心更加矛盾与迷惑。
“据传，敕胡北方小城牧羊谷城主杨轱的女儿诞下一子，鉴于去年昭皇曾出巡敕胡，在牧羊谷盘桓了几日，此子极有可能是昭皇之后。”寥寥数字，意义非凡。
这封信的消息源极为隐密，出自采诗大臣纳兰的副手容若，他通过家族掌控遍布大陆的客栈渠道，探得这个惊天秘密。容若调查的手段高明，芮隐知道不会是空穴来风。
这会是真的吗？芮隐既想相信，又想竭力否认。如果昭皇有后，且不论是男是女，都将是银夏帝国独一无二、血统纯正的继承人。
芮隐辅佐昭皇多年，两个人之间的感情深厚，既是君臣，更像朋友，还有种不可言说的兄弟情。当然，这是芮隐私下揣度，至于昭皇对他是否有同感，他心中其实是无法确定的。更何况，昭皇本是贵族后裔，而芮隐出身低微，即便成为首辅之后，心底对别人谈及其出身，还是讳莫如深的。
昭皇无后曾令芮隐慨叹，如今忽闻周丕有了遗腹子，他心里当然期盼是真的。芮隐甚至憧憬，那孩子端坐在皇座上，自己全心全意地辅佐年幼的少主，尽自己的心力帮助他成为一代名帝。
可是芮隐马上又意识到，即便这个孩子真是昭皇之后，他有能力让其君临天下吗？少主年幼，娥后依律会作为银夏帝国的代执政，垂帘主持天下大局。在她的“庇护”之下，少主能够君临吗？即便少主坐上帝座，自己还能立于朝堂，成为众臣敬重的首辅吗？
侍女端上新沏的茶水，芮隐大口地喝了两杯，虽然有些微烫，但却仍不能缓解他已经干裂的嘴唇。最让首辅矛盾的是，这个孩子的出现，会让他多年来暗中支持的西伯无法登上帝位，数年的经营与谋划也将付之东流。他的眼前仿佛出现西伯的样貌，嘴角浅浅的兔瓣疤痕，嘴唇上方两撇上翘的山羊胡子，黑色嵌着一丝淡蓝色的瞳仁闪动着亮光。
难道为了一个刚刚出生的昭皇之子，我就改变对西伯的支持吗？西伯继承皇位，我的首辅之位必得保全，帝国权力我尚可分享，而昭皇之子会赋予我吗？没有权力，我就不再是人上人，得不到别人的尊重，展示不出我治理国政的能力，这比要我的命还可怕。芮隐焦虑地思索着。
权力被神性的人掌握，就能为百姓造福，泽被后世，得享尊名与荣耀。如果权力被兽性的人掌握，只能涂毒尘世，令万民陷入水深火热，被后世讥为暴君。
芮隐不由得想起自己在学城之时，两位著名学子交锋论战，谈论到为君为臣使用权力，必须抛弃兽性追求神性，以便能够正名于世。当时，芮隐是毫不犹豫地支持神性论，反对为了权力以兽性而搏。可是现在，芮隐却陷入深深的痛苦中，为了抉择自己到底会是什么样的人。
首辅觉得头痛欲裂，戴在头顶上的獬豸玉冠，压得他喘不过气来。他将玉冠摘下来放在桌子上，手指用力地点按着太阳穴，胸口一起一伏。等他放下手抬起头的时候，眼睛里已经噙满泪水。
他站起身在中厅里来回踱步，最后下定决心走到桌子旁边，提起笔来，在一张已经展开的绢纸之上快速地写着。
等笔迹干后，芮隐又再次看了看。
“敕胡牧羊谷城主杨轱的女儿诞下一子，传言系昭皇之后，不知真假，请君甄辨。”
为了权力，我只能放弃人性了。尽管我曾自诩良臣，但是没有了首辅的头衔，谁还会在意我的贤良呢？芮隐咬着牙，将这句话在心底重复了几遍，最终两眼放出坚定的光。
首辅将信叠好，放入信封后，又坐了下来，心绪稍稍有所平复。他在心底自我安慰，自己只是通报而已，至于西伯如何决定，就看七子之神的意思了。是啊！我一直相信七子之神，所以才能坐上首辅的宝座，这一次神明一定还会支持我的选择。
下定决心之后，芮隐感觉轻松不少。
他靠进太师椅里，慢慢地闭上眼睛。这件事情非同小可，绝不能安排自己府内的人去办，万一路上出了危险，泄漏出去必然会引起轩然大波。思来想去之后，芮隐决定找黑鹰铁卫军的前统管瑕瑜，由他安排信任的部下去办。
“芮坤，可在？”
话音刚落，芮坤早已来到面前。芮坤是芮隐的本族远房兄弟，出生在仙鹿岭下花鹿镇，跟随自己已经多年，为人诚实可靠。首辅睁开眼睛，看着如今也上了年纪的总管，心里不禁有些许悲凉之意。
“老爷有什么吩咐？”
“赶快去瑕瑜的府上，请他马上来此一叙，就说我有要事相商。”
“是，老爷。”芮坤应答着，转身走出中厅，微微佝偻的身影拐过竹林后消失不见。
时近正午，首辅府中的膳房早已准备好午饭。
紧邻中厅旁边的偏厅中央，放着一张大红松饭桌，上面摆满了酒菜。山参炖鹿肉、脆皮乳猪、清蒸河鱼、炭火烤羊排，青菜有秋葵山药、香菇蒸粉、木耳炒山珍、素炒白菜心，这些菜都是芮隐爱吃的。主食有桂花莲子羹、酥藕饼，桌上还有一壶已经烫好的宫廷桂花酒，摆在了主座的位置。
芮隐的夫人钱氏是乾国人，乃是国内少有的贵族氏家，已经在乾国荣兴百年，根基与人脉极为深厚。钱氏父亲钱柯自小聪明过人，曾在太乙山白峰求索，亦在学城学习过数年，后来因得父命回国，接手了家族生意。
由于机缘巧合，钱柯曾得到白圭商坛治尊指点，对于商经越发运用自如，使得家族生意更上了一层楼，成为廊中地区有名的八大富商，并将原来的祖地镇子改名为荣兴镇。
白圭商坛自灭龙纪时创立，据说由一代白子白仲开坛，至今已有数百年，靠独到的商经成为天下商者至尊。
钱柯本有希望成为商坛坛主。不过，他为人乐善好施，对于治理门派没有兴趣，更愿意替商坛寻找传人，并在乾国荣兴湖畔开设论坛，请商坛名人宣讲商经之道。
钱柯对乾国亦身负重责，希望凭借自己的努力，帮助侯主振兴国势，但是却屡屡遭到国内奸臣打压，以至于心灰意冷，逐步将生意重心转向廊中他国。到了钱氏成年之时，钱家及其族人在乾、威、武等侯国都颇有势力，甚至在帝国也有买卖。
