霸权游戏（第七章 权力的笼子）
坚决不能退让。
在同一片苍穹之下，帝国首辅芮隐依旧忿忿不平。
他胸中的怒火令其呼吸急促，苍白的脸颊显得有些许红润。红色蟒袍被秋风吹起褶皱，头上的獬豸玉冠两侧飘带随风摆动，斑白的发丝有些零乱，两道粗重的剑眉因为激动，纠结在一起，像两根缠着的绳子。
调任黑鹰铁卫军统管瑕瑜，安排他去帝国的京师当执政，擢升一个副统管做新统管，这当真是一着妙棋啊。芮隐苦笑着想。
那么如果换作我是对手，我又该做何打算？或许我下的招法会更狠，一定会让对手疲于应对。那会是我的风格。芮隐想到这里，心情反倒是好了一些，便重新梳理一些眼下情形，判断黑鹰铁卫军的未来。
黑鹰铁卫军创立不足二十年，乃是源于时任昭阳执政的周丕。
当时，帝国处于襄皇统治之下，大有扫荡天下诸国之意，将各邦完全置于版图之内。周丕作为帝国柱石，自然心知襄皇之志，亦有壮大自己的想法，故而任命昭阳五将各建骑兵营，便是黑鹰铁卫军的雏形了。
为了避免被人疑心有越轨之意，周丕听从了芮隐的建议，被选拔的三将与襄皇史氏一族有所关系。史思是襄皇本族之侄，尽管并非嫡系，却在军部行走多年；黄宜乃是皇室外戚，其父黄适是锦溪镇乡绅，在涪川、凡溪与凡锦湖一带颇有威望；应镳是襄皇宠臣应征之子，其族是应龙山应天湖土著，后来在鹰族扶持下兴起，于曲江、应天湖间打造了应天镇。应镳祖上最有名的人物，乃是庄帝时代的应嵊，创立了应龙剑派与龙应拳，被誉为当世黑子大士。
襄皇对周丕着意赞赏，称许他为帝国鞠躬尽瘁。
然而，襄皇对周丕并不放心，暗中叮嘱三将留心，以至于黑鹰铁卫军貌合神离。
任何一个领导者都不会完全信任他的手下，这是亘古以来权谋时代的金科铁律。
五大战团各自为政的局面，自襄皇那时已打下根基，致使统领只是徒有虚名。尽管如此，统领在名义上仍有一定挟制之权，故此辅政大臣们都支持自己党派，争夺这一统领之位，以便抢得必要的话语权。
瑕瑜是幽蓟国金瑕镇人，其父瑕权是金桃湖有名乡绅，对芮隐父亲芮茂有襄助之恩。芮隐与瑕瑜关系密切，又得其赠送珠宝书画无数，故而极力游说昭皇，才使瑕瑜当上了正统领。
不过，瑕瑜徒有求索太乙山的经历，兵法与统兵之能并不突出，之所以能够坐稳统领之位，多因其靠向诸辅政送礼维系。可是今日早朝之时，几位辅政大臣说京师执政空缺，提议瑕瑜前去担任执政，把守帝国南部疆土，确实让芮隐有些措手不及。
他们以卖好为名把瑕瑜调离昭阳，明升暗降剪除我的羽翼，然后把精锐之师掌握在手里，难道是要把我架空吗？首辅大人一想到这些，再次气急败坏地骂娘。
他的喉头突然发紧，于是狠力地啐了一口。
最让他生气的是，军部大臣郎玄发起动议之后，总务大臣桑楠和律政使筚籍立刻附和，就连与他走动最近的财政大臣温哲，也不置可否未发一言。他们针对的是我？想到这里，芮隐倒吸了一口冷气，后脑壳阵阵凉意袭来。
郎玄想支走瑕瑜，芮隐可以理解。
十余年来，军部一直希望控制黑鹰铁卫军，由其任免精锐之师的统管，继而通过主将任免权力，掌控这支卫戍昭阳帝都的部队。黑鹰铁卫军威名赫赫，曾在昭皇征战四方时屡立战功，击败了许多王国精锐，其地位绝不仅仅是一支部队，更像是帝国精神的象征。
