霸权游戏（第十一章 妙计）
昭阳西行五十里，是一座占地千亩的天然围猎场，如同一条长蛇游向西方萧山。萧山余脉在此地徐徐展开，像一只鸭子的鸭蹼似地，一脉渐渐向南没入银河北岸，另一脉则转向西方和上苍岭相连接。
萧山西南方向背着阳光，山坡上满是橡树、榆树、刺槐，鬼手藤粗壮的枝蔓随处攀附疯长，低矮的灌木丛绿色渐消。西北风强劲地吹来，漫山的树木枝叶摇摆瑟瑟发抖。朝向昭阳的东面山坡景象就大为不同，尽管深秋将至，但参天的古松、白杨、元宝枫、火炬树、紫叶矮樱、红宝石海棠、五叶地棉参差交错，茂盛地生长着，仿如织就了一张红绿相间的地毯披在萧山之上。
山脚之下是坡度不大的大片草地，仍有生机勃勃的绿意，疯长着棒头草、鼠曲草、车前草、风车草、三叶草还有积雪草，草丛间生长着马兰、一点红和一些不知名的野花。灰色的野兔、褐色的田鼠钻来钻去，偶尔立起身子抬起头四处张望。
缇谧坐在一匹全身火红的母马上，衬托出她英姿飒爽的气魄。
母马戴着黄金面罩，身上覆盖着金色的皮革软甲，镶嵌着绿宝石、猫眼和翡翠。软甲的下摆上挂着一圈小金铃，母马欢快地走一步，全身便发出清脆悦耳的铃声。母马四只马蹄上方是一圈白色的毛，没有被软甲覆盖的马屁股处，也有一圈并不规则的淡淡的白色绒毛，远远看去倒像一只翻飞的凤鸟。
娥后用手整理一下身上的罩袍，袍子绣着金色织锦飞凤，大红的斗篷垂在缇谧身后。她柔顺的长发高高地束起，头顶上的凤翅金冠稳稳当当，镶嵌在金凤张开嘴中的夜明珠，在阳光下分外光辉夺目。
今天的天气格外晴朗，但缇谧的心中阴晴不定，她一边纵马向前，一边暗自思考近日收到的通报。
灭掉凌国、被人伏击、屠城陵水……
芮隐谈论此事时，因为激动气愤而扭曲的脸，让缇谧知道，此事的严重程度远超想象。金亭王的做法太过冒失，激怒了代表其他王国利益的辅政大臣，他们一定会发起反击。娥后明白，自己要承受王兄屠城带来的冲击，必将面临一场“硬仗”要打。
果然，第二天一大早，军部大臣郎玄便呈请娥后，外调帝国直属封城的部队到昭阳，配合昭阳城内驻军，与黑鹰铁卫军卫戍都城，将黄金战团拦截在银河南岸。缇谧深知，如果军部调集部队屯住银河南岸，正好遂了郎玄控制昭阳的心愿，难保黑鹰铁卫军不落入其手，但她却无法驳回郎玄的请求。
再往前行不到一里，众人已来到萧山的山脚之下，掌伺女官豆蔻骑着褐色的披着熟皮革甲的小母马，来到娥后的身旁。
“娥后，我们在山脚下建临时行营休息一下吧？”
豆蔻头上戴着黄铜雁翎冠，帽冠两侧插着长长的翎羽。询问缇谧的时候，翎羽随着头部晃动轻轻摇摆。豆蔻服侍多年，早将娥后琢磨得一清二楚，无需缇谧开口便知悉她的想法。
“好吧，我确实也有些累了。”缇谧没有反对。
青草地上铺起了长长厚厚的宽毡垫，脚踩上去软绵绵的。折叠的木板桌上摆着大月相思酒，金亭荔枝梅酒，一大壶北靖冰酒，以及望海朝贡的仙莱葡萄酒。缇谧坐在折叠椅里，一边品着酒，一边环顾四周。
三百多人的随行队伍里，有捧着五颜六色令旗的传令兵，负责警戒巡逻骑兵，还有一小队黑鹰铁卫。铁卫们在距离自己不远的地方守卫，警惕地四下张望。仪仗队所持的金顶华盖、十二障扇和飞天圣伞，掩映在翻卷的旗帜之中，辎重车队则在更远的路旁边休整。
陪同娥后出巡的，只有一位辅政大臣，正是律政使筚籍。
此刻，筚籍站在一旁，用手轻轻揉搓自己的大腿，拍打后背，按摩肩头。筚籍的白胡子梳理得一丝不苟，干净柔顺，嘴角一侧间歇性地抽搐，两只眼睛却在偷瞄娥后。
缇谧有点鄙夷地看着筚籍，厌恶他的衰老气质，更讨厌他对权力的觊觎，然而现在她却不得不依靠他。新晋升的黑鹰铁卫营统管筚顿，是筚籍的同族兄弟，这意味着数万黑鹰铁卫，可能已经真正被她所用。
这支强大的帝国黑骑铁军，是由昭皇一手打造锤炼而成，对于昭皇是极其忠诚的。如果铁卫军能够支持她，再有北上哥哥的黄金战团，她的帝王之梦就不再是奢望。
我不能缺少这样一个同盟，我需要他，就像他需要我一样，我们两个要同舟共济。
想到这里，缇谧展现了她最迷人的微笑，就像天宫里生长的美丽琼花，并用她所能发挥到极限的温柔语气，对筚籍表达体恤之意。
“怎么没有人服侍我们可敬的律政使，豆蔻难道忘记筚老是帝国的柱石吗？”
“臣下不敢。”
豆蔻命人抬来一张椅子，放在折叠桌旁边，搀扶着律政使坐下后，又派人端来斟得满满的一杯金亭荔枝梅酒，递到筚籍的手里。豆蔻蹲下身子，轻轻敲着律政使的腿。
筚籍脸上露出笑意，拿着酒杯品着酒，色迷迷地盯着豆蔻。
“喝吧，筚大人，金亭的红枝梅酒性温热体，很适合上了年纪的老人。”缇谧继续展现她的魅力，温柔地说着话。
“谢谢娥后，这酒正适合臣下，不过您不用担心，臣下还年轻着呢！一想到将来要为您治理帝国，老臣的身上就有使不完的气力呢！”
筚籍回答着，没有理会娥后的讽刺，倒是对自己的未来自信满满。不远处的草丛里，一只小梅花鹿冒起了头，没有完全长成的鹿角好似蘑菇，泛着红通通的油光。
“筚大人今年有七十了吧？”缇谧语气依旧甜美，但她觉得有必要提醒筚籍正视自己。
“没有，还差两岁呢。元世纪初，辅佐定帝的玄武出仕的时候，就是臣下这个年纪呦！得到玄老襄助，定皇率领鹰族开疆拓土，并将昭阳选定为都城，融合国内廊中旧贵族与氏家大族，奠定了帝国雄霸三百年的基础。除此之外，玄老在银夏域内演变发端于廊中的传说，极大地影响了后世的庄帝。庄帝大力推崇学士地位，支持勤岭学城建设，向大陆各国宣传银夏版的上古传说，尤其是七子先圣联手屠龙，并在亚夏广为流传。庄帝极其尊重定皇，认为他开创了银夏帝国三百年基业，故而请学城太学士联手六子大士，确定了上下十八个纪元时代，并将定皇选择昭阳立为都城，作为元世纪开元纪年！”
筚籍一口气说了这么多，不由得咳了一会儿，然后喝了一口红枝梅酒，又向豆蔻要了一杯北靖冰酒。娥后微微笑着，眼睛盯紧筚籍，心里想着但愿你还能活过十年。
“在筚老心中，是定皇伟业无人可比？还是庄帝更胜一筹呢？”
“银夏帝国的建立者是定皇卓英。卓英作为小柏岭鹰族一支部落之首，能够平定银河北方，再蓄力南进击败威、武等国，其伟业确实令后人敬仰。不过老臣认为，定皇最大的功绩是为帝国定下基调，确立了贤者继位的准则，而不局限于血脉子嗣单一继承制。定皇之后，有谏、厉、景、悼、隐、桓多位新国主，除了厉、景两帝有血亲之外，其他皇位继承者均因贤上位，不过继位后能力强弱各有不同，这是无法预测的。”
“筚老还没提到庄帝呢？”
“娥后不要性急嘛。庄帝没有成为新皇时，桓帝依然在位，并任由族人把持朝政十余年。但桓帝是一个能力不足的人，敕胡、铜古、蛮戎、幽蓟和望海等国都已崛起，包括金亭也日渐强盛，各国都想参与大陆霸权游戏，帝国却已式微难以压制。眼看大厦将倾，辅政大臣和昭阳氏家贵族们终下决心，抛弃桓帝将其放逐，并拥立昭阳执政庄公称帝。”
“嗯！”
“庄帝不负重望，革除旧弊，励精图治，施行仁德之政，和亚夏大陆各个小国修好，并加强国内军事力量与战备。等到望海各强国互相攻伐时，庄帝率领大军四处征讨，重新将这些强国压制，再次确定帝国在大陆的霸权地位。老臣所说这些，并非认为庄帝功绩在于重现霸权，而是其主政后确立的一系列律法。他利用帝国银矿资源，确定并强化了大陆白银体系，推崇学士地位，鼓励学子入仕为国为民。庄帝积极推动海外贸易，吸收域外文化和技艺，并将亚夏文明不断向海外推广。”
“如此说来，庄帝确实堪称一代英主。”缇谧由衷地赞叹道。