芮隐尚未进入银夏帝国朝议参政之前，曾受过钱氏娘家大量的金帛资助，以至于他能心无旁骛地辅助周丕，最终成为昭皇信任的首辅。钱氏未出嫁前在家受教，学识见闻与寻常女子相比天差地别。夫妻两人的感情一直很好，遇有难解之事，芮隐也常常会询问钱氏的意见。
家有贤妻当为至宝。
芮隐走进偏厅之时，钱氏站起身迎上前去，陪着首辅坐好后，亲手给芮隐倒了一杯酒。
“老爷，我看你脸色有些不好？是不是又遇到什么棘手的事了？”钱氏关切地询问。
“还不都是一些你争我夺的乱事？金亭王刚刚在廊中击败了威、武两国的联军，西伯则进入函陵。昭皇天祭的日期马上就要临近，娥后让我每日派人前去催促进度。不说了，都是烦心事。”芮隐发着牢骚。
他没有提及昭皇可能有后的事。
一个字也不能说。芮隐环顾周围的仆从，包括夫人身边的丫鬟，甚至向窗外瞄了一眼。
隔窗有耳，天机可泄。
芮隐不由得想起，襄皇率军亲征之时，项公、周彰等人陪伴周丕，秘密商议夺取血王座的事。
那一夜，月亮躲在云层里，天黑得像被人泼了墨一样。他站在昭阳执政府的内堂中，听着众人窃窃私语，好像听着来自地狱的冥冥之音。
最终，当周丕下定决心的那一刻，众人全都长出一口气。然而，芮隐似乎看到窗外有人影闪过，如同幽灵一样飘走了。芮隐瞪大了眼睛，大气也没有呼出，更不敢对周丕众人说。
即使后来周丕功成，坐上血王座，成为天下敬仰的昭皇，芮隐仍不能忘记那一晚，更不会忘记窗外飘过的黑影。
时至今日，芮隐也不能忘记那个黑影，尤其是他看到纳兰的时候，那种压抑的感觉极为强烈。尽管他不敢确定黑影是纳兰，但是芮隐对纳兰印象不佳，总是对他心存芥蒂。
“金亭王打败威、武两国联军？战事没有波及到乾国吧？”听说廊中地区发生战事，钱氏不禁担心起自己的宗国。
“放心吧，金亭王只是想取道北上昭阳参加昭皇的天祭，乾国在莽荡山和神龙湖之间，并非是进入银夏帝国的交通要道，缇纣是不会到乾国去的。”芮隐一边安慰钱氏，一边喝了一口酒。
“那就好。说起来，我也有好些年没有回乾国了，昭皇天祭结束后，我想让你陪着回老家看看。”钱氏吃口菜，想起家乡，眼中满是思念之情。
“你放心吧，如果西伯能够回昭阳继承帝位，我想政局就该稳定下来，那个时候我就陪着你回去。今天的酒有些辛辣，春桃，给我换一壶酒来。”
“把酒架上那坛御赐佳酿拿来吧。”钱氏吩咐着。
丫鬟春桃赶忙走到偏厅酒柜前，将钱氏交待的御赐佳酿取下来，揭开封条后倒入一只银制酒壶。酒壶在热水盆中烫了烫，春桃端起来，转回饭桌旁边，为首辅倒了满满一杯。
“金亭王这次进昭阳来者不善，昨日芮鑫传来书信，说他不日就要返回昭阳呢！”钱氏一边吃着菜，一边无意地说着。
“什么？这个时候他回昭阳做什么？”芮隐提高了声调，语气十分不满。
“孩子只说许久没有回昭阳了，想回家看望你啊！”钱氏抬起头不解地看着芮隐。
“他是帝国封城花间的城主，这个时候应该替帝国守住封城，预防金亭王的军队进入帝国境内。如今昭阳城里各方势力正在角力，他来到帝都不是趟浑水嘛！”芮隐语气和缓了一些，但仍担忧地摇摇头。
“放心吧，你调教芮鑫多年，他又在花间守城许久，心里应该有数。”钱氏依旧不以为然地说。
“但愿如此吧。”芮隐苦涩地想着。就在此时，芮坤从偏厅门外走进来。
“老爷，瑕瑜大人已经到了，现在正在中厅等候。”
芮隐放下碗筷，穿过偏厅和中厅之间相连的廊道，重新回到中厅之内。瑕瑜正在臣墙旁站着，欣赏一人高的山石雕刻。
瑕瑜身材不高，粗壮的上肢，鼓鼓的胸脯，一张北方人的大脸膛上，长着几颗黄豆大小的黑痣。瑕瑜已经卸任昭阳黑鹰铁卫统领，身上穿着一套便装，黑色锦缎长袍外面，系着一件天蓝色的斗篷，腰间系着一条刻着盘旋金鹰的玉带，头上包着绸巾。
见到芮隐进来，瑕瑜赶紧迎上前去拱手施礼。首辅用手扶住瑕瑜，简单地寒暄几句后，两个人坐在臣墙前的桌子两旁。芮坤端上了两杯飘着香气的茶。
“此去京师路途不近，瑕瑜执政陪都，家中是否安排妥当了？”芮隐笑着询问。
芮隐不由得想起，刚刚听说调令安排时，瑕瑜激动不已，那样子好似凶神恶煞，狠不得将郎玄等人一口吞了。芮隐知道，此人头脑简单，四肢发达，但在官场浸淫多年，晓得掌握军队才是立足帝国的根基，也是自己立命的根本。
“首辅放心，家里一切都已交待妥当了，不日就将赶赴京师上任。听说调去京师担任执政之初，我当真是一腔怒火。”
“我当然知道你不愿离开昭阳。”
“首辅，我倒不是贪图昭阳繁华，只是在下出生入死多年，为昭皇立下汗马功劳，统领黑鹰铁卫军多年兢兢业业，却没有想到被人一番计算，就丢了精锐之师兵权，只能到陪都当了没有实权的执政，实在咽不下这口气。”瑕瑜说着，端起茶杯喝了一口茶。
“瑕将军现在还生气？”
“多亏您的一番开导，让我茅塞顿开。”
“瑕老弟，虽然失去黑鹰铁卫军的统领职位，但我想你经营黑鹰铁卫军多年，这数万精锐应该在你的掌控之中。郎玄虽然想借机接管，毕竟没有得逞，我希望你能和军中亲信继续保持联络，一定要牢牢地抓住这支部队。”
“我明白。”
“至于升任你做京师执政，虽然职务高了，掌握的军队却无法和黑鹰铁卫军相比。但你不要忘记，京师地理位置极其重要，扼守勤江、云岭险要之地，尤其是下辖封城苦桑更为险峻，乃是桑岭连接苍岭最重要的关隘，并是西京进入昭阳的必经之关。”
“苦桑对于西京十分重要，瑕瑜知道其中利害。”
“苦桑城主筚桉是筚籍之子，如果可以控制就留为己用，不能为我所用，就想办法让封城百姓、贵族提议赶走他。太乙山就在京师域内，其中白、黑、灰三峰更是三子圣地，亚夏大陆各国有许多求索者聚集于当地，其中能人辈出多有经天纬地之才，阁下正可以善加招拢。京师其他封城也都有不少守军，凭着瑕瑜老弟多年沙场威名，善加利用必然会为君所用。等你在京师根基稳固，势必与我可以形成遥相呼应之势，到时候郎玄等人的诡计只能自食恶果。”芮隐一边给瑕瑜戴着高帽，一边继续拉拢。