谁想控制银夏帝国，必须控制昭阳；若要控制帝都，必须掌控黑鹰铁卫，如此才可以在朝中拥有更多的话语权。
桑楠是为了什么？仅仅因为他是坤国人，与郎玄一样均是廊中贵族？还是他们一起加入帝国大军，曾在西北边陲率军征战？过去他们偶有联手，但绝不会像今日这样默契，假如两人完全走到一起，那将是一股不可小视的势力。芮隐心里不免担忧。
沿着议政大殿外的鹅卵石甬路走，不多远处的路边，有一座八角凉亭。八根石柱外包着数层竹衣，涂抹了厚厚的红漆，又渗杂着不少金粉。柱子顶部对应亭子的八个飞云檐，檐上立着黑龙、人面玉虎、紫麒麟、白饕餮、神鲲、异灵兽和七子同体的雕塑，能工巧匠精雕细刻，仿如真兽真神般呼之欲飞。亭子拱起的尖顶处直刺天空，悬着一块天域雪山产的黑石，黑石并不规则，只有脸盆大小，闪着幽暗的光。
与亭子相对的甬路另一侧，便是瑶台的小偏殿，偏殿里面有不少人正在焦急等待。这些人中，有向辅政大臣汇报政事的下臣，有帝国境内的封城之主，还有掌控昭阳某个产业的爵爷。如果有极特殊的政务，他们可以通过殿内使提前通报，告知首辅请求定夺。首辅视情况而定，由辅政们同议裁决，若是无法达成一致裁决，便会上报给昭皇。
多么熟悉的政务程序啊，难道真有人要剥夺我的权力吗？芮隐觉得有些纳闷，筚籍以往很少参与争斗，以明哲保身作为当官之道，为什么这次他如此上心，似乎比郎玄更加积极。他一定有什么需求，我一定要想到，否则，那将是隐藏在角落里的一支暗箭，随时可能穿透我的心脏。首辅心里想道。
户政使路缕和工部大臣昊泽没有发表意见，既不支持也不反对，这样的沉默一样让芮隐不舒服。他非常清楚，两个人在帝位继承上与自己意见相左，没有在铁卫军统领上支持郎玄，已经算是客气的了。
昊泽是东伯的支持者，这一点毋庸置疑。
路缕想支持谁呢？娥后、东伯和西伯，是帝位有力的争夺者，难道路缕有别的想法？推举久不问朝政的项公？
项公！
芮隐想到项公这个人，不免心头一震。项公是昭皇的密友，曾经立下汗马功劳，如果不是他主动辞官，必然会是辅政大臣，甚至坐上首辅的位置。
可是，他真的是淡泊名利吗？芮隐一直不敢相信，总觉得项公不同寻常。
深秋的天空，湛蓝湛蓝，云朵不多，偶尔一排大雁向南飞去。它们在投奔新的栖息地，投奔新的希望。
“首辅大人，慢些走。”温哲平淡无奇的声音，在芮隐的身后传来。首辅大人转过身，一脸平静，还带着一丝嘲讽。
“财政大臣不会有事和我商量吧？”芮隐盯着温哲平凡无奇的脸，有些气恼地问。
“首辅，难道是在生我的气吗？”温哲淡淡地笑着，两个酒窝出现在脸颊上，给原本平淡的脸增添了些生气。
“怎么会呢？郎玄大臣毕竟是要抬举瑕瑜啊，我替他高兴还来不及呢。”我倒是很想听听你怎么解释呢！芮隐口不对心地说着。
“芮兄，你应该看得明白，郎玄此举很明显是针对你，毕竟瑕瑜是你同族啊。”温哲整理了一下帽冠。