“庄帝的可贵之处还在于，没有废弃定皇之策，将皇位传于自己的儿子，而是在其晚年交给昭阳执政僖公。当然，庄帝在位时间极长，帝国霸权巅峰四十年，皆在他统治的时期，乃至于后来很长一段时间，各大王国也不敢轻易挑战帝国。庄帝之后，僖、文、宣、成四帝皆因贤名继位，但每个人均有悖理之行。僖帝好大喜功，文帝好色贪酒，宣皇滥用民力而好战。成帝史成更离谱，改变了庄帝之策，将帝位传给长子襄皇，并对继承律法进行修订，以流传于廊中的长子继承制作为国本。这几位帝位统治时期，帝国运势日渐萎顿，直到昭皇得到贵族们支持，继承帝位后才转变过来。昭皇刚登基时，天下正值大乱，他重整朝纲，将亚夏大陆中土各国降服，帝国再次称霸天下，所以我个人觉得，昭皇伟业足以比肩定皇和庄帝。当然，昭皇成就霸权伟业，离不开众多辅臣之助。”
“潜龙纪、见龙纪、惕龙纪、跃龙纪、飞龙纪、寻龙纪、神龙纪、亢龙纪、灭龙纪，再到马上就要过去的元世纪，整整过了三千年，我想超过百岁的旷世辅臣，绝不会是少数吧。有时间，筚大人还得好好给我讲一讲啊，我也想成为学士们认可的贤人呢！”
缇谧过去从未在意过典籍和文史，但听完筚籍所说，她知道要想当上银夏帝国的女皇，不了解这些显然是不行的。
“咳咳咳，如果论历史、名人故事，臣下虽然不如学城的大学士，但典籍律法我可是当仁不让的好教授呢，臣下定当尽心竭力为娥后一一讲解。咳咳咳。”律政使被冰酒呛到，猛地捂住胸口咳嗽了一阵。
娥后不自觉地向后退了退，等筚籍恢复了平静，又向前坐了回来。
这时，一只色彩斑斓的九色鸟落在草地上，展开彩虹般的橙色尾羽，如同一缎华美织锦。九色鸟摇晃着蓝绿色羽冠，看着旁边草丛里的一只野鸡，它们彼此对视，令人不禁哑然失笑。
“筚老，依你所见，九色鸟和野鸡相比，哪一个更美丽呢？”
“老臣明白娥后所指。贤名是可遇不可求的，继承顺位却有据可考，故而帝国律法仍保留成帝所制，但不排斥举贤继位的方式。因为襄帝暴虐，其义子不仁少德，所以帝国贵族才会推举昭公登上帝位。娥后既是昭皇之后，又有金亭王室加持，如果得贵族认可贤名之称，谁还能撼动您的皇位呢？”
“筚老所说极是，缇谧受教了。”
缇谧说完，觉得有些倦怠，便张起身子四下望去。不远处，黑鹰铁卫正严阵以待，保护娥后的安全。如果没有黑鹰铁卫军支持，就算是有贤名和律法支撑，自己恐怕也不会轻易继位。所以这支帝国精锐的态度，是眼下缇谧最在乎的事，她希望从筚籍的口中得到要想的回答。
“黑鹰铁卫军现在情况如何？”
“娥后啊，今天出巡的这支黑鹰铁卫队，是整个帝国精锐中最强的一支小队，其他铁卫营的骑士与之相比都逊色不少，足见筚顿对您的忠心和他驾驭铁军的能力。”筚籍的回答虽然有夸大的成分，但缇谧觉得安心不少。
“其他辅政情况又如何？军部调集封城守军现下到了哪里？”
七大辅政之中，最令缇谧担心的人有两个，第一个便是首辅芮隐，另一个则是军部大臣郎玄。
“娥后放心，臣下已经安排人随时掌握他们的行踪，一有异动就会向臣下汇报。芮隐对金亭王北上屠城最为生气，这也没有什么好奇怪的，毕竟他和西伯一直关系密切，担心金亭王势力坐大威胁周彰。郎玄的反应也在预料之中，他的宗国雷霆看不起金亭，但却无法不正视这个南方崛起之国。不过据臣下了解，帝国直属的封城之中，只有曲津、玉仗、青牛城、柘权响应积极，已经调拨了驻守军队向昭阳进发集结，其他封城的城主大多还在观望之中。黑鹰铁卫军虽然小有异动，亲近郎玄的副统领周滑提议加强警戒，但掀不起太大的风浪。户政使路缕入辅最晚不足为虑，工部大臣昊泽则最年轻，又是从海外学成而回，本身宗国弱小估计也没有太大的危险。不过，娥后倒是应该担心温哲，这个人平时言语不多，但却城府极深，和芮隐又关系密切，不可小觑。”筚籍分析自己的同僚如数家珍。
“那总务大臣桑楠呢？”缇谧知道筚籍为人严谨，一定是有意漏掉这位辅政大臣没说。
“咳，桑楠此人虽然和郎玄出身廊中贵族，还曾一起在西北边陲带兵征战，但他的血液里有四分之一沙驼血统，对北方的沙驼部落一直态度暧昧。平日里他和郎玄走动频繁，但臣下认为两人之间不过是相互利用，如果真正有了利益冲突，一定会寻求自保。所以近来臣下和他已经私下见过两面，代表娥后向他晓以恩惠，桑楠表示有意支持您继承帝位呢。”筚籍面露得意之色。相互利用。多么美妙的词语啊，缇谧心里想着，脸上也浮现出赞许的笑容。
“那么，可敬的首辅，您代表我许以桑楠什么样的恩惠呢？”但愿你没有挑战我心里的底线。缇谧一边问，一边暗暗咬着牙。
“军部大臣。娥后啊，不，我的女皇，我只是用一枚帝国的白金龙，换走了他手中的另一枚黑金龙，虽然有一点兑换的损失，但也是太划算了呀！”筚籍微笑着，眼睛里闪烁着狡黠。
“就这些吗？桑楠是总务大臣，他会为了军部大臣的位置而支持我吗？”缇谧心里犯着嘀咕。
“咳咳咳，他还有一个小小的要求，娥后，臣下认为是很小的要求：他希望您继位后，支持他兼任宗国的坤国侯，同时监理坤国北边的乾国。”筚籍小心地回答着，看着缇谧美丽的淡淡橙黄宝石色的大眼睛。
“哦，筚大人倒是很会为我做打算啊，用两个侯国外加一个军部大臣，来换取他支持我的帝位。只是我不知道桑楠能力如何，会给我带来多少军队的支持呢？郎玄经营军部多年，枝系盘根错节，势力可谓根深蒂固，尤其是和不少王国关系亲密，桑楠真能取代他吗？”缇谧最担心的是，桑楠能否当真和自己一条心，扶持自己登上帝位。
“您尽可放心，桑楠此人原本尚武，他早有心执掌军部，如果娥后能够承诺兑现，我想他没有理由不支持您登上帝位。娥后不要忘记他有沙驼的血统，又在西北边塞统过兵，和沙驼王的关系很不错，如果担任了军部大臣，对于帝国和沙驼继续修好会有积极的作用。一旦帝国和沙驼能够保持和平，我们就可以集中更多的精力，应付北方的雪国熊族和猛犸族了。”筚籍的分析让缇谧觉得不无道理，正准备开口，筚籍却向她的身体靠近了一些。
“另外桑楠为表诚意，向臣下透露了一个消息，我想娥后一定想听。”筚籍故弄玄机地说，四下警觉地张望着。
“说吧，豆蔻是我的心腹，但说无妨。”缇谧被筚籍的神秘感调起了胃口，微微前倾了身体，她心里隐隐觉得这件密事与昭皇有关。
“桑楠告诉臣下，去年昭皇曾出巡西北，在敕胡的属城牧羊谷外宿营，并在城内盘桓了几日。当时，在牧羊城做皮革交易的沙驼商人听说，昭皇对牧羊谷城主杨轱的女儿一见倾心。呃，那个，那个……”筚籍吞吞吐吐，眼睛看着娥后，不知道自己是否该继续说下去。
“说下去。”
缇谧淡淡地装作若无其事地说，将身体靠向椅背，拿起一杯北靖冰酒喝了一口。虽然是关于昭皇的事，但还好不是让缇谧最担心的事，她的心里略微平静下来。当然她知道桑楠透露的情况，肯定不会是好事。
“据说，昭皇曾经在城主的府邸待了一日，四周皆有侍卫把守。有人猜测，昭皇可能临幸过城主杨轱的女儿杨茉。”筚籍说完，长吐了一口气，目光没有离开娥后。
“那又如何呢？爱美之心人皆有之，更何况他是昭皇呢，普天之下，皆是王土，临幸一个城主的女儿并非什么了不得的大事。”
缇谧一脸轻松地说着，心里却有一万把宝剑在她的心上乱捅。她感觉自己的心正在滴血，流出了她的身体，滴到铺在草地上的软垫上，渗透到草丛里。
他就是临幸一个小城主的乡下女儿，也不愿意和我睡在同一个被窝。缇谧悲哀地想着。
“话虽如此，但臣下担心，万一牧羊谷城主杨轱的女儿得到天佑，为昭皇生下一男半女，那对娥后您将是大大的不利啊！尽管这可能是臣下多虑，不过娥后却不可不防。毕竟从律法角度上来说，昭皇子女的帝位优先权，是排在任何人之前的，包括您。”对后三个字，筚籍加重了自己的语气，一脸严肃认真。
“依你看该怎么办呢？”缇谧知道，这才是最该让她担心的事情，而且一旦被自己的政治对手利用，她继承帝位的可能性将会大减。娥后心里有些发慌，但表面上却保持着镇定。