“正是，正是。首辅说得太对了，属下一定不辱使命。”瑕瑜连连点头。
“眼下昭皇天祭将至，西伯和金亭王不日都将入京，届时帝王之争将更加残酷。有你坐镇京师，南可与蛮戎、铜古暗结共议朝政，西向可以为西伯把好苍岭，为西京部队控制进入昭阳的门户。西伯若君临天下，你可是首功一件。到时候，我会推举瑕老弟出任军部大臣一职，那时老弟自然是风光无限，还要多多帮衬老兄啊。”首辅说着站起身，面向瑕瑜拱手致意。
虽然虚情假意，总好过多树一敌。这是芮隐浸淫官场多年的总结，也是他自保的密法之一。
“首辅为瑕某做如此谋划，我万死难报，今后但凭首辅吩咐，瑕瑜当赴汤蹈火万死不辞。”瑕瑜激动地站起身，深躬到地。
“好了，别再客套了，咱们是同宗，又是多年的兄弟，自然是要互相帮衬。眼下我倒真有一件小事需要瑕瑜老弟帮助。”芮隐说完盯着瑕瑜看，心里想着是否该把一封关乎帝国前途命运的信，交给对面这个信誓旦旦的人。
“首辅但说无妨，瑕瑜一定竭尽全力。”瑕瑜一脸真诚地说，脸上泛起油光。
“我需要给西伯送一封信，府上的人不得力，不知道黑鹰铁卫军中，有没有信得过、武艺精的铁卫将军可以调用？”芮隐说完后，端起茶杯吹着气。
“我当是什么事呢？首辅尽管放心，这件事就包在我的身上。若说黑鹰铁卫军里精明强干的骑士当真不少，不过论及武功高强者，非我直领的龙团莫属，尤其是龙团一营副将韩骞更乃万人敌。此人入军便在我的军中，话虽然不多，但作战非常勇敢。他是我一手提拔起来的中层将领，完全能够独挡一面，首辅不如就将信交给他，我再选几个精明的骑士一起送信，肯定万无一失。”瑕瑜说着，拍着胸脯保证。
“好，这件事就全拜托瑕老弟了。芮坤，多取些黑龙币来交给瑕大人。”芮隐说完，芮坤便转身走了出去。
片刻之后，芮坤走回中厅。他的手里拎着一袋沉甸甸的黑龙金币。
“瑕老弟，这些金币你替我交给韩骞和其他铁卫，告诉他们事成之后，我还会有重谢。对了，韩骞是哪国人？”
“首辅，韩骞祖上是幽蓟国人，和你我是同宗呢！韩家原是云春山下云春镇的一个贵族后裔，后来慢慢落魄下来，待韩骞成年时已家道中落。韩骞的父亲为了求活，被迫离开雁塔河老家，举族迁到帝都昭阳，想要投奔族人远亲，结果仍旧没有重现家族荣耀，以至于病困而死。韩骞得到高手指点，剑术颇为精湛，为了养活老母，只得参军加入黑鹰铁卫军。自他加入铁卫军，属下对其照顾有加，韩骞对我感激不已，所以已是我的心腹爱将。”瑕瑜回答道，眼睛盯着芮隐从芮坤手中接过的金币。
“哦，那就太好了。这件事你要告诉韩骞千万小心，一定要亲自交到西伯的手里。如果路上遇到意外，就销毁信件，千万不能落到他人之手。”芮隐再三叮嘱着，将手里的金币袋子递给瑕瑜。
“首辅大人请放宽心。”瑕瑜接过金币袋子，轻轻地掂量两下。
“芮坤，赶快去把我的封印拿来。”
片刻之后，芮坤将封印和烛台取来，芮隐仔细地将信塞进信封，然后在封口上用蜡烛烫化的漆滴满涂均，最后在信封蜡漆处盖上自己的印章，但想了想之后，便又用纸蹭掉印记。
等了一会儿，蜡漆已干，芮隐双手捧着交给瑕瑜。
“我听说西伯正到苍陵境内巡视，瑕老弟可告知韩骞将军，命他经银河北岸的苍岭小路前往函陵，将信亲自交到西伯的手上。”
“瑕某现在就去办。”
瑕瑜见首辅如此郑重其事，马上把金币袋子放在桌上，一脸严肃地双手接过来，放入了自己的怀中。然后，瑕瑜拿起桌子上的金币，转身准备告辞。
“瑕老弟，切记，一定要小心。”芮隐看着瑕瑜，脸上显出凝重之色。
“首辅就放宽心吧！”
望着瑕瑜离去的背影，芮隐心里隐隐作痛。他不知道自己做得是对是错，但眼下没有太多的时间让他再做反应。如果容若能掌握这样的消息，相信采诗大臣纳兰也已知晓。
纳兰为什么没有呈报呢？也许是他不敢确定，或者说他另有图谋？
芮隐对纳兰并非十分了解，只是知道他出身落魄氏家，因在太乙山灰峰求索成为卜算名子。自从他觉得纳兰此人诡异之后，芮隐就在暗中派人调查。经过一番了解，芮隐没有得到有用的消息。他只是知道，纳兰朋友不多，平时不与朝中大臣往来，本身更没有倾向于谁的表现。
“芮坤，我让你打探的消息如何了？”
“老爷，纳兰平日深居简出，几乎从来不出府门半步，其府中仆人也难见他一面。”
“你说纳兰如此低调，是不是在待价而沽呢？”芮隐一边捻着胡子，一边若有所思地问道。
“纳兰如果异常高调，可能早就被人针对，这或许是他明智的地方。至于昭皇之子的消息，对于如今的朝政乱局而言，只会帝位之争徒生变数，绝不可能使其获益。”
“你的意思是，纳兰不会偷偷把此事告诉娥后？”芮隐不会与夫人谈论昭皇之子，却并不避讳芮坤。
芮坤虽然只是管家，但是处理事务果敢而谨慎，不亚于一个好的谋士。每当芮隐有难做的决定，常常会听听芮坤的意见。
当然，芮坤也知晓自己的身份，轻易不会谈论朝政与时事，更不会提出结论，左右或影响芮隐的判断。
“越是懂得保护自己的人，越不会第一时间出了手中的牌。”芮坤一边回答，一边从怀里掏出一封信。
“这是什么？”
“老爷，我从鬼市买到一个消息。”
“鬼市？”芮隐吃惊不小，转脸盯着芮坤。
“老爷，鬼市如同昭阳的冥界，权贵氏家不屑一顾，江湖人士却极为重视的。除了能够收集到各种奇奇怪怪的消息，鬼市还是一个四通八达的地下城，据说可以直通城外东山。”
“什么？”芮隐不敢置信，眼睛瞪得溜圆。