“怎么会呢？郎玄的提议很合情理，黑鹰铁卫统管调防轮岗早有先例，更何况又抬举瑕瑜去陪都当执政呢。”你倒是看得很清楚啊，为什么刚才不站出来替我说话，反对动议呢？芮隐气呼呼地想。
“芮兄，不必和我掩饰了，如果你是真心同意，刚才在议政殿就已首肯，何必说稍后再议呢？我之所以没有在动议提出之后反对，是因为不知道郎玄还有什么样的后手，也不知道其他人有什么想法。结果芮兄已经看到了，没有人提出反对意见，至少没有当场提出来，这说明什么？他们都各有心思，虽然不能说和郎玄都有默契，但现在应该有了一致的想法。以二对五，芮兄应该也知道难有胜算。”
温哲的脸依旧平静如常，让芮隐猜不透他心里真实的想法。
此时，天空盘旋飞过一只黑背巨鹰，展开的双翼足有五丈，驭风而行，显得悠然自得。
“温老弟既然看出来了，你倒是说说看，我该怎么办好？”
温哲的一番话虽然没有完全打动芮隐，但他觉得对方表达了诚意，自己也不能再装得过于冷淡，显得不近人情。七位辅政大臣之中，与芮隐交好的人除了温哲，他已经想不到还有谁，自己不该放弃这个盟友。
“顺水推舟，静观其变。”
静观其变。说起来容易，做起来却难。
芮隐坐在自己的首辅大轿里，苦恼地想着。轿子骨架是由橡木制作，通体漆红，轿子里的卧榻足可以两人同卧，铺了一张厚厚的佤珥毛毯，其上又铺了一层花国织锦。
大轿内左手一侧是一个可以折叠的板桌，上面摆着一封刚刚送来的密信。这是一封来自西伯的信，由驻守西南边防的骑兵随身携带，骑着快马，长途跋涉，千里迢迢送到帝都。
银夏帝国帝都昭阳坐落于亚夏大陆的中心，与各王、侯国间均相隔很远，若想控制各国发号施令，可以通过信鸽传递书信和指令。辅政大臣各有一定权力，可利用采诗府收发飞鸽书信，与其他各国商讨所属国事。当然，极为秘密的消息，辅政大臣只用府中私藏信鸽传递。
利用信鸽传递消息，乃是发源于廊中地区，至今不过是百年时间，但是却越来越受到重视。不过，并非每个国家都有资格与国力养得起鸽子，而是需要得到帝国首肯，或者说要得到当权者支持。当然，一些身家极巨的大富商，亦会借助自己的买卖网，打造为己所用的信鸽驿站，了解各地的商业消息。
信鸽送信虽然快捷，但是训练与培养消耗极大，而且也有不利之处：如果被人发现射箭拦截下来，便可知道其中之秘密。
芮隐平素与各国往来时，多用采诗府信鸽传递，府中信鸽很少使用，唯一例外是与西伯间的沟通。两人之间几乎不用信鸽，始终坚持利用王国大道上官驿，由信使骑乘驿马送信，直接交到本人手中，如果遇到意外便口吞灭迹。
安全第一。
这是芮隐多年来所坚持的信条。芮隐与西伯始终书信不断，昭阳的局势与动态，昭皇与辅政大臣商量的重大机密，都通过这种方式进行通报。与此同时，芮隐与天域高原一些部落亦有联系，也是借助官驿驿卒往来，以便使自己能够影响高原部落。
信件内容简单明了，询问昭阳近况之外，西伯告知他与敕胡已经暗中联系，将对苍陵形成南北夹攻之势。如果苍陵战败，西伯会要求苍陵割让部分土地，转送给敕胡王国，而苍陵王将成为西京的傀儡。
太着急了。首辅大人不禁担心起来，刚刚吃饭被硌的牙齿又疼了起来。