“我已经和采诗大臣纳兰沟通过了，让他尽快安排得力的‘老鼠’，查查牧羊谷最近的情况。臣下计算过，如果昭皇在牧羊谷盘桓那几日当真留了后，这个孩子应该还没有满月，消息不难打听。”筚籍看着娥后，期待她给予应有的赞许。
“很好，我想筚大人将来一定会是好首辅，是值得我信任的。”缇谧没有让筚籍失望，同时也希望筚籍不会让她失望。
“娥后放心，臣下一定皆尽全力。只是，如果证实确有这个孩子，您希望臣下怎么办呢？”缇谧感觉出筚籍的眼睛里闪过的一丝凶光，她甚至觉得自己的眼睛里此刻也一定有同样的光芒。
“一个好的首辅会知道怎么做的，不是吗？”缇谧笑了起来，脸上流露着喜悦之情，仿佛看到了漫山遍野的美丽花朵。
“臣下明白。”筚籍也陪着娥后笑了起来，露出了嘴巴里白得发亮的牙齿，牙龈布满了血丝。
半个时辰之后，出巡的队伍休整完毕，传令兵、巡逻骑兵、仪仗队和黑鹰铁卫重新排好队列。缇谧骑到火红母马“凤凰”身上，掌伺女官豆蔻吩咐一声，三百多人的队伍，便浩浩荡荡地出发向萧山出发。
自缇谧嫁到昭阳，她还从未前往过萧山。
未出城之前，筚籍便向娥后做了介绍。萧山是昭阳城西的一座大山，与北方曹山皆源起于上苍岭东北坡，三山交汇之处直入云天，好似一头吞天巨兽。庄帝在位之时，为彰显帝国文明优势，演化不少源于廊中的传说，并依照传说，给一些山川重新定名，三山交汇处便被称为“寻龙峰”。寻龙峰盛产一种特殊理石，色彩极其华丽诡异，多被宫庭王室采集所用。严格来说，寻龙峰并非萧山隆起之地，但为提升萧山地位，帝国便将其作为三山之首。
银河北岸的上苍岭约有数百里，至“寻龙峰”后又向东北方延伸百里，与小柏岭和獴岭余脉遥望相对，其间有一片足长两百里的防风林，虽然并不是十分密集，中间还有极长的土丘，但是却成为帝国与敕胡的天然界线。林子西北是草原，东南则是农田，彼此并不相扰，反而相得益彰。
队伍沿着清洁干净的天祭王道，一路向北前进，路两边是萧山脚下的大片草地。萧山余脉起起伏伏，转过一个小山坡后，缇谧就远远看到高达七十丈的天祭台。
天祭台建在一处山坳的背风处，地基夯实之后，其上是一层巨大的磨成长方形的山石，每一块石头长十丈、宽八丈、厚两丈，五层之上是一个平台，平台四周在巨石上打了石柱地桩。出巡的队伍继续前行，已经渐渐转到朝向东方的天祭台正面。天祭台下，靠近王道的萧山余脉一侧，满是青翠的草地。
走到天祭台脚下，被拓宽的台阶一直通向顶端，台阶两边是玉石柱子，顶端依次是黑龙、人面玉虎、紫麒麟、白饕餮、神鲲、异灵兽和七子同体的雕塑头像。每一层平台上摆放着四只一人高的青铜巨鼎，上面刻着铭文和图案。
一些石匠在各层平台间上下走动，给平台石柱和台阶上的玉石柱子，做细节修缮和打磨。天祭台的最上端，建了一座科檀木主材造的小型宫殿，宫殿顶端的房梁骨架已经搭好，木匠忙碌地打磨、拼插，油漆工匠则小心地为殿门木柱涂抹金粉。平台上有一块从天域雪山运来的巨大黑石，石头顶部往下的大部分被红布覆盖。
“天祭台早在昭皇病重时就开始筹建，昼夜不休，肯定不会误了天祭的日期。”筚籍骑在一匹灰色大马上，靠近娥后的身边介绍着。
“筚老，宫殿前那块大黑石是什么？”缇谧用手指着巨大黑石问道。
“那是七子同体的神像。”筚籍回答着。
“哦，便是蒂戈提议赐福昭皇的天域黑石喽！”
“正是。辅政大臣们一致同意，耗费了不少国库银币，才从天域雪山寻神峰运回来。”
望着萧山下这座蔚为壮观的天祭台，缇谧心里怅然若失。平定亚夏大陆的昭皇足够伟大，值得这样规模宏大的天祭，彰显他南征北战、统治帝国的丰功伟绩。但是，对于一个已经不在这个世界上的人来说，再伟大的功绩于他的生命而言，又有什么样的意义呢？无非是多些让后人可以凭吊的谈资，市井小民嘴里的低俗玩笑而已。
我不要这些，不要那些顶礼膜拜，我要的是当下之辉煌，一个主宰霸权游戏的帝国。缇谧暗自发愿。
督造天祭台是祭司之职，既可由律政使指派，也可由帝国大学士蒂戈指定。这名祭司是一名学士，穿着逊于帝国大学士白袍的纯黑学袍，可见品阶不低，应该是昭阳城的学士。学士年龄超过三十岁，身材高挺，两只眼睛闪着明亮的光，额头光洁、嘴角透着坚毅。
“帝国学士吴潜拜见娥后。”学士俯身向娥后表示敬意。
“学士辛苦了。”娥后用温柔的语气回道。
“昭皇的伟业世人有目共睹，吴潜能够为一代大帝督造天祭台，已得到无上的荣耀和恩泽。”学士真诚地回答着。
“天祭台还需几日能够建造完成？”缇谧抬起头望着天祭平台。
“工匠们日夜赶工，不出五日，主体基本就可完成，剩下的就是收尾的修缮细节和清理工作了。”
“很好。筚籍大人，回昭阳后请替我代为通知财政大臣温哲，让他保障天祭台建造之资到位，并让工部大臣昊泽再增派些匠人。”缇谧吩咐着，就像一个真正的帝王。
“遵命，娥后。不知您注意到没有，为什么首辅大人将天祭台选址在这里呢？”筚籍故作神秘之态。
“哦，我倒是没有看出什么玄机呢。”缇谧回答着，心里却极其讨厌筚籍的造作之态。
“您顺着我的手指方向看，这天祭台后的萧山山峰像什么呢？”缇谧顺着筚籍的手指看了又看，却不得其解。
“多么神似昭皇那冷峻的英名神武的脸庞啊！”筚籍说完后，不由得仰起头赞叹着。
随行的辎重队在一名将领指挥下，将出巡前准备的部分仪仗伞盖卸好，交给吴潜安排的人手。天色已经渐渐暗了下来，豆蔻提醒娥后，出巡队伍该返程回昭阳了。缇谧提起头，再次看了一眼天祭台，又望着筚籍手指过的山峰，然后点了点头。出巡的队伍开始调整方向，沿着来时的天祭大道回程。
秋风起来了，萧山上的苍松翠柏和白杨哗哗作响，其余参天大树组成一支树木大军，抖动着枝叶军衣随风摇摆。树梢上的猿猴荡来荡去，发出尖啸，野鹿、狐狸和灰獐在丛林间窜走。出巡队伍中的旌旗被风吹卷，发出猎猎之声，与山上的松涛之声相呼应。
过了上午休息时呆的绿草地，队伍转到来时的大道上，接着向前走了三十几里。太阳慢慢地落下去，天空涂抹了红色的油彩。昭阳高耸的城墙就在远处，在夕阳的映照之下，犹如披上了霞衣。越过昭阳城头，再向东方望去便是高耸的东山，那座让缇谧妒意深深的行宫，正端坐于峰顶。
行宫里的女主人正是朵姬。这个女人让缇谧欲除之而后快，可是她不能做得太明显过分，以免使国人指责自己。
“筚大人，朵姬如今可安好？”缇谧转过头看看在身旁并行，差了一个身位的筚籍。
“按照律法，朵姬需要在行宫守望，直到昭皇的天祭当天才能离开。如果娥后不想让她参加天祭，臣下可以在律法里找些释义加以阻止。”筚籍自以为是地回答着。他没明白我的想法，因为他不是女人。缇谧微微冷笑。
“去不去参加天祭是她的权力，我不会加以阻止，除非她的身体不允许，或者她自己不愿意参加。”缇谧决定给他提个醒，点拨一下这位未来的首辅大人。
“您想要她……”
“不，我想要的并不是你想的那样，但我知道你一定有更好的办法，更好的建议。”缇谧打断他。
筚籍在马上沉吟了片刻，再次抬起头，眼珠混黄地盯着娥后。
“那我给娥后讲一个真实的故事吧。
“见龙纪时代，亚夏大陆刚才从潜龙纪的蒙昧之中苏醒。北方是冰雪的世界，西方则漫天黄沙，南方大不相同，水墨烟雨如梦似幻，共同构成一幅巨大画卷在大陆徐徐展开。北方雪龙，西方金龙和南方炎龙各自称霸一方，其选定的御乘者代表三龙，分别统治着特色鲜明的广袤领土，彼此之间形成了鼎足三分之势，保持着大陆的和平。盘踞海外的黑龙弱小，无法与大陆的三龙相抗衡，只能在蛮荒无人的蓬冲列岛游荡，偶尔到仙莱大陆上驻足。