“我知道老爷吃不准纳兰，早就请人潜入鬼市，历时月余，总算找到一点线索。”
“你查到了什么？”
“纳兰加入了一个神秘的组织，其地位还不低，正在策划一些不可告人的勾当。”
“神秘组织？”
“据说，这个组织的首脑乃是帝国权贵，却无人见过他的真面目，只知道他有心搅乱时局，自己坐上血王座。”
“我怎么从来没有听说过呢？”
“鬼市中有一位盲眼预言师，被人传得神乎其神，号称可以未卜先知。我曾在鬼市中见了他一面，了解到这个组织建立时间不长，除了首脑之外，主要由四个阁老安排行动。据说，四个阁老亦非比寻常，可能都是昭阳有头有脸的人物，手下各有不少武林高手，行动极为诡秘。”
“据你所知，他们现在都做了些什么事？”
“似乎与北方流传的预言有关。”
“什么预言？”
“泰氏子孙将统治北方，甚至统治亚夏大陆。”
“哦？这倒是让我意想不到。”
“老爷觉得，泰德不会也不敢挑战帝国？”
“如果他有此心，我倒是高兴得很。”
“幽蓟如果能够吞并北靖，继而再控制北方雪国，实力将会足以撼动银夏帝国了。”芮坤一边说，一边观察芮隐的眼色。
“你说得太多了。”芮隐装出不悦的神色。
“我多嘴了。”
“嗯，以后说话还是要小心点好。你吩咐人备轿，我现在去议政大殿。”芮隐说完，紧了紧身上的锦袍。
一阵秋风吹来，石条路两旁的竹子左右摇摆。庭院深处的古松寒柏发出沙沙的声响，墙外的桂花香气，刺激着芮隐的鼻子，他不由地打了两个喷嚏。
不一会儿，芮坤已经在府门外等候。
八人抬大轿倾斜着轿身，轿夫们站在台阶下闲聊。芮隐大步走出府门后，轿夫们都闭了嘴，掀起轿帘让他坐进去。
从桂花大街的首辅府邸出发，进入皇城最佳的选择，便是穿过翠湖进入北城，再通过皇城帝月门进入内城。
芮隐坐在大轿里闭目养神。芮坤按照芮隐的吩咐，指挥轿夫缓行，一直来到瑶台的议政大殿外。
这时，后宫掌仪泰姝正站在大殿外的台阶下等候，远远地看首辅大轿便迎了上来。芮隐走下大轿，见到泰姝正在走来，不由得一愣，想到刚才芮坤说过的话。
“掌仪泰姝在此恭候首辅大人。”泰姝微微曲膝行了宫礼。
“掌仪大人是替娥后来宣我吗？”
“不。我是自己要来见首辅大人，有事想和芮大人商量。首辅请随我到旁边的偏殿小坐片刻吧。”
“不知道掌仪找我有什么事呢？”芮隐满腹狐疑，不解地看着款步走在身旁的女人。
“是关于昭皇的事。”泰姝目光坚定地说。
官邸大门两侧的桂树更显高大，被树荫遮蔽而透下的光线，照在门旁边的大石狮子上，斑驳的阴影就像长在石狮身上的黑斑。从台阶走上高大府门的平台，仰起头可见挂在门楼上的两只大红灯笼，左侧灯笼印着“首”字，右侧灯笼印着“芮”字。
府门楼洞里有两扇红油漆大门，虚掩在一起，好像两个靠在一处的密友，随时可以天各一边。穿过门廊，迎面是一座巨大的影壁墙，墙上是画师精巧的雕刻浮图，画着绵延数千里的苍岭风景。
无论走左右的哪一边，转过影壁墙后，都是一大丛竹林，刚竹、黄槽竹、斑竹和花竹交错生长绿意盎然。竹林间的青条石路直通府邸大堂，大堂两侧的厢堂徐徐铺展，一直抵达到高大的院墙之下。从府邸大堂旁边的月亮门洞向后走，经过首辅藏书阁、笔画书苑、高宾堂，就可以进入府邸的内院。内院里有一个人工湖，湖边的楼宇建筑鳞次栉比，多是内眷们的居所。
中厅高大臣墙上挂着一幅巨画，描绘着银河全景的“万里奔腾图”，其恢弘的气势，令人观之如同站在银河岸沿，远望翻起滔天巨波的河水奔涌入海。
臣墙两侧各有一排大书架，上面摆满瓷器、青鼎和玉像，还有不少远古先民的器皿。
芮隐最喜欢瓷器。
亚夏大陆瓷器品类众多，以“南青北白”最为顶尖有名。平日闲暇之时，芮隐总要亲自用绢布擦拭一番。
在这些藏品当中，芮隐对一只温润玉虬龙情有独钟，每每把玩爱不释手。此玉是芮隐六十岁寿诞时，昭阳长老院姚伯贺寿献礼。姚伯是帝国老贵族，祖上有鹰族血统，家族控制着灵湖美玉的开采和磨制，专门打磨制成玉器或是玉佩，至今已经超过百年。
亚夏的玉文化始于亢龙纪初，第一位发掘制玉者已不可考，据称是龙族一个部落首领，因为机缘巧合恰入山洞，发现了温润的玉石矿。
灭龙纪时代，龙族贵族比佳著有《说玉》，将佩饰类玉器分为实用装饰玉和纯装饰使用玉。与此同时，灵湖地区的灵族制成了“玉组佩”，早于亚夏诸族部落。姚氏控制灵湖，正是得益于灵族玉匠，并开创了灵湖玉秘技制法，世人称之为“灵玉八刀”。
这只玉虬龙非常罕见。
龙身不仅有镂雕牡丹纹玉片，龙爪有云拖日形飞升之状，龙眼栩栩如生，龙角绒毛毕现。最让人惊奇的是，玉龙色彩变化无常：日光下通体白色，月光下泛出红晕，烛光下则有淡淡的蓝色，好像变色龙一样。
变色龙正是芮隐的本色。
芮隐能够在帝国担任首辅多年，除了昭皇信任与支持外，诸多伯爷与之交好是重要原因，足见他应对官场极为自如。作为幽蓟人，芮隐出身并非贵族，故而对于跻身贵族之列颇为在意。
不过，姚伯家族的口碑一般，封城百姓怨言颇多，尤其是对其父子贪图美色嗤之以鼻。年少之时，姚伯便纵欲无度，经常四处搜罗美女。姚淼除了喜欢美女，还有喜好男男的癖好，整日饮酒作乐，导致其总是无精打采。
芮隐把玩玉虬龙，满腹愁绪，了无兴致，孤坐在太师椅里，没有一点心情欣赏自己的珍藏。
朝政时局变幻莫测，政敌毒计频出如刺，他的心里万分焦虑。
桌子上放着三封信。
第一封信是西伯飞鸽传书，内容是西京的灰蛇军团连下数城，已经抵达苍陵的王城函陵。打开信看到内容之后，芮隐只能无奈地摇摇头。他深知西伯的个性和手腕，明白不管自己如何规劝，西伯都会置之不理。芮隐有些不确定，西伯和敕胡之间如何有了默契，或者说周彰许以敕胡多大的疆域，才换来夜月狼团与灰蛇战团南北夹击。