昭皇刚刚去世，继承人选尚没有确定，这个时候西伯调遣灰蛇战团，攻打苍陵王国，绝对不是一个最佳的时机。苍陵国土面积虽然很大，但源于为帝国养马而成为王国，乃是最后一个升格为王国的国家，人口与其他王国相比差距不小。周边有野蛮的原始部落，南边也有多国敌对，若非银夏帝国支持，莫氏王族很难坐稳苍陵王座。
数月之前，西伯已就此事与芮隐沟通，希望寻找一个有利时机，令苍陵臣服帝国的同时，向西京进贡良马军备。
芮隐知道，昭皇刚刚继位之时，正是西伯提议拉拢苍陵，为帝国养马以资军备，才使帝国组建了精锐之师，最终重新令亚夏大陆各国臣服。但是西伯没有想到，昭皇十分抬举苍陵，晋升其为王国，这确实有些过于重视了。
苍岭有很多不易耕种的丘陵山地，原始部落常常搔扰争夺西部牧场，西南方向虽有广阔的土地，却因为没有利用好天域水系，以至于国中粮草始终需要外购。可是，如果苍陵一朝雄起，擅用广阔国土和军备资源，的确会是一个潜在的威胁，西伯有此打算也属正常。
甚至于昭皇在位时期，曾有大臣提出兵进函陵高原，取代莫氏王族直领苍陵疆土。莫氏王族虽治理苍陵多年，融合了天域高原不少部落族人，但历代君主实无远见卓识，一直没有占领高原之地，以充裕王国实力。正因如此，昭皇在巡视西南时，专门来到西京五镇，了解苍陵的国情。如果当时不是烈马等部落东进，致使苍陵动员百姓抵抗，使王国空前团结一致，也许昭皇已经实施兼并计划。
任何一个好君主绝非是盲目仁慈的，而需要恩威并施地控制权力，将国家的利益最大化。
昭皇就是这样一位君主，在权威受到挑战时绝不妥协，亲率大军征战不肯屈服的邦国。当帝国稳定下来，四海皆歌舞升平时，昭皇又会暗中挑拨王国间的矛盾，让他们不能成为铁板一块，存在威胁帝国霸权的可能。芮隐追随昭皇日久，深知昭皇的作为，除了绝对地服从之外，他还真心地钦佩昭皇。
你觉得权力是什么？曾有一次，昭皇与芮隐闲来无事，沿着未央湖散步，突然向首辅发问道。芮隐思考了片刻，不知道该如何回答。
权力就是话语权。昭皇淡然地对芮隐说，又好像是自言自语。
就好像现在我在问你，让你答出我心中想要的答案，这就是皇冠赋予的权力。可是你也有沉默的权力，判断我为什么会如此发问，这就是你为君忧虑的权力。每一个人都有自己的权力，只要不超越极限，不伤害到别人，那么世间就不会存在杀戮、仇恨、你死我活，那么我可以说我想往的权力，就是让天下太平。
可这是做不到的啊！芮隐不假思索地开口反驳，然后自知失口，一下子变得局促不安。
是啊！权力是王冠上的明珠，每个人都想争夺，如果我不彰显我的权力欲，他们都会张开血盆大口，像恶狼扑向腐肉一般把我撕碎。昭皇再一次淡然地说，而芮隐却有一种大山压顶的感受。
如果没有昭皇执掌帝国，银夏也许早就风雨飘摇、分崩离析，再大的权力欲望于昭皇而言，我觉得都是毫不过分的。芮隐发自真心地说，坚信昭皇可以超越庄帝，实现统一亚夏全境的愿望，达成任何君主所没有企及的高度，留名于万世后代。