“被西方金龙选择的第一位御乘者，是一个身体强健的男人，孔武有力，能征善战。《世纪帝王》保留至今的卷轴竹简，称他为西跃大帝。见龙纪初期，西方虽然黄沙遍野，但也占有可供利用的天域水源。西跃大帝为了帮助金龙拓宽疆域，丰富食物，增加部族，拥有更多的人口，便组织族人开凿水渠引流治沙，又在新开辟的土地上大量的种树、开辟农田，取代过去多年的打猎生活，以图告别茹毛饮血的原始生活。
“西方金龙的疆域越来越大，甚至达到了廊中地区，金龙特别满足，经常飞在空中巡视自己的领域，享受族民为其准备的丰富食物。除了野牛野羊，族民们还为金龙打来黑熊、巨鹿、大灰獐、野马，放置在金龙巡视领域时经常落脚的宽阔地带。因为疆域增加，食物丰富多样更有营养，金龙变得越来越大，力量也越来越强，这引起了北方雪龙和南方炎龙的羡慕和担忧。为了遏制金龙的壮大，雪龙的御乘者北雪大帝南下，与北上的炎龙御乘者南炎大帝会面，两人决定暗中联手灭掉西跃大帝。
“当时，西跃大帝已经娶了一个全族最美丽的女孩，《世纪帝王》里没有记录她的名字，其他的先典里也没有找到相关的佐证，所以无法知道她的准确名字。后来典籍史家们一拍脑门，为她取了一个好听的名字叫殟婉，并一直流传下来。西跃大帝和殟婉生活得一直很幸福，每当西跃大帝出门带领族中的男人们外出开垦种田、扩建水渠，殟婉便指挥女人们摘野果、织席子。
“有一天，南炎大帝安排族人使者千里迢迢出访，到西跃大帝在山中建成的王洞通好，带来了许多南方水国独有特产，包括水怪干肉、大鲵、虎鲨骨头和巨龟壳。西跃大帝自然十分开心，使者乘机表示，南炎大帝为了表示对西跃大帝的尊敬和仰慕，决定选出全族中最美丽的女孩送给他。
“西跃大帝听说之后，心里自然十分愿意，但他还是征求了殟婉的意见。虽然心中极不情愿，但殟婉还是热情地表示，希望亲自迎接这个异族女孩的到来。就这样，使者与西跃大帝确定了大致的日子，由南炎大帝挑选送亲的队伍和陪嫁。当然陪嫁就是更多的水怪干肉、大鲵、虎鲨骨头和巨龟壳。
“转眼之间，送亲的日子就到了。南炎大帝新派的使者，带着族人中最英俊的男子组成的送亲队伍，来到西跃大帝的王洞。穿着蚕丝薄纱的南方女孩当真是仪态万千，美得不可方物，比殟婉的美貌又不知多了几分。西跃大帝自是喜不自胜，而殟婉则表现得谦和大度，主动让出了王洞中最大的寝洞。使者告诉西跃大帝，除了带来众多的陪嫁，还特地送来了南方独有的水蚕。这种水蚕吐出的丝几可不见，却又坚韧异常，织成的纱后就是南方最美的纱装，而南方女孩身上穿的就是这种纱装。西跃大帝也回赠了不少礼物，有野马肉、黑熊熊掌、野牛鞭、巨鹿角和一些珍贵的树种。
“当晚，西跃大帝就与南方女孩同榻，睡到了装饰极美的寝洞里。送亲的队伍没有急于走，一连热闹了三天后，他们才启程回奔南方。那个南方女孩在《世纪帝王》里也没有记载她的名字，后来典籍史家们就给她取名叫惊鸿。
“惊鸿和西跃大帝如胶似漆，两个人经常躲在寝洞里不与族人见面。族人为了赞美惊鸿的美丽，称她为绝世美人。为了陪伴惊鸿，西跃大帝开始很少出洞，不再如过去一样，带领族人们巩固已经渐成气候的农田和水渠，导致西方的发展出现了停滞，甚至有了倒退的苗头。为此族人多有怨言，起初对惊鸿的赞美、欢喜和爱慕，慢慢烟消云散，相反厌恶和憎恨与日俱增。族人中的长老们联合起来，多次委婉地对西跃大帝进行劝谏，但收效甚微。
“西跃大帝依旧如故，对惊鸿的感情竟犹胜从前。无奈之下，长老们决定请殟婉出面，但却被殟婉拒绝，并声称对西跃大帝的爱让她不忍心出面劝谏，更表示她和惊鸿情同姐妹。长老们听后束手无策。
“族人中有一个年轻人，他虽然人微言轻，却十分聪明。他深知殟婉并非是真心把惊鸿当成姐妹，而是把恨意深埋在心底，只要一个适当的机会或者借口，她就会发出致命一击。这个年轻人还相信，对西跃大帝的爱，也绝不如殟婉自称的那般长情。
“年轻人找到长老们，提出自己有一个主意，可以让殟婉同意劝谏西跃大帝。在有病乱投医的心态作用下，长老们同意了年轻人的请求，并允许他一个人去见殟婉游说。
“在殟婉独自居住的寝洞里，年轻人见到了心里一直爱慕的殟婉。他告诉殟婉，西跃大帝统治领域广大，有许多未有人迹的树林，其中有一处隐密的林子，里面有一种稀有的树种。树的枝叶和结出的花朵特别漂亮，颜色极其艳丽，编织成的花冠格外美丽，但是却有一个致命的隐患，那就是长时间戴着花冠的女人，会被艳丽的颜色掩盖天生的丽质，散发出的枝叶和花的香味，会让人慢慢失去眼睛的功能，最终无法再见到光明。年轻人对殟婉说，他知道这种树生长在哪，也愿意亲自摘取编织花冠献给绝世美人。殟婉却对年轻人说，她根本不相信枝叶和花的香味会人失去光明，但她认为惊鸿一定配得上那美丽的花冠，随后便让年轻人退出了寝洞。
“退出寝洞的年轻人，踏上了去山林寻找稀有树种的路，他还给这稀有的树取名叫绝世。他在山里一直呆了很多天，当他走出大山的时候，手里便拿着一枚美艳绝伦的花冠，并走到西跃大帝和惊鸿居住的寝洞前，亲手献给了“绝色美人”。西跃大帝亲自为惊鸿戴上了那美丽的花冠，而惊鸿则欣喜不已。族人们看到了惊鸿戴上的花冠，当真是美人配华冠，但却更加忧虑了，西跃大帝也比以往更加迷恋惊鸿，走出寝洞的日子更少了。
“过了些日子，惊鸿主动地走出了寝洞。她说自己的眼睛有些不舒服，近来看东西老是很模糊，站到洞外迎着阳光则好了许多，她的头上始终戴着那顶美丽的花冠。惊鸿主动走出寝洞的时间越来越多，但她的眼睛却越来越坏，直到有一天，她什么也看不见，连明媚的阳光也无法让她有任何一点反应。与此同时，强壮的西跃大帝也有了变化，眼睛不似从前那般锐利，眼前总感觉有一层雾蒙蒙的东西。
“又过了些天，在一个月亮还高高挂在天上的日子里，族人们都沉浸在睡梦之中，惊鸿早早地从寝洞里走了出来，摸索着一直走进了山林之中，头上仍旧戴着那个美丽的花冠。她希望让后世的人们永远记住自己，记住那个明艳动人的绝世美人。
“族人们曾经进山搜索过，但却一直没有找到过她的踪迹，只是发现了那个花冠“绝世”，并把它带了回来。西跃大帝伤心欲绝，把这枚花冠一直放在惊鸿居住的寝洞里，每天出神地凝望，身体大不如前。
“自从惊鸿出走，西跃大帝身体每况愈下，族中的长老们便商议，推举殟婉代为统治金龙拥有的西方。这次殟婉没有拒绝，她每天带领着族人们出洞，继续着西跃大帝曾经做过的事，开垦农田、扩建水渠，与西跃大帝相比更是尽心尽力，事必躬亲。
“又过了不久，西跃大帝的眼睛也失明了。因为思念惊鸿，他的身体已经完全垮掉了，每天就蜷缩在“绝世”寝洞里。终于有一天，族人们发现西跃死在了洞里，他的怀里依旧放着那枚花冠，脸上平静而安详。
“族人们天祭了西跃大帝，并在天祭台前宣布殟婉继承帝位，继续代替金龙统治族人，成为西方第二位金龙御乘者，《世纪帝王》里称她为跃婉大帝。跃婉大帝初登帝位后，便找来曾经献计的年轻人。尽管他的眼睛视力也退化严重，但仍然保持着聪明的头脑，大帝任命年轻人担任了执政，族人们则称他为陪帝。两个人一起居住在殟婉独居时的寝洞，但是办理族人政务时，跃婉大帝却安排执政去‘绝世’寝洞里办公。
“几日之后，执政便离奇地去世，从此西方便只在跃婉大帝一个人的统治下，并延续了多年，实力比过去更为强大。南炎大帝和北雪大帝虽然筹划严密，但遏制西方发展的计划最终没有得逞。
“咳咳咳，故事讲完了。当然，娥帝可能也听说过，学城有一种说法，认为黄辕大帝就是西跃大帝转世，这倒是另外一回事了。”筚籍抿了一下发干的嘴唇。
“筚籍大人，故事很精彩，虽然我很怀疑它的真实性。不过请你告诉我，该到什么地方去寻找你口中的‘绝世’呢？”缇谧若有所思地问道。