如果敕胡跨过苍岭，占有苍陵的土地，西北狼族将变得更加强大。除了对帝国形成更大的威胁外，也对志在称霸北方的幽蓟王是个挑战，他的宗国不希望其他王国超越，更不希望这些王国成为潜在的敌手。
芮隐派人送信给西伯，希望西伯认清形势：如果想要成为银夏帝国之主，最需要首辅在昭阳城中斡旋支持，而不是敕胡同盟，抑或苍陵王的依附。
但是，西伯显然没有理会，甚至一反常态用飞鸽传书，表达自己将令苍陵归附西京的决心。人口、土地、粮食和奴隶，这些资源苍陵不如其他王国，但是规模庞大的战马供应，却是亚夏大陆各国都十分觊觎的。
芮隐明白，周彰想要苍陵依附于西京，有着重要的考虑和打算，其中最重要的一点，就是可以随时征调马匹充实大军，为自己增加军事实力。芮隐也并非完全反对西伯决定，但他清楚昭皇刚刚去世，西伯若以帝国灰蛇战团之名，侵占了苍陵国的土地，会给金亭等国以口实，这对志在继承皇位的西伯来说是无益的。
第二封信是采诗大臣纳兰的通报。
仙女湖畔一占，四千黄金骑士完胜四万威、武两国联军，毙敌无数，俘虏万人，目前正在威国境内盘桓休整。
芮隐没有想到黄金战团的战斗力如此惊人。四千对四万，这一仗胜得这样轻松写意。如果倒退十年，黑鹰铁卫军纵横天下之时，与黄金战团相遇会是何结果呢？首辅对军事不通，思考半天没有结果。
芮隐很庆幸，昭皇统一亚夏大陆的时候，缇纣还未独领金亭王军，更没有建立强悍战团。银夏与金亭没有正面交锋，反倒是得到老金亭王的臣服和支持，使得帝国重新雄霸大陆。然而，夏江后浪推前浪，缇纣黄金战团崛起是必然的，金亭金币支撑着金亭王的野心，也让芮隐看到了危机将至。
芮隐心里盘算，短暂休整之后，金亭王北上昭阳，将不会再受任何阻碍影响，沿路的廊中小国已无法抵挡这支军队了。这时，芮隐心里不由得想到军部大臣郎玄，那高高的颧骨、薄薄的嘴唇又在眼前闪现。
郎玄出身雷霆贵族，一定不希望看到金亭王携胜利之师，顺利地抵达帝都昭阳，扶持娥后登上帝位。他非常清楚，郎玄正积极调动帝国直属封城守军，希望各城城主组织兵力集结到昭阳，配合帝都守军和黑鹰铁卫军，灭黄金战团于城下。
可是郎玄为何没有请雷霆王派出紫电战团，阻挡黄金战团北上昭阳呢？以紫电战团的战斗力，加上威、武等国军队的支援，完全可以和黄金战团一战！芮隐转念一想，也就心下释然：郎玄怎么会为了保护银夏帝国，请宗国精锐部队抵挡黄金战团呢？他一定是等着寻找时机，在昭阳城附近，利用帝国的军队削弱黄金战团，最好是两败俱伤。
眼下天祭日期将近，昭阳不宜刀兵突起，否则既是对昭皇逝去的不尊，也会打破暗流涌动的帝国局势，破坏表面的脆弱的和平。芮隐觉得有必要再次进宫，面见娥后陈述利害，让她规劝金亭王克制冲动，最好能够先命黄金战团返回金庭。
一想到娥后，芮隐的眼前便浮现娇美的容颜，想到缇谧初嫁昭阳时的情景。昭皇与缇谧貌合神离，自然是考虑到自己的子嗣不该有金亭王血统，以免将来被金亭利用窃夺了帝国霸权。可惜，昭皇迎娶朵姬后，这位绝世美人也没有生下孩子，以至于现在帝位虚悬。
此时，首辅的目光落在桌子上的第三封信。
对于芮隐来说，这封信的分量比前两封重得多，也令他的内心更加矛盾与迷惑。
“据传，敕胡北方小城牧羊谷城主杨轱的女儿诞下一子，鉴于去年昭皇曾出巡敕胡，在牧羊谷盘桓了几日，此子极有可能是昭皇之后。”寥寥数字，意义非凡。
这封信的消息源极为隐密，出自采诗大臣纳兰的副手容若，他通过家族掌控遍布大陆的客栈渠道，探得这个惊天秘密。容若调查的手段高明，芮隐知道不会是空穴来风。
这会是真的吗？芮隐既想相信，又想竭力否认。如果昭皇有后，且不论是男是女，都将是银夏帝国独一无二、血统纯正的继承人。
芮隐辅佐昭皇多年，两个人之间的感情深厚，既是君臣，更像朋友，还有种不可言说的兄弟情。当然，这是芮隐私下揣度，至于昭皇对他是否有同感，他心中其实是无法确定的。更何况，昭皇本是贵族后裔，而芮隐出身低微，即便成为首辅之后，心底对别人谈及其出身，还是讳莫如深的。
昭皇无后曾令芮隐慨叹，如今忽闻周丕有了遗腹子，他心里当然期盼是真的。芮隐甚至憧憬，那孩子端坐在皇座上，自己全心全意地辅佐年幼的少主，尽自己的心力帮助他成为一代名帝。
可是芮隐马上又意识到，即便这个孩子真是昭皇之后，他有能力让其君临天下吗？少主年幼，娥后依律会作为银夏帝国的代执政，垂帘主持天下大局。在她的“庇护”之下，少主能够君临吗？即便少主坐上帝座，自己还能立于朝堂，成为众臣敬重的首辅吗？
侍女端上新沏的茶水，芮隐大口地喝了两杯，虽然有些微烫，但却仍不能缓解他已经干裂的嘴唇。最让首辅矛盾的是，这个孩子的出现，会让他多年来暗中支持的西伯无法登上帝位，数年的经营与谋划也将付之东流。他的眼前仿佛出现西伯的样貌，嘴角浅浅的兔瓣疤痕，嘴唇上方两撇上翘的山羊胡子，黑色嵌着一丝淡蓝色的瞳仁闪动着亮光。
难道为了一个刚刚出生的昭皇之子，我就改变对西伯的支持吗？西伯继承皇位，我的首辅之位必得保全，帝国权力我尚可分享，而昭皇之子会赋予我吗？没有权力，我就不再是人上人，得不到别人的尊重，展示不出我治理国政的能力，这比要我的命还可怕。芮隐焦虑地思索着。
权力被神性的人掌握，就能为百姓造福，泽被后世，得享尊名与荣耀。如果权力被兽性的人掌握，只能涂毒尘世，令万民陷入水深火热，被后世讥为暴君。
芮隐不由得想起自己在学城之时，两位著名学子交锋论战，谈论到为君为臣使用权力，必须抛弃兽性追求神性，以便能够正名于世。当时，芮隐是毫不犹豫地支持神性论，反对为了权力以兽性而搏。可是现在，芮隐却陷入深深的痛苦中，为了抉择自己到底会是什么样的人。