兵锋北上，一扫沙罗；西进天域，独霸高原；直抵火龙，东并大海。我曾经信心满满地志在四方，希望能够凭借真正实现大陆统一，而登上苍岭天子峰祭天示威，可惜终归不过是徒劳而已。权力欲是一个毒疮，必须要用盐消除毒液，用刀剑除掉恶疮，否则必将受累失于天下。昭皇的话让芮隐越来越糊涂，也让他越来越看不懂昭皇。
前些年，昭皇懒政躲到东山行宫，将大权全部交给辅政大臣，余人都十分不解，只有芮隐早已洞悉昭皇的异常。
昭皇为了遏制权力欲望，甘心陪着朵姬避于东山东来峰行宫，这份胸襟与从容非常人可以，更何况手握权柄的西伯呢！昭皇亲政掌舵帝国之时，西伯表现得异常恭顺，以至于当初对他颇有微辞的伯爷，也认为西伯心性有变。可是芮隐却深知，西伯绝非安于人下，而是蓄势待发等待时机。
如果昭皇留下子嗣，帝国皇位继承不会旁落他人。
可是现在局势不同，无后的昭皇留下了权力之空，谁第一时间把握机会，就有可能笑到最后。现在西伯发动战争，曲路西进苍陵函陵，虽然可以得到敕胡、苍陵支持，但会丧失最为宝贵的时间，恐怕不会给他入主帝国带来好处，反而会被人当成欺负弱小的把柄。
如果我是娥后会怎么办呢？我会联合辅政大臣中的盟友，寻找可以支持她的伯爷，尽快掌控昭阳帝都的精锐之师。黑鹰铁卫军不只是帝师王牌，更是成为帝王的预示与指引，一旦被娥后巧妙掌控，西伯若再想扳回一局，恐怕会是极难的了。芮隐焦虑地思索着。
人如果只盯着权力，那么必将被权力之剑所伤。
说出这番富有深意之语的人，乃是灭龙纪时代的贤者文㖀，亦是藉国君主陶菲灭掉的㖀国君主族兄。㖀国国土面积狭小，正在腾岭与腾溪一带。为了彰显藉国霸权，陶菲初征㖀国用兵凶悍，致使不少㖀国百姓伤亡。
文㖀代表其弟出使藉国大营，以一番贤君大义劝说陶菲退兵。无奈陶菲志坚难改，宣称必须统一廊中地区，实现古代贤君亦做不到的伟业。文㖀冷冷地指出陶菲并非为了廊中百姓，只是为了自己的权力野心，使得陶菲极为震怒，将文㖀斩首示众于阵前，后来又将㖀国城池烧毁，以至于后世称此事为陶菲的大败绩之一。
轿子正在上坡，八个轿夫走得很快，但芮隐没有感到摇晃。他突然产生一种感觉，自己就像是帝国本身，正被金亭等八个王国托举着，走在一座剧烈摇晃的木桥上。只要任何一个轿夫失手，帝国的根基都将被触动，那么亚夏中土的稳定局势，就将彻底被打破。
我必须阻止西伯。
首辅用手将一侧轿窗的绸布帘子挑起来。
轿夫们走在西城翠湖边，正准备横跨较窄的一座小石桥，湖中的水流好似未动，潋滟的波光晃得人眼无法睁开，大片的浮萍在湖岸边掩映。沿湖边修筑的石凳上有人垂钓，一些贵族、官宦的府邸散落在周围。
不少院墙外栽着桂树、松树和柏树，树上有栖息的鸟儿鸣叫。挑担叫卖的小贩偶尔路过，引得胆小的鸟儿飞起，但很快又重新落下。
这是一派祥和的景象啊。
然而昭阳的凶险，就如同这平静的湖面，下面极可能隐藏了汹涌暗流。首辅觉得自己特别疲惫，想到自己身负的职责，以及昭皇的嘱托，他再次坐直了身体。芮隐在板桌上铺好一张亚麻纸，用短小的毛笔快速地书写，之后吹干墨迹，叠好放进一个锦囊里。