“我的女皇啊，绝世美人不必一定要戴上绝世花冠哦。被世人无视的美人，又把她的美展示给何人呢？”筚籍笑着回答。
昭阳已经近在眼前。
萧山西南方向背着阳光，山坡上满是橡树、榆树、刺槐，鬼手藤粗壮的枝蔓随处攀附疯长，低矮的灌木丛绿色渐消。西北风强劲地吹来，漫山的树木枝叶摇摆瑟瑟发抖。朝向昭阳的东面山坡景象就大为不同，尽管深秋将至，但参天的古松、白杨、元宝枫、火炬树、紫叶矮樱、红宝石海棠、五叶地棉参差交错，茂盛地生长着，仿如织就了一张红绿相间的地毯披在萧山之上。
山脚之下是坡度不大的大片草地，仍有生机勃勃的绿意，疯长着棒头草、鼠曲草、车前草、风车草、三叶草还有积雪草，草丛间生长着马兰、一点红和一些不知名的野花。灰色的野兔、褐色的田鼠钻来钻去，偶尔立起身子抬起头四处张望。
缇谧坐在一匹全身火红的母马上，衬托出她英姿飒爽的气魄。
母马戴着黄金面罩，身上覆盖着金色的皮革软甲，镶嵌着绿宝石、猫眼和翡翠。软甲的下摆上挂着一圈小金铃，母马欢快地走一步，全身便发出清脆悦耳的铃声。母马四只马蹄上方是一圈白色的毛，没有被软甲覆盖的马屁股处，也有一圈并不规则的淡淡的白色绒毛，远远看去倒像一只翻飞的凤鸟。
娥后用手整理一下身上的罩袍，袍子绣着金色织锦飞凤，大红的斗篷垂在缇谧身后。她柔顺的长发高高地束起，头顶上的凤翅金冠稳稳当当，镶嵌在金凤张开嘴中的夜明珠，在阳光下分外光辉夺目。
今天的天气格外晴朗，但缇谧的心中阴晴不定，她一边纵马向前，一边暗自思考近日收到的通报。
灭掉凌国、被人伏击、屠城陵水……
芮隐谈论此事时，因为激动气愤而扭曲的脸，让缇谧知道，此事的严重程度远超想象。金亭王的做法太过冒失，激怒了代表其他王国利益的辅政大臣，他们一定会发起反击。娥后明白，自己要承受王兄屠城带来的冲击，必将面临一场“硬仗”要打。
果然，第二天一大早，军部大臣郎玄便呈请娥后，外调帝国直属封城的部队到昭阳，配合昭阳城内驻军，与黑鹰铁卫军卫戍都城，将黄金战团拦截在银河南岸。缇谧深知，如果军部调集部队屯住银河南岸，正好遂了郎玄控制昭阳的心愿，难保黑鹰铁卫军不落入其手，但她却无法驳回郎玄的请求。
再往前行不到一里，众人已来到萧山的山脚之下，掌伺女官豆蔻骑着褐色的披着熟皮革甲的小母马，来到娥后的身旁。
“娥后，我们在山脚下建临时行营休息一下吧？”
豆蔻头上戴着黄铜雁翎冠，帽冠两侧插着长长的翎羽。询问缇谧的时候，翎羽随着头部晃动轻轻摇摆。豆蔻服侍多年，早将娥后琢磨得一清二楚，无需缇谧开口便知悉她的想法。
“好吧，我确实也有些累了。”缇谧没有反对。
青草地上铺起了长长厚厚的宽毡垫，脚踩上去软绵绵的。折叠的木板桌上摆着大月相思酒，金亭荔枝梅酒，一大壶北靖冰酒，以及望海朝贡的仙莱葡萄酒。缇谧坐在折叠椅里，一边品着酒，一边环顾四周。
三百多人的随行队伍里，有捧着五颜六色令旗的传令兵，负责警戒巡逻骑兵，还有一小队黑鹰铁卫。铁卫们在距离自己不远的地方守卫，警惕地四下张望。仪仗队所持的金顶华盖、十二障扇和飞天圣伞，掩映在翻卷的旗帜之中，辎重车队则在更远的路旁边休整。
陪同娥后出巡的，只有一位辅政大臣，正是律政使筚籍。
此刻，筚籍站在一旁，用手轻轻揉搓自己的大腿，拍打后背，按摩肩头。筚籍的白胡子梳理得一丝不苟，干净柔顺，嘴角一侧间歇性地抽搐，两只眼睛却在偷瞄娥后。
缇谧有点鄙夷地看着筚籍，厌恶他的衰老气质，更讨厌他对权力的觊觎，然而现在她却不得不依靠他。新晋升的黑鹰铁卫营统管筚顿，是筚籍的同族兄弟，这意味着数万黑鹰铁卫，可能已经真正被她所用。
这支强大的帝国黑骑铁军，是由昭皇一手打造锤炼而成，对于昭皇是极其忠诚的。如果铁卫军能够支持她，再有北上哥哥的黄金战团，她的帝王之梦就不再是奢望。
我不能缺少这样一个同盟，我需要他，就像他需要我一样，我们两个要同舟共济。
想到这里，缇谧展现了她最迷人的微笑，就像天宫里生长的美丽琼花，并用她所能发挥到极限的温柔语气，对筚籍表达体恤之意。
“怎么没有人服侍我们可敬的律政使，豆蔻难道忘记筚老是帝国的柱石吗？”
“臣下不敢。”
豆蔻命人抬来一张椅子，放在折叠桌旁边，搀扶着律政使坐下后，又派人端来斟得满满的一杯金亭荔枝梅酒，递到筚籍的手里。豆蔻蹲下身子，轻轻敲着律政使的腿。
筚籍脸上露出笑意，拿着酒杯品着酒，色迷迷地盯着豆蔻。
“喝吧，筚大人，金亭的红枝梅酒性温热体，很适合上了年纪的老人。”缇谧继续展现她的魅力，温柔地说着话。
“谢谢娥后，这酒正适合臣下，不过您不用担心，臣下还年轻着呢！一想到将来要为您治理帝国，老臣的身上就有使不完的气力呢！”
筚籍回答着，没有理会娥后的讽刺，倒是对自己的未来自信满满。不远处的草丛里，一只小梅花鹿冒起了头，没有完全长成的鹿角好似蘑菇，泛着红通通的油光。
“筚大人今年有七十了吧？”缇谧语气依旧甜美，但她觉得有必要提醒筚籍正视自己。
“没有，还差两岁呢。元世纪初，辅佐定帝的玄武出仕的时候，就是臣下这个年纪呦！得到玄老襄助，定皇率领鹰族开疆拓土，并将昭阳选定为都城，融合国内廊中旧贵族与氏家大族，奠定了帝国雄霸三百年的基础。除此之外，玄老在银夏域内演变发端于廊中的传说，极大地影响了后世的庄帝。庄帝大力推崇学士地位，支持勤岭学城建设，向大陆各国宣传银夏版的上古传说，尤其是七子先圣联手屠龙，并在亚夏广为流传。庄帝极其尊重定皇，认为他开创了银夏帝国三百年基业，故而请学城太学士联手六子大士，确定了上下十八个纪元时代，并将定皇选择昭阳立为都城，作为元世纪开元纪年！”
筚籍一口气说了这么多，不由得咳了一会儿，然后喝了一口红枝梅酒，又向豆蔻要了一杯北靖冰酒。娥后微微笑着，眼睛盯紧筚籍，心里想着但愿你还能活过十年。
“在筚老心中，是定皇伟业无人可比？还是庄帝更胜一筹呢？”
“银夏帝国的建立者是定皇卓英。卓英作为小柏岭鹰族一支部落之首，能够平定银河北方，再蓄力南进击败威、武等国，其伟业确实令后人敬仰。不过老臣认为，定皇最大的功绩是为帝国定下基调，确立了贤者继位的准则，而不局限于血脉子嗣单一继承制。定皇之后，有谏、厉、景、悼、隐、桓多位新国主，除了厉、景两帝有血亲之外，其他皇位继承者均因贤上位，不过继位后能力强弱各有不同，这是无法预测的。”
“筚老还没提到庄帝呢？”
“娥后不要性急嘛。庄帝没有成为新皇时，桓帝依然在位，并任由族人把持朝政十余年。但桓帝是一个能力不足的人，敕胡、铜古、蛮戎、幽蓟和望海等国都已崛起，包括金亭也日渐强盛，各国都想参与大陆霸权游戏，帝国却已式微难以压制。眼看大厦将倾，辅政大臣和昭阳氏家贵族们终下决心，抛弃桓帝将其放逐，并拥立昭阳执政庄公称帝。”
“嗯！”
“庄帝不负重望，革除旧弊，励精图治，施行仁德之政，和亚夏大陆各个小国修好，并加强国内军事力量与战备。等到望海各强国互相攻伐时，庄帝率领大军四处征讨，重新将这些强国压制，再次确定帝国在大陆的霸权地位。老臣所说这些，并非认为庄帝功绩在于重现霸权，而是其主政后确立的一系列律法。他利用帝国银矿资源，确定并强化了大陆白银体系，推崇学士地位，鼓励学子入仕为国为民。庄帝积极推动海外贸易，吸收域外文化和技艺，并将亚夏文明不断向海外推广。”
“如此说来，庄帝确实堪称一代英主。”缇谧由衷地赞叹道。