首辅觉得头痛欲裂，戴在头顶上的獬豸玉冠，压得他喘不过气来。他将玉冠摘下来放在桌子上，手指用力地点按着太阳穴，胸口一起一伏。等他放下手抬起头的时候，眼睛里已经噙满泪水。
他站起身在中厅里来回踱步，最后下定决心走到桌子旁边，提起笔来，在一张已经展开的绢纸之上快速地写着。
等笔迹干后，芮隐又再次看了看。
“敕胡牧羊谷城主杨轱的女儿诞下一子，传言系昭皇之后，不知真假，请君甄辨。”
为了权力，我只能放弃人性了。尽管我曾自诩良臣，但是没有了首辅的头衔，谁还会在意我的贤良呢？芮隐咬着牙，将这句话在心底重复了几遍，最终两眼放出坚定的光。
首辅将信叠好，放入信封后，又坐了下来，心绪稍稍有所平复。他在心底自我安慰，自己只是通报而已，至于西伯如何决定，就看七子之神的意思了。是啊！我一直相信七子之神，所以才能坐上首辅的宝座，这一次神明一定还会支持我的选择。
下定决心之后，芮隐感觉轻松不少。
他靠进太师椅里，慢慢地闭上眼睛。这件事情非同小可，绝不能安排自己府内的人去办，万一路上出了危险，泄漏出去必然会引起轩然大波。思来想去之后，芮隐决定找黑鹰铁卫军的前统管瑕瑜，由他安排信任的部下去办。
“芮坤，可在？”
话音刚落，芮坤早已来到面前。芮坤是芮隐的本族远房兄弟，出生在仙鹿岭下花鹿镇，跟随自己已经多年，为人诚实可靠。首辅睁开眼睛，看着如今也上了年纪的总管，心里不禁有些许悲凉之意。
“老爷有什么吩咐？”
“赶快去瑕瑜的府上，请他马上来此一叙，就说我有要事相商。”
“是，老爷。”芮坤应答着，转身走出中厅，微微佝偻的身影拐过竹林后消失不见。
时近正午，首辅府中的膳房早已准备好午饭。
紧邻中厅旁边的偏厅中央，放着一张大红松饭桌，上面摆满了酒菜。山参炖鹿肉、脆皮乳猪、清蒸河鱼、炭火烤羊排，青菜有秋葵山药、香菇蒸粉、木耳炒山珍、素炒白菜心，这些菜都是芮隐爱吃的。主食有桂花莲子羹、酥藕饼，桌上还有一壶已经烫好的宫廷桂花酒，摆在了主座的位置。
芮隐的夫人钱氏是乾国人，乃是国内少有的贵族氏家，已经在乾国荣兴百年，根基与人脉极为深厚。钱氏父亲钱柯自小聪明过人，曾在太乙山白峰求索，亦在学城学习过数年，后来因得父命回国，接手了家族生意。
由于机缘巧合，钱柯曾得到白圭商坛治尊指点，对于商经越发运用自如，使得家族生意更上了一层楼，成为廊中地区有名的八大富商，并将原来的祖地镇子改名为荣兴镇。
白圭商坛自灭龙纪时创立，据说由一代白子白仲开坛，至今已有数百年，靠独到的商经成为天下商者至尊。
钱柯本有希望成为商坛坛主。不过，他为人乐善好施，对于治理门派没有兴趣，更愿意替商坛寻找传人，并在乾国荣兴湖畔开设论坛，请商坛名人宣讲商经之道。
钱柯对乾国亦身负重责，希望凭借自己的努力，帮助侯主振兴国势，但是却屡屡遭到国内奸臣打压，以至于心灰意冷，逐步将生意重心转向廊中他国。到了钱氏成年之时，钱家及其族人在乾、威、武等侯国都颇有势力，甚至在帝国也有买卖。
芮隐尚未进入银夏帝国朝议参政之前，曾受过钱氏娘家大量的金帛资助，以至于他能心无旁骛地辅助周丕，最终成为昭皇信任的首辅。钱氏未出嫁前在家受教，学识见闻与寻常女子相比天差地别。夫妻两人的感情一直很好，遇有难解之事，芮隐也常常会询问钱氏的意见。
家有贤妻当为至宝。
芮隐走进偏厅之时，钱氏站起身迎上前去，陪着首辅坐好后，亲手给芮隐倒了一杯酒。
“老爷，我看你脸色有些不好？是不是又遇到什么棘手的事了？”钱氏关切地询问。
“还不都是一些你争我夺的乱事？金亭王刚刚在廊中击败了威、武两国的联军，西伯则进入函陵。昭皇天祭的日期马上就要临近，娥后让我每日派人前去催促进度。不说了，都是烦心事。”芮隐发着牢骚。
他没有提及昭皇可能有后的事。
一个字也不能说。芮隐环顾周围的仆从，包括夫人身边的丫鬟，甚至向窗外瞄了一眼。
隔窗有耳，天机可泄。
芮隐不由得想起，襄皇率军亲征之时，项公、周彰等人陪伴周丕，秘密商议夺取血王座的事。
那一夜，月亮躲在云层里，天黑得像被人泼了墨一样。他站在昭阳执政府的内堂中，听着众人窃窃私语，好像听着来自地狱的冥冥之音。
最终，当周丕下定决心的那一刻，众人全都长出一口气。然而，芮隐似乎看到窗外有人影闪过，如同幽灵一样飘走了。芮隐瞪大了眼睛，大气也没有呼出，更不敢对周丕众人说。
即使后来周丕功成，坐上血王座，成为天下敬仰的昭皇，芮隐仍不能忘记那一晚，更不会忘记窗外飘过的黑影。
时至今日，芮隐也不能忘记那个黑影，尤其是他看到纳兰的时候，那种压抑的感觉极为强烈。尽管他不敢确定黑影是纳兰，但是芮隐对纳兰印象不佳，总是对他心存芥蒂。
“金亭王打败威、武两国联军？战事没有波及到乾国吧？”听说廊中地区发生战事，钱氏不禁担心起自己的宗国。
“放心吧，金亭王只是想取道北上昭阳参加昭皇的天祭，乾国在莽荡山和神龙湖之间，并非是进入银夏帝国的交通要道，缇纣是不会到乾国去的。”芮隐一边安慰钱氏，一边喝了一口酒。
“那就好。说起来，我也有好些年没有回乾国了，昭皇天祭结束后，我想让你陪着回老家看看。”钱氏吃口菜，想起家乡，眼中满是思念之情。
“你放心吧，如果西伯能够回昭阳继承帝位，我想政局就该稳定下来，那个时候我就陪着你回去。今天的酒有些辛辣，春桃，给我换一壶酒来。”
“把酒架上那坛御赐佳酿拿来吧。”钱氏吩咐着。
丫鬟春桃赶忙走到偏厅酒柜前，将钱氏交待的御赐佳酿取下来，揭开封条后倒入一只银制酒壶。酒壶在热水盆中烫了烫，春桃端起来，转回饭桌旁边，为首辅倒了满满一杯。