“芮坤，赶快安排得力的人出城，尽快送到西伯的手中。”首辅恨不得现在接受任务的人，就是远在千里之外的西伯。
“是，老爷。我马上回府安排。”芮坤一边答应着，一边将锦囊塞进怀中，调转马头奔首府的方向而去。
但愿西伯能够听从我的意见。芮隐想着，闭起了眼睛，脑海里却浮现起西伯那桀骜不驯的样子，尤其是嘴唇上方两撇上翘的山羊胡子，更是显得盛气凌人。
两人一别已有数年，但西伯挺拔的身姿总是在芮隐眼前晃动。芮隐对周彰的模样略有些模糊，但苍白的脸庞印象深刻。愿七子之神保佑，西伯能够听我的意见，也愿上苍没有为我选错人。首辅再次在心里默默祈祷。
转过翠湖进入北城，大路虽然没有西城宽阔，但也十分平坦。靠近皇城的护城河向东流淌，河边的杨树一棵挨着一棵，就像手持长矛的士兵守卫着皇城。芮隐挑起板桌一侧的绸帘向外望去，不远处的三个人工湖依次排开，湖面与翠湖相比小了很多。
湖的周围分布着守卫外城驻军营地，还有黑鹰铁卫营的营房、操练场、军械库、马房，营房里的炊烟袅袅升起。炖肉的香味和馒头的麦香味随风飘来，随之飘来的，还有嘈杂的声音间或有一两声马嘶。
那些尖顶的粮仓数量极多，按照编号分布在湖边的军营中间。户政使路缕说过，今年帝国各地收成不错，国库储粮多于往年。其他王国的情况也可以，只有个别国家因水灾而欠收，均已向帝国提出援助请求。依据银夏帝国与各国之约，臣服之国如遇灾荒，帝国有义务提供帮助。目前，户政部正在调集粮食，请军部送往这几个小国。同时，外交部则会协调受灾国的邻国，请这些国家给予必要援助。
大轿又沿着大路向东走了不久，皇城的帝月门慢慢展露了全貌：高达十丈的恢弘城门，城门上方是一座两层卫楼，二楼的竖匾上写着“帝月”两个大字。墙齿中间，站着身穿黑铁板甲和锁甲的黑鹰铁卫，头盔尖顶的飞鹰在阳光下闪着亮光，插在城墙上的燕尾大旗上红色打底，帝国雄鹰图腾标志绣在旗帜的中央，雄鹰伸展开两翼，两只鹰爪微微屈起，身体呈高飞状。城门两旁各有两只硕大的石狮，站在城门两侧铁卫的头部，仅接近石狮抬起爪子踩住的石球处。
首辅的轿子畅通无阻。
轿子跨过汉白玉石砌成的护城河桥，穿过了皇城城门，便可远望琼楼的勤政殿。昭皇当年在殿内讨论政务，商讨军情，处理帝国大事，其风采着实令芮隐赞叹。如今，那些情景如在眼前一般，令芮隐感到恍如隔世。
芮隐仿佛看见昭皇紧锁的双眉，寒光逼人的眼睛，高挺的鼻子，厚厚的嘴唇，短髭胡须平添了霸气。昭皇的头发特别硬，缀满珍珠镶嵌碧玉的冠冕似乎也无法压得服服帖帖。他的嘴巴开开合合，手臂挥来挥去，身上的黄锦打底的帝服上绣着蓝天白云，一条黑龙钻进云里，一只金色凤凰高飞于天。
首辅仿佛听到昭皇生气的训斥和不满，治理帝国的劲头与心气十足，令这位曾经策马驰骋于彊场的猛将专注于朝政，让芮隐这个追随多年的封臣都感到诧异。
一切都因为一个女人的出现而改变。