“庄帝的可贵之处还在于，没有废弃定皇之策，将皇位传于自己的儿子，而是在其晚年交给昭阳执政僖公。当然，庄帝在位时间极长，帝国霸权巅峰四十年，皆在他统治的时期，乃至于后来很长一段时间，各大王国也不敢轻易挑战帝国。庄帝之后，僖、文、宣、成四帝皆因贤名继位，但每个人均有悖理之行。僖帝好大喜功，文帝好色贪酒，宣皇滥用民力而好战。成帝史成更离谱，改变了庄帝之策，将帝位传给长子襄皇，并对继承律法进行修订，以流传于廊中的长子继承制作为国本。这几位帝位统治时期，帝国运势日渐萎顿，直到昭皇得到贵族们支持，继承帝位后才转变过来。昭皇刚登基时，天下正值大乱，他重整朝纲，将亚夏大陆中土各国降服，帝国再次称霸天下，所以我个人觉得，昭皇伟业足以比肩定皇和庄帝。当然，昭皇成就霸权伟业，离不开众多辅臣之助。”
“潜龙纪、见龙纪、惕龙纪、跃龙纪、飞龙纪、寻龙纪、神龙纪、亢龙纪、灭龙纪，再到马上就要过去的元世纪，整整过了三千年，我想超过百岁的旷世辅臣，绝不会是少数吧。有时间，筚大人还得好好给我讲一讲啊，我也想成为学士们认可的贤人呢！”
缇谧过去从未在意过典籍和文史，但听完筚籍所说，她知道要想当上银夏帝国的女皇，不了解这些显然是不行的。
“咳咳咳，如果论历史、名人故事，臣下虽然不如学城的大学士，但典籍律法我可是当仁不让的好教授呢，臣下定当尽心竭力为娥后一一讲解。咳咳咳。”律政使被冰酒呛到，猛地捂住胸口咳嗽了一阵。
娥后不自觉地向后退了退，等筚籍恢复了平静，又向前坐了回来。
这时，一只色彩斑斓的九色鸟落在草地上，展开彩虹般的橙色尾羽，如同一缎华美织锦。九色鸟摇晃着蓝绿色羽冠，看着旁边草丛里的一只野鸡，它们彼此对视，令人不禁哑然失笑。
“筚老，依你所见，九色鸟和野鸡相比，哪一个更美丽呢？”
“老臣明白娥后所指。贤名是可遇不可求的，继承顺位却有据可考，故而帝国律法仍保留成帝所制，但不排斥举贤继位的方式。因为襄帝暴虐，其义子不仁少德，所以帝国贵族才会推举昭公登上帝位。娥后既是昭皇之后，又有金亭王室加持，如果得贵族认可贤名之称，谁还能撼动您的皇位呢？”
“筚老所说极是，缇谧受教了。”
缇谧说完，觉得有些倦怠，便张起身子四下望去。不远处，黑鹰铁卫正严阵以待，保护娥后的安全。如果没有黑鹰铁卫军支持，就算是有贤名和律法支撑，自己恐怕也不会轻易继位。所以这支帝国精锐的态度，是眼下缇谧最在乎的事，她希望从筚籍的口中得到要想的回答。
“黑鹰铁卫军现在情况如何？”
“娥后啊，今天出巡的这支黑鹰铁卫队，是整个帝国精锐中最强的一支小队，其他铁卫营的骑士与之相比都逊色不少，足见筚顿对您的忠心和他驾驭铁军的能力。”筚籍的回答虽然有夸大的成分，但缇谧觉得安心不少。
“其他辅政情况又如何？军部调集封城守军现下到了哪里？”
七大辅政之中，最令缇谧担心的人有两个，第一个便是首辅芮隐，另一个则是军部大臣郎玄。
“娥后放心，臣下已经安排人随时掌握他们的行踪，一有异动就会向臣下汇报。芮隐对金亭王北上屠城最为生气，这也没有什么好奇怪的，毕竟他和西伯一直关系密切，担心金亭王势力坐大威胁周彰。郎玄的反应也在预料之中，他的宗国雷霆看不起金亭，但却无法不正视这个南方崛起之国。不过据臣下了解，帝国直属的封城之中，只有曲津、玉仗、青牛城、柘权响应积极，已经调拨了驻守军队向昭阳进发集结，其他封城的城主大多还在观望之中。黑鹰铁卫军虽然小有异动，亲近郎玄的副统领周滑提议加强警戒，但掀不起太大的风浪。户政使路缕入辅最晚不足为虑，工部大臣昊泽则最年轻，又是从海外学成而回，本身宗国弱小估计也没有太大的危险。不过，娥后倒是应该担心温哲，这个人平时言语不多，但却城府极深，和芮隐又关系密切，不可小觑。”筚籍分析自己的同僚如数家珍。
“那总务大臣桑楠呢？”缇谧知道筚籍为人严谨，一定是有意漏掉这位辅政大臣没说。
“咳，桑楠此人虽然和郎玄出身廊中贵族，还曾一起在西北边陲带兵征战，但他的血液里有四分之一沙驼血统，对北方的沙驼部落一直态度暧昧。平日里他和郎玄走动频繁，但臣下认为两人之间不过是相互利用，如果真正有了利益冲突，一定会寻求自保。所以近来臣下和他已经私下见过两面，代表娥后向他晓以恩惠，桑楠表示有意支持您继承帝位呢。”筚籍面露得意之色。相互利用。多么美妙的词语啊，缇谧心里想着，脸上也浮现出赞许的笑容。
“那么，可敬的首辅，您代表我许以桑楠什么样的恩惠呢？”但愿你没有挑战我心里的底线。缇谧一边问，一边暗暗咬着牙。
“军部大臣。娥后啊，不，我的女皇，我只是用一枚帝国的白金龙，换走了他手中的另一枚黑金龙，虽然有一点兑换的损失，但也是太划算了呀！”筚籍微笑着，眼睛里闪烁着狡黠。
“就这些吗？桑楠是总务大臣，他会为了军部大臣的位置而支持我吗？”缇谧心里犯着嘀咕。
“咳咳咳，他还有一个小小的要求，娥后，臣下认为是很小的要求：他希望您继位后，支持他兼任宗国的坤国侯，同时监理坤国北边的乾国。”筚籍小心地回答着，看着缇谧美丽的淡淡橙黄宝石色的大眼睛。
“哦，筚大人倒是很会为我做打算啊，用两个侯国外加一个军部大臣，来换取他支持我的帝位。只是我不知道桑楠能力如何，会给我带来多少军队的支持呢？郎玄经营军部多年，枝系盘根错节，势力可谓根深蒂固，尤其是和不少王国关系亲密，桑楠真能取代他吗？”缇谧最担心的是，桑楠能否当真和自己一条心，扶持自己登上帝位。
“您尽可放心，桑楠此人原本尚武，他早有心执掌军部，如果娥后能够承诺兑现，我想他没有理由不支持您登上帝位。娥后不要忘记他有沙驼的血统，又在西北边塞统过兵，和沙驼王的关系很不错，如果担任了军部大臣，对于帝国和沙驼继续修好会有积极的作用。一旦帝国和沙驼能够保持和平，我们就可以集中更多的精力，应付北方的雪国熊族和猛犸族了。”筚籍的分析让缇谧觉得不无道理，正准备开口，筚籍却向她的身体靠近了一些。
“另外桑楠为表诚意，向臣下透露了一个消息，我想娥后一定想听。”筚籍故弄玄机地说，四下警觉地张望着。
“说吧，豆蔻是我的心腹，但说无妨。”缇谧被筚籍的神秘感调起了胃口，微微前倾了身体，她心里隐隐觉得这件密事与昭皇有关。
“桑楠告诉臣下，去年昭皇曾出巡西北，在敕胡的属城牧羊谷外宿营，并在城内盘桓了几日。当时，在牧羊城做皮革交易的沙驼商人听说，昭皇对牧羊谷城主杨轱的女儿一见倾心。呃，那个，那个……”筚籍吞吞吐吐，眼睛看着娥后，不知道自己是否该继续说下去。
“说下去。”
缇谧淡淡地装作若无其事地说，将身体靠向椅背，拿起一杯北靖冰酒喝了一口。虽然是关于昭皇的事，但还好不是让缇谧最担心的事，她的心里略微平静下来。当然她知道桑楠透露的情况，肯定不会是好事。
“据说，昭皇曾经在城主的府邸待了一日，四周皆有侍卫把守。有人猜测，昭皇可能临幸过城主杨轱的女儿杨茉。”筚籍说完，长吐了一口气，目光没有离开娥后。
“那又如何呢？爱美之心人皆有之，更何况他是昭皇呢，普天之下，皆是王土，临幸一个城主的女儿并非什么了不得的大事。”
缇谧一脸轻松地说着，心里却有一万把宝剑在她的心上乱捅。她感觉自己的心正在滴血，流出了她的身体，滴到铺在草地上的软垫上，渗透到草丛里。
他就是临幸一个小城主的乡下女儿，也不愿意和我睡在同一个被窝。缇谧悲哀地想着。
“话虽如此，但臣下担心，万一牧羊谷城主杨轱的女儿得到天佑，为昭皇生下一男半女，那对娥后您将是大大的不利啊！尽管这可能是臣下多虑，不过娥后却不可不防。毕竟从律法角度上来说，昭皇子女的帝位优先权，是排在任何人之前的，包括您。”对后三个字，筚籍加重了自己的语气，一脸严肃认真。
“依你看该怎么办呢？”缇谧知道，这才是最该让她担心的事情，而且一旦被自己的政治对手利用，她继承帝位的可能性将会大减。娥后心里有些发慌，但表面上却保持着镇定。