“金亭王这次进昭阳来者不善，昨日芮鑫传来书信，说他不日就要返回昭阳呢！”钱氏一边吃着菜，一边无意地说着。
“什么？这个时候他回昭阳做什么？”芮隐提高了声调，语气十分不满。
“孩子只说许久没有回昭阳了，想回家看望你啊！”钱氏抬起头不解地看着芮隐。
“他是帝国封城花间的城主，这个时候应该替帝国守住封城，预防金亭王的军队进入帝国境内。如今昭阳城里各方势力正在角力，他来到帝都不是趟浑水嘛！”芮隐语气和缓了一些，但仍担忧地摇摇头。
“放心吧，你调教芮鑫多年，他又在花间守城许久，心里应该有数。”钱氏依旧不以为然地说。
“但愿如此吧。”芮隐苦涩地想着。就在此时，芮坤从偏厅门外走进来。
“老爷，瑕瑜大人已经到了，现在正在中厅等候。”
芮隐放下碗筷，穿过偏厅和中厅之间相连的廊道，重新回到中厅之内。瑕瑜正在臣墙旁站着，欣赏一人高的山石雕刻。
瑕瑜身材不高，粗壮的上肢，鼓鼓的胸脯，一张北方人的大脸膛上，长着几颗黄豆大小的黑痣。瑕瑜已经卸任昭阳黑鹰铁卫统领，身上穿着一套便装，黑色锦缎长袍外面，系着一件天蓝色的斗篷，腰间系着一条刻着盘旋金鹰的玉带，头上包着绸巾。
见到芮隐进来，瑕瑜赶紧迎上前去拱手施礼。首辅用手扶住瑕瑜，简单地寒暄几句后，两个人坐在臣墙前的桌子两旁。芮坤端上了两杯飘着香气的茶。
“此去京师路途不近，瑕瑜执政陪都，家中是否安排妥当了？”芮隐笑着询问。
芮隐不由得想起，刚刚听说调令安排时，瑕瑜激动不已，那样子好似凶神恶煞，狠不得将郎玄等人一口吞了。芮隐知道，此人头脑简单，四肢发达，但在官场浸淫多年，晓得掌握军队才是立足帝国的根基，也是自己立命的根本。
“首辅放心，家里一切都已交待妥当了，不日就将赶赴京师上任。听说调去京师担任执政之初，我当真是一腔怒火。”
“我当然知道你不愿离开昭阳。”
“首辅，我倒不是贪图昭阳繁华，只是在下出生入死多年，为昭皇立下汗马功劳，统领黑鹰铁卫军多年兢兢业业，却没有想到被人一番计算，就丢了精锐之师兵权，只能到陪都当了没有实权的执政，实在咽不下这口气。”瑕瑜说着，端起茶杯喝了一口茶。
“瑕将军现在还生气？”
“多亏您的一番开导，让我茅塞顿开。”
“瑕老弟，虽然失去黑鹰铁卫军的统领职位，但我想你经营黑鹰铁卫军多年，这数万精锐应该在你的掌控之中。郎玄虽然想借机接管，毕竟没有得逞，我希望你能和军中亲信继续保持联络，一定要牢牢地抓住这支部队。”
“我明白。”
“至于升任你做京师执政，虽然职务高了，掌握的军队却无法和黑鹰铁卫军相比。但你不要忘记，京师地理位置极其重要，扼守勤江、云岭险要之地，尤其是下辖封城苦桑更为险峻，乃是桑岭连接苍岭最重要的关隘，并是西京进入昭阳的必经之关。”
“苦桑对于西京十分重要，瑕瑜知道其中利害。”
“苦桑城主筚桉是筚籍之子，如果可以控制就留为己用，不能为我所用，就想办法让封城百姓、贵族提议赶走他。太乙山就在京师域内，其中白、黑、灰三峰更是三子圣地，亚夏大陆各国有许多求索者聚集于当地，其中能人辈出多有经天纬地之才，阁下正可以善加招拢。京师其他封城也都有不少守军，凭着瑕瑜老弟多年沙场威名，善加利用必然会为君所用。等你在京师根基稳固，势必与我可以形成遥相呼应之势，到时候郎玄等人的诡计只能自食恶果。”芮隐一边给瑕瑜戴着高帽，一边继续拉拢。
“正是，正是。首辅说得太对了，属下一定不辱使命。”瑕瑜连连点头。
“眼下昭皇天祭将至，西伯和金亭王不日都将入京，届时帝王之争将更加残酷。有你坐镇京师，南可与蛮戎、铜古暗结共议朝政，西向可以为西伯把好苍岭，为西京部队控制进入昭阳的门户。西伯若君临天下，你可是首功一件。到时候，我会推举瑕老弟出任军部大臣一职，那时老弟自然是风光无限，还要多多帮衬老兄啊。”首辅说着站起身，面向瑕瑜拱手致意。
虽然虚情假意，总好过多树一敌。这是芮隐浸淫官场多年的总结，也是他自保的密法之一。
“首辅为瑕某做如此谋划，我万死难报，今后但凭首辅吩咐，瑕瑜当赴汤蹈火万死不辞。”瑕瑜激动地站起身，深躬到地。
“好了，别再客套了，咱们是同宗，又是多年的兄弟，自然是要互相帮衬。眼下我倒真有一件小事需要瑕瑜老弟帮助。”芮隐说完盯着瑕瑜看，心里想着是否该把一封关乎帝国前途命运的信，交给对面这个信誓旦旦的人。
“首辅但说无妨，瑕瑜一定竭尽全力。”瑕瑜一脸真诚地说，脸上泛起油光。
“我需要给西伯送一封信，府上的人不得力，不知道黑鹰铁卫军中，有没有信得过、武艺精的铁卫将军可以调用？”芮隐说完后，端起茶杯吹着气。
“我当是什么事呢？首辅尽管放心，这件事就包在我的身上。若说黑鹰铁卫军里精明强干的骑士当真不少，不过论及武功高强者，非我直领的龙团莫属，尤其是龙团一营副将韩骞更乃万人敌。此人入军便在我的军中，话虽然不多，但作战非常勇敢。他是我一手提拔起来的中层将领，完全能够独挡一面，首辅不如就将信交给他，我再选几个精明的骑士一起送信，肯定万无一失。”瑕瑜说着，拍着胸脯保证。
“好，这件事就全拜托瑕老弟了。芮坤，多取些黑龙币来交给瑕大人。”芮隐说完，芮坤便转身走了出去。
片刻之后，芮坤走回中厅。他的手里拎着一袋沉甸甸的黑龙金币。
“瑕老弟，这些金币你替我交给韩骞和其他铁卫，告诉他们事成之后，我还会有重谢。对了，韩骞是哪国人？”