对于亚夏大陆西南边疆，昭皇给予了足够的重视，甚至于同沙罗半岛也不差许多。究其原因，乃是因为西南诸国最后臣服，信仰、习俗均全部保留，一直未能真正融入亚夏文明，存在着极大的变数。尤其是火龙川横贯亚夏，使亚夏族人无法了解川南之景，给昭皇一种莫名的压迫感，始终有些不安的顾虑。其实早在庄帝时代，帝国亦有探索火龙川的想法，只是由于各种原因作罢。
为了能够更好地控制西南，昭皇亲自率兵南下，最终迎娶了朵国侯之女朵姬，从此对政务更加荒废。芮隐心中感到有些苦涩，望向昭阳的东方，皇城高城耸立，他无法看到东山，只能叹了一口气。
轿子落地，轿帘被侍卫挑起，首辅大人从轿子里钻出来。瑶台的议政大殿里安静无声，芮隐觉得有些纳闷，其他辅政大臣多半没有回府，这个时间应该在此谈论政事，怎么会如此安静呢？
走上议政殿的台阶，芮隐一边向上迈步，一边整理朝服，心里盘算着如何回应郎玄的动议。是否真的听从温哲的意见，顺水推舟呢？芮隐有些犹豫。
“好棋，妙棋。”律政使筚籍衰老的声音鼓噪着，伴着击掌叫好的声音。
大殿的正门虚掩，首辅大人推开一扇门，门轴发出轻响。大殿一侧的议事桌前坐着郎玄和温哲，两人正在对弈，黑白子在棋盘上绞杀在一起。户政使路缕和律政使筚籍站在桌旁观战，偶尔做着点评。工部大臣昊泽和总务大臣桑楠坐在大殿的另一侧，两人靠在高背椅里，端着茶杯吹着热气品茗。
黑白棋在亚夏大陆流行多年，乃是贵族氏家钟爱的游戏，更体现着一个人的智慧与格局。提及如今帝都最有名的黑白棋高手，非久居昭阳的卜算子汤屿莫属。
汤屿的父亲名叫汤阖，原是昭皇手下名将，后来战死于望海。受到父亲余荫所佑，汤屿得到昭皇恩赏，在帝都城西赐了一些土地，还为其在西城置了宅院。汤屿的母亲非常厉害，靠着昭皇的关照，在昭阳开了不少酒楼、茶社，积攒了不小的财富，还与一些氏家贵族关系极为融洽。
汤屿自幼非常聪明，除了学习文史典籍，还极为痴迷黑白棋，拜昭阳有名的氏家棋手翟营为师。后来，汤屿到了太乙山灰峰求索，遇到了一位黑白子世外高人，得其指点棋艺大增。汤屿回到昭阳时，帝都曾举办过一次棋艺大赛，汤屿连败十余位高手，最终夺得了头名。
芮隐虽然政务繁忙，但对黑白棋亦很精通，偶尔便请汤屿对奕。
“众位大人好雅致啊，倒是不知道鹿死谁手啊？”芮隐语带戏谑，但大殿里的人都听得出弦外之音。
“郎玄大人棋艺高超，我甘拜下风。”温哲将棋盘向前一推，拱手认负。站在议政桌一旁的殿使，赶紧走上前整理棋盘，收好棋子，又安排小太监重新奉茶和准备点心。
“温哲大人承让了，若再彊持下去，未见得谁胜谁负。”郎玄整理一下朝服，拿起一杯茶饮了一口。
看着几位辅政大臣都已坐好，首辅大人清了清嗓子，心里默默念着，我要退让，以退为进。
“朗大人，刚才在来路上，我又仔细考虑了你的动议。现在我赞成动议，不知道黑鹰铁卫的新统领，你认为该由谁来担任呢？”我倒是要看看到底鹿死谁手。芮隐的眼睛紧盯着郎玄，暗暗咬着牙。
关于黑鹰铁卫新统管的最终人选，是在激励的争论和评价中结束的。由于首辅大人的坚持，郎玄提出副统管周滑接任黑鹰铁卫军统领的提议，最终没有被大家通过。