“我已经和采诗大臣纳兰沟通过了，让他尽快安排得力的‘老鼠’，查查牧羊谷最近的情况。臣下计算过，如果昭皇在牧羊谷盘桓那几日当真留了后，这个孩子应该还没有满月，消息不难打听。”筚籍看着娥后，期待她给予应有的赞许。
“很好，我想筚大人将来一定会是好首辅，是值得我信任的。”缇谧没有让筚籍失望，同时也希望筚籍不会让她失望。
“娥后放心，臣下一定皆尽全力。只是，如果证实确有这个孩子，您希望臣下怎么办呢？”缇谧感觉出筚籍的眼睛里闪过的一丝凶光，她甚至觉得自己的眼睛里此刻也一定有同样的光芒。
“一个好的首辅会知道怎么做的，不是吗？”缇谧笑了起来，脸上流露着喜悦之情，仿佛看到了漫山遍野的美丽花朵。
“臣下明白。”筚籍也陪着娥后笑了起来，露出了嘴巴里白得发亮的牙齿，牙龈布满了血丝。
半个时辰之后，出巡的队伍休整完毕，传令兵、巡逻骑兵、仪仗队和黑鹰铁卫重新排好队列。缇谧骑到火红母马“凤凰”身上，掌伺女官豆蔻吩咐一声，三百多人的队伍，便浩浩荡荡地出发向萧山出发。
自缇谧嫁到昭阳，她还从未前往过萧山。
未出城之前，筚籍便向娥后做了介绍。萧山是昭阳城西的一座大山，与北方曹山皆源起于上苍岭东北坡，三山交汇之处直入云天，好似一头吞天巨兽。庄帝在位之时，为彰显帝国文明优势，演化不少源于廊中的传说，并依照传说，给一些山川重新定名，三山交汇处便被称为“寻龙峰”。寻龙峰盛产一种特殊理石，色彩极其华丽诡异，多被宫庭王室采集所用。严格来说，寻龙峰并非萧山隆起之地，但为提升萧山地位，帝国便将其作为三山之首。
银河北岸的上苍岭约有数百里，至“寻龙峰”后又向东北方延伸百里，与小柏岭和獴岭余脉遥望相对，其间有一片足长两百里的防风林，虽然并不是十分密集，中间还有极长的土丘，但是却成为帝国与敕胡的天然界线。林子西北是草原，东南则是农田，彼此并不相扰，反而相得益彰。
队伍沿着清洁干净的天祭王道，一路向北前进，路两边是萧山脚下的大片草地。萧山余脉起起伏伏，转过一个小山坡后，缇谧就远远看到高达七十丈的天祭台。
天祭台建在一处山坳的背风处，地基夯实之后，其上是一层巨大的磨成长方形的山石，每一块石头长十丈、宽八丈、厚两丈，五层之上是一个平台，平台四周在巨石上打了石柱地桩。出巡的队伍继续前行，已经渐渐转到朝向东方的天祭台正面。天祭台下，靠近王道的萧山余脉一侧，满是青翠的草地。
走到天祭台脚下，被拓宽的台阶一直通向顶端，台阶两边是玉石柱子，顶端依次是黑龙、人面玉虎、紫麒麟、白饕餮、神鲲、异灵兽和七子同体的雕塑头像。每一层平台上摆放着四只一人高的青铜巨鼎，上面刻着铭文和图案。
一些石匠在各层平台间上下走动，给平台石柱和台阶上的玉石柱子，做细节修缮和打磨。天祭台的最上端，建了一座科檀木主材造的小型宫殿，宫殿顶端的房梁骨架已经搭好，木匠忙碌地打磨、拼插，油漆工匠则小心地为殿门木柱涂抹金粉。平台上有一块从天域雪山运来的巨大黑石，石头顶部往下的大部分被红布覆盖。
“天祭台早在昭皇病重时就开始筹建，昼夜不休，肯定不会误了天祭的日期。”筚籍骑在一匹灰色大马上，靠近娥后的身边介绍着。
“筚老，宫殿前那块大黑石是什么？”缇谧用手指着巨大黑石问道。
“那是七子同体的神像。”筚籍回答着。
“哦，便是蒂戈提议赐福昭皇的天域黑石喽！”
“正是。辅政大臣们一致同意，耗费了不少国库银币，才从天域雪山寻神峰运回来。”
望着萧山下这座蔚为壮观的天祭台，缇谧心里怅然若失。平定亚夏大陆的昭皇足够伟大，值得这样规模宏大的天祭，彰显他南征北战、统治帝国的丰功伟绩。但是，对于一个已经不在这个世界上的人来说，再伟大的功绩于他的生命而言，又有什么样的意义呢？无非是多些让后人可以凭吊的谈资，市井小民嘴里的低俗玩笑而已。
我不要这些，不要那些顶礼膜拜，我要的是当下之辉煌，一个主宰霸权游戏的帝国。缇谧暗自发愿。
督造天祭台是祭司之职，既可由律政使指派，也可由帝国大学士蒂戈指定。这名祭司是一名学士，穿着逊于帝国大学士白袍的纯黑学袍，可见品阶不低，应该是昭阳城的学士。学士年龄超过三十岁，身材高挺，两只眼睛闪着明亮的光，额头光洁、嘴角透着坚毅。
“帝国学士吴潜拜见娥后。”学士俯身向娥后表示敬意。
“学士辛苦了。”娥后用温柔的语气回道。
“昭皇的伟业世人有目共睹，吴潜能够为一代大帝督造天祭台，已得到无上的荣耀和恩泽。”学士真诚地回答着。
“天祭台还需几日能够建造完成？”缇谧抬起头望着天祭平台。
“工匠们日夜赶工，不出五日，主体基本就可完成，剩下的就是收尾的修缮细节和清理工作了。”
“很好。筚籍大人，回昭阳后请替我代为通知财政大臣温哲，让他保障天祭台建造之资到位，并让工部大臣昊泽再增派些匠人。”缇谧吩咐着，就像一个真正的帝王。
“遵命，娥后。不知您注意到没有，为什么首辅大人将天祭台选址在这里呢？”筚籍故作神秘之态。
“哦，我倒是没有看出什么玄机呢。”缇谧回答着，心里却极其讨厌筚籍的造作之态。
“您顺着我的手指方向看，这天祭台后的萧山山峰像什么呢？”缇谧顺着筚籍的手指看了又看，却不得其解。
“多么神似昭皇那冷峻的英名神武的脸庞啊！”筚籍说完后，不由得仰起头赞叹着。
随行的辎重队在一名将领指挥下，将出巡前准备的部分仪仗伞盖卸好，交给吴潜安排的人手。天色已经渐渐暗了下来，豆蔻提醒娥后，出巡队伍该返程回昭阳了。缇谧提起头，再次看了一眼天祭台，又望着筚籍手指过的山峰，然后点了点头。出巡的队伍开始调整方向，沿着来时的天祭大道回程。
秋风起来了，萧山上的苍松翠柏和白杨哗哗作响，其余参天大树组成一支树木大军，抖动着枝叶军衣随风摇摆。树梢上的猿猴荡来荡去，发出尖啸，野鹿、狐狸和灰獐在丛林间窜走。出巡队伍中的旌旗被风吹卷，发出猎猎之声，与山上的松涛之声相呼应。
过了上午休息时呆的绿草地，队伍转到来时的大道上，接着向前走了三十几里。太阳慢慢地落下去，天空涂抹了红色的油彩。昭阳高耸的城墙就在远处，在夕阳的映照之下，犹如披上了霞衣。越过昭阳城头，再向东方望去便是高耸的东山，那座让缇谧妒意深深的行宫，正端坐于峰顶。
行宫里的女主人正是朵姬。这个女人让缇谧欲除之而后快，可是她不能做得太明显过分，以免使国人指责自己。
“筚大人，朵姬如今可安好？”缇谧转过头看看在身旁并行，差了一个身位的筚籍。
“按照律法，朵姬需要在行宫守望，直到昭皇的天祭当天才能离开。如果娥后不想让她参加天祭，臣下可以在律法里找些释义加以阻止。”筚籍自以为是地回答着。他没明白我的想法，因为他不是女人。缇谧微微冷笑。
“去不去参加天祭是她的权力，我不会加以阻止，除非她的身体不允许，或者她自己不愿意参加。”缇谧决定给他提个醒，点拨一下这位未来的首辅大人。
“您想要她……”
“不，我想要的并不是你想的那样，但我知道你一定有更好的办法，更好的建议。”缇谧打断他。
筚籍在马上沉吟了片刻，再次抬起头，眼珠混黄地盯着娥后。
“那我给娥后讲一个真实的故事吧。
“见龙纪时代，亚夏大陆刚才从潜龙纪的蒙昧之中苏醒。北方是冰雪的世界，西方则漫天黄沙，南方大不相同，水墨烟雨如梦似幻，共同构成一幅巨大画卷在大陆徐徐展开。北方雪龙，西方金龙和南方炎龙各自称霸一方，其选定的御乘者代表三龙，分别统治着特色鲜明的广袤领土，彼此之间形成了鼎足三分之势，保持着大陆的和平。盘踞海外的黑龙弱小，无法与大陆的三龙相抗衡，只能在蛮荒无人的蓬冲列岛游荡，偶尔到仙莱大陆上驻足。
“被西方金龙选择的第一位御乘者，是一个身体强健的男人，孔武有力，能征善战。《世纪帝王》保留至今的卷轴竹简，称他为西跃大帝。见龙纪初期，西方虽然黄沙遍野，但也占有可供利用的天域水源。西跃大帝为了帮助金龙拓宽疆域，丰富食物，增加部族，拥有更多的人口，便组织族人开凿水渠引流治沙，又在新开辟的土地上大量的种树、开辟农田，取代过去多年的打猎生活，以图告别茹毛饮血的原始生活。