“首辅，韩骞祖上是幽蓟国人，和你我是同宗呢！韩家原是云春山下云春镇的一个贵族后裔，后来慢慢落魄下来，待韩骞成年时已家道中落。韩骞的父亲为了求活，被迫离开雁塔河老家，举族迁到帝都昭阳，想要投奔族人远亲，结果仍旧没有重现家族荣耀，以至于病困而死。韩骞得到高手指点，剑术颇为精湛，为了养活老母，只得参军加入黑鹰铁卫军。自他加入铁卫军，属下对其照顾有加，韩骞对我感激不已，所以已是我的心腹爱将。”瑕瑜回答道，眼睛盯着芮隐从芮坤手中接过的金币。
“哦，那就太好了。这件事你要告诉韩骞千万小心，一定要亲自交到西伯的手里。如果路上遇到意外，就销毁信件，千万不能落到他人之手。”芮隐再三叮嘱着，将手里的金币袋子递给瑕瑜。
“首辅大人请放宽心。”瑕瑜接过金币袋子，轻轻地掂量两下。
“芮坤，赶快去把我的封印拿来。”
片刻之后，芮坤将封印和烛台取来，芮隐仔细地将信塞进信封，然后在封口上用蜡烛烫化的漆滴满涂均，最后在信封蜡漆处盖上自己的印章，但想了想之后，便又用纸蹭掉印记。
等了一会儿，蜡漆已干，芮隐双手捧着交给瑕瑜。
“我听说西伯正到苍陵境内巡视，瑕老弟可告知韩骞将军，命他经银河北岸的苍岭小路前往函陵，将信亲自交到西伯的手上。”
“瑕某现在就去办。”
瑕瑜见首辅如此郑重其事，马上把金币袋子放在桌上，一脸严肃地双手接过来，放入了自己的怀中。然后，瑕瑜拿起桌子上的金币，转身准备告辞。
“瑕老弟，切记，一定要小心。”芮隐看着瑕瑜，脸上显出凝重之色。
“首辅就放宽心吧！”
望着瑕瑜离去的背影，芮隐心里隐隐作痛。他不知道自己做得是对是错，但眼下没有太多的时间让他再做反应。如果容若能掌握这样的消息，相信采诗大臣纳兰也已知晓。
纳兰为什么没有呈报呢？也许是他不敢确定，或者说他另有图谋？
芮隐对纳兰并非十分了解，只是知道他出身落魄氏家，因在太乙山灰峰求索成为卜算名子。自从他觉得纳兰此人诡异之后，芮隐就在暗中派人调查。经过一番了解，芮隐没有得到有用的消息。他只是知道，纳兰朋友不多，平时不与朝中大臣往来，本身更没有倾向于谁的表现。
“芮坤，我让你打探的消息如何了？”
“老爷，纳兰平日深居简出，几乎从来不出府门半步，其府中仆人也难见他一面。”
“你说纳兰如此低调，是不是在待价而沽呢？”芮隐一边捻着胡子，一边若有所思地问道。
“纳兰如果异常高调，可能早就被人针对，这或许是他明智的地方。至于昭皇之子的消息，对于如今的朝政乱局而言，只会帝位之争徒生变数，绝不可能使其获益。”
“你的意思是，纳兰不会偷偷把此事告诉娥后？”芮隐不会与夫人谈论昭皇之子，却并不避讳芮坤。
芮坤虽然只是管家，但是处理事务果敢而谨慎，不亚于一个好的谋士。每当芮隐有难做的决定，常常会听听芮坤的意见。
当然，芮坤也知晓自己的身份，轻易不会谈论朝政与时事，更不会提出结论，左右或影响芮隐的判断。
“越是懂得保护自己的人，越不会第一时间出了手中的牌。”芮坤一边回答，一边从怀里掏出一封信。
“这是什么？”
“老爷，我从鬼市买到一个消息。”
“鬼市？”芮隐吃惊不小，转脸盯着芮坤。
“老爷，鬼市如同昭阳的冥界，权贵氏家不屑一顾，江湖人士却极为重视的。除了能够收集到各种奇奇怪怪的消息，鬼市还是一个四通八达的地下城，据说可以直通城外东山。”
“什么？”芮隐不敢置信，眼睛瞪得溜圆。
“我知道老爷吃不准纳兰，早就请人潜入鬼市，历时月余，总算找到一点线索。”
“你查到了什么？”
“纳兰加入了一个神秘的组织，其地位还不低，正在策划一些不可告人的勾当。”
“神秘组织？”
“据说，这个组织的首脑乃是帝国权贵，却无人见过他的真面目，只知道他有心搅乱时局，自己坐上血王座。”
“我怎么从来没有听说过呢？”
“鬼市中有一位盲眼预言师，被人传得神乎其神，号称可以未卜先知。我曾在鬼市中见了他一面，了解到这个组织建立时间不长，除了首脑之外，主要由四个阁老安排行动。据说，四个阁老亦非比寻常，可能都是昭阳有头有脸的人物，手下各有不少武林高手，行动极为诡秘。”
“据你所知，他们现在都做了些什么事？”
“似乎与北方流传的预言有关。”
“什么预言？”
“泰氏子孙将统治北方，甚至统治亚夏大陆。”
“哦？这倒是让我意想不到。”
“老爷觉得，泰德不会也不敢挑战帝国？”
“如果他有此心，我倒是高兴得很。”
“幽蓟如果能够吞并北靖，继而再控制北方雪国，实力将会足以撼动银夏帝国了。”芮坤一边说，一边观察芮隐的眼色。
“你说得太多了。”芮隐装出不悦的神色。
“我多嘴了。”
“嗯，以后说话还是要小心点好。你吩咐人备轿，我现在去议政大殿。”芮隐说完，紧了紧身上的锦袍。
一阵秋风吹来，石条路两旁的竹子左右摇摆。庭院深处的古松寒柏发出沙沙的声响，墙外的桂花香气，刺激着芮隐的鼻子，他不由地打了两个喷嚏。
不一会儿，芮坤已经在府门外等候。
八人抬大轿倾斜着轿身，轿夫们站在台阶下闲聊。芮隐大步走出府门后，轿夫们都闭了嘴，掀起轿帘让他坐进去。
从桂花大街的首辅府邸出发，进入皇城最佳的选择，便是穿过翠湖进入北城，再通过皇城帝月门进入内城。
芮隐坐在大轿里闭目养神。芮坤按照芮隐的吩咐，指挥轿夫缓行，一直来到瑶台的议政大殿外。
这时，后宫掌仪泰姝正站在大殿外的台阶下等候，远远地看首辅大轿便迎了上来。芮隐走下大轿，见到泰姝正在走来，不由得一愣，想到刚才芮坤说过的话。
“掌仪泰姝在此恭候首辅大人。”泰姝微微曲膝行了宫礼。
“掌仪大人是替娥后来宣我吗？”
“不。我是自己要来见首辅大人，有事想和芮大人商量。首辅请随我到旁边的偏殿小坐片刻吧。”
“不知道掌仪找我有什么事呢？”芮隐满腹狐疑，不解地看着款步走在身旁的女人。
“是关于昭皇的事。”泰姝目光坚定地说。