为了平衡起见，温哲提出建议，由副统管筚顿接任。律政使筚籍率先举双手同意。因为选择不出更合适的人，郎玄只好妥协，其他的辅政大臣也都表示认同。这件让芮隐上火的人事任命，就这样敲定下来。
宣令官捧着七位首辅大臣共同签名的委任状，慢慢走出了议政大殿，只待娥后最终同意确认。对于执掌昭阳黑鹰铁卫的统领，娥后有权过问，但很难推翻七人的决定。
芮隐坐进高背靠椅里，感觉轻松了一些，虽然担心娥后是否会有异议，但对于此刻的他而言，已经不再重要。毕竟郎玄提出的人选没有接任，这就说明自己还没有输，至少从表面上看如此。
首辅大人喝了一口茶，眼角的余光瞟向筚籍。他在心里揣测，早会时郎玄提出动议之前，筚籍是否已经做好了打算？筚籍平时和其他辅政大臣走动不多，看不出他还有这份算计啊，也许他不只是提拔自己族弟这一点点算计。
失误，失误啊。芮隐暗自气恼。芮隐决定回府之后，找人尽快收集筚籍的信息，了解他最新的动向，掌握他的想法，最好能找到他的把柄。
人人都有秘密。这句话是采诗大臣纳兰的口头禅。
负责帝国信息往来的部门是采诗府，在整个亚夏大陆经营多年后，已构建了复杂而高效的信息网，不少王、侯国戏称为老鼠消息网。纳兰掌管采诗府多年，被人暗中称为鼠中之王。
纳兰与各方关系都不明朗，为人十分低调，芮隐对他有些摸不准。为此，芮不想惊动纳兰，准备请采诗次臣容若帮忙。
首辅大人还在思索的时候，议政偏殿的殿内使走进大殿，手里呈着两份政务通报。殿内使将通报放在议事桌上，然后倒退着出了大殿。环绕坐在桌旁边的六位辅政大臣没有动手。他们都看着芮隐，首辅便拿起了通报。
“第一份通报来自帝国直辖北靖六镇，是抚司泰德安排学士飞鸽传书：雪国熊族人的马戏团要来昭阳。”芮隐首先打开北靖抚司的通报仔细查看，随后交给其他辅政大臣一一过目。
“熊族人多年来与帝国保持着和平，鲜少有武装摩擦发生，这次来昭阳究竟会为什么事呢？”
芮隐自言自语，一时没有了头绪，便扫视着其他几位辅政大臣。
郎玄阴沉着脸，筚籍似乎并不在意轻轻摇晃着头，桑楠和路缕彼此靠近身体小声低语着，昊泽依旧脸色平静不发一言，只有温哲抬起头迎向芮隐。
我应该相信温哲，相信温哲的智慧，还有他眼下的真诚。芮隐心里想道。
“温大人，你有什么高见？”首辅大人语气平缓，态度和蔼可亲，他知道温哲一定有自己的看法，能够为自己提供帮助。
“首辅，我谈不上有什么高见。但我曾听采诗大臣纳兰提过，采诗府近日收到一些雪国和异域的消息。据传雪国的北方有些异动，具体情况尚不明朗。此次雪国的熊族人来昭阳，必定不是以马戏团方式，游历亚夏大陆那么简单，肯定负有一定的使命，我们不能轻视。”温哲说完，环视着议事桌旁边的几位大臣，最后将目光与首辅相对。
“我有种预感，熊族人来此不是什么好事，正如温哲大人所说，雪国有异动，恐怕将有刀兵之祸。”郎玄脸色依旧阴沉。
他是因为敏感才这么说，还是因为动议人选没有通过，突然又想起了什么后手？芮隐对郎玄有点忌惮，暗自揣摩对方的想法。
“郎玄大人是不是多虑了，即便是有什么异动，小小的雪国乃弹丸之地，还能掀起多大的风浪呢？”路缕说道。
“是啊，是啊，