“西方金龙的疆域越来越大，甚至达到了廊中地区，金龙特别满足，经常飞在空中巡视自己的领域，享受族民为其准备的丰富食物。除了野牛野羊，族民们还为金龙打来黑熊、巨鹿、大灰獐、野马，放置在金龙巡视领域时经常落脚的宽阔地带。因为疆域增加，食物丰富多样更有营养，金龙变得越来越大，力量也越来越强，这引起了北方雪龙和南方炎龙的羡慕和担忧。为了遏制金龙的壮大，雪龙的御乘者北雪大帝南下，与北上的炎龙御乘者南炎大帝会面，两人决定暗中联手灭掉西跃大帝。
“当时，西跃大帝已经娶了一个全族最美丽的女孩，《世纪帝王》里没有记录她的名字，其他的先典里也没有找到相关的佐证，所以无法知道她的准确名字。后来典籍史家们一拍脑门，为她取了一个好听的名字叫殟婉，并一直流传下来。西跃大帝和殟婉生活得一直很幸福，每当西跃大帝出门带领族中的男人们外出开垦种田、扩建水渠，殟婉便指挥女人们摘野果、织席子。
“有一天，南炎大帝安排族人使者千里迢迢出访，到西跃大帝在山中建成的王洞通好，带来了许多南方水国独有特产，包括水怪干肉、大鲵、虎鲨骨头和巨龟壳。西跃大帝自然十分开心，使者乘机表示，南炎大帝为了表示对西跃大帝的尊敬和仰慕，决定选出全族中最美丽的女孩送给他。
“西跃大帝听说之后，心里自然十分愿意，但他还是征求了殟婉的意见。虽然心中极不情愿，但殟婉还是热情地表示，希望亲自迎接这个异族女孩的到来。就这样，使者与西跃大帝确定了大致的日子，由南炎大帝挑选送亲的队伍和陪嫁。当然陪嫁就是更多的水怪干肉、大鲵、虎鲨骨头和巨龟壳。
“转眼之间，送亲的日子就到了。南炎大帝新派的使者，带着族人中最英俊的男子组成的送亲队伍，来到西跃大帝的王洞。穿着蚕丝薄纱的南方女孩当真是仪态万千，美得不可方物，比殟婉的美貌又不知多了几分。西跃大帝自是喜不自胜，而殟婉则表现得谦和大度，主动让出了王洞中最大的寝洞。使者告诉西跃大帝，除了带来众多的陪嫁，还特地送来了南方独有的水蚕。这种水蚕吐出的丝几可不见，却又坚韧异常，织成的纱后就是南方最美的纱装，而南方女孩身上穿的就是这种纱装。西跃大帝也回赠了不少礼物，有野马肉、黑熊熊掌、野牛鞭、巨鹿角和一些珍贵的树种。
“当晚，西跃大帝就与南方女孩同榻，睡到了装饰极美的寝洞里。送亲的队伍没有急于走，一连热闹了三天后，他们才启程回奔南方。那个南方女孩在《世纪帝王》里也没有记载她的名字，后来典籍史家们就给她取名叫惊鸿。
“惊鸿和西跃大帝如胶似漆，两个人经常躲在寝洞里不与族人见面。族人为了赞美惊鸿的美丽，称她为绝世美人。为了陪伴惊鸿，西跃大帝开始很少出洞，不再如过去一样，带领族人们巩固已经渐成气候的农田和水渠，导致西方的发展出现了停滞，甚至有了倒退的苗头。为此族人多有怨言，起初对惊鸿的赞美、欢喜和爱慕，慢慢烟消云散，相反厌恶和憎恨与日俱增。族人中的长老们联合起来，多次委婉地对西跃大帝进行劝谏，但收效甚微。
“西跃大帝依旧如故，对惊鸿的感情竟犹胜从前。无奈之下，长老们决定请殟婉出面，但却被殟婉拒绝，并声称对西跃大帝的爱让她不忍心出面劝谏，更表示她和惊鸿情同姐妹。长老们听后束手无策。
“族人中有一个年轻人，他虽然人微言轻，却十分聪明。他深知殟婉并非是真心把惊鸿当成姐妹，而是把恨意深埋在心底，只要一个适当的机会或者借口，她就会发出致命一击。这个年轻人还相信，对西跃大帝的爱，也绝不如殟婉自称的那般长情。
“年轻人找到长老们，提出自己有一个主意，可以让殟婉同意劝谏西跃大帝。在有病乱投医的心态作用下，长老们同意了年轻人的请求，并允许他一个人去见殟婉游说。
“在殟婉独自居住的寝洞里，年轻人见到了心里一直爱慕的殟婉。他告诉殟婉，西跃大帝统治领域广大，有许多未有人迹的树林，其中有一处隐密的林子，里面有一种稀有的树种。树的枝叶和结出的花朵特别漂亮，颜色极其艳丽，编织成的花冠格外美丽，但是却有一个致命的隐患，那就是长时间戴着花冠的女人，会被艳丽的颜色掩盖天生的丽质，散发出的枝叶和花的香味，会让人慢慢失去眼睛的功能，最终无法再见到光明。年轻人对殟婉说，他知道这种树生长在哪，也愿意亲自摘取编织花冠献给绝世美人。殟婉却对年轻人说，她根本不相信枝叶和花的香味会人失去光明，但她认为惊鸿一定配得上那美丽的花冠，随后便让年轻人退出了寝洞。
“退出寝洞的年轻人，踏上了去山林寻找稀有树种的路，他还给这稀有的树取名叫绝世。他在山里一直呆了很多天，当他走出大山的时候，手里便拿着一枚美艳绝伦的花冠，并走到西跃大帝和惊鸿居住的寝洞前，亲手献给了“绝色美人”。西跃大帝亲自为惊鸿戴上了那美丽的花冠，而惊鸿则欣喜不已。族人们看到了惊鸿戴上的花冠，当真是美人配华冠，但却更加忧虑了，西跃大帝也比以往更加迷恋惊鸿，走出寝洞的日子更少了。
“过了些日子，惊鸿主动地走出了寝洞。她说自己的眼睛有些不舒服，近来看东西老是很模糊，站到洞外迎着阳光则好了许多，她的头上始终戴着那顶美丽的花冠。惊鸿主动走出寝洞的时间越来越多，但她的眼睛却越来越坏，直到有一天，她什么也看不见，连明媚的阳光也无法让她有任何一点反应。与此同时，强壮的西跃大帝也有了变化，眼睛不似从前那般锐利，眼前总感觉有一层雾蒙蒙的东西。
“又过了些天，在一个月亮还高高挂在天上的日子里，族人们都沉浸在睡梦之中，惊鸿早早地从寝洞里走了出来，摸索着一直走进了山林之中，头上仍旧戴着那个美丽的花冠。她希望让后世的人们永远记住自己，记住那个明艳动人的绝世美人。
“族人们曾经进山搜索过，但却一直没有找到过她的踪迹，只是发现了那个花冠“绝世”，并把它带了回来。西跃大帝伤心欲绝，把这枚花冠一直放在惊鸿居住的寝洞里，每天出神地凝望，身体大不如前。
“自从惊鸿出走，西跃大帝身体每况愈下，族中的长老们便商议，推举殟婉代为统治金龙拥有的西方。这次殟婉没有拒绝，她每天带领着族人们出洞，继续着西跃大帝曾经做过的事，开垦农田、扩建水渠，与西跃大帝相比更是尽心尽力，事必躬亲。
“又过了不久，西跃大帝的眼睛也失明了。因为思念惊鸿，他的身体已经完全垮掉了，每天就蜷缩在“绝世”寝洞里。终于有一天，族人们发现西跃死在了洞里，他的怀里依旧放着那枚花冠，脸上平静而安详。
“族人们天祭了西跃大帝，并在天祭台前宣布殟婉继承帝位，继续代替金龙统治族人，成为西方第二位金龙御乘者，《世纪帝王》里称她为跃婉大帝。跃婉大帝初登帝位后，便找来曾经献计的年轻人。尽管他的眼睛视力也退化严重，但仍然保持着聪明的头脑，大帝任命年轻人担任了执政，族人们则称他为陪帝。两个人一起居住在殟婉独居时的寝洞，但是办理族人政务时，跃婉大帝却安排执政去‘绝世’寝洞里办公。
“几日之后，执政便离奇地去世，从此西方便只在跃婉大帝一个人的统治下，并延续了多年，实力比过去更为强大。南炎大帝和北雪大帝虽然筹划严密，但遏制西方发展的计划最终没有得逞。
“咳咳咳，故事讲完了。当然，娥帝可能也听说过，学城有一种说法，认为黄辕大帝就是西跃大帝转世，这倒是另外一回事了。”筚籍抿了一下发干的嘴唇。
“筚籍大人，故事很精彩，虽然我很怀疑它的真实性。不过请你告诉我，该到什么地方去寻找你口中的‘绝世’呢？”缇谧若有所思地问道。
“我的女皇啊，绝世美人不必一定要戴上绝世花冠哦。被世人无视的美人，又把她的美展示给何人呢？”筚籍笑着回答。
昭阳已经近在眼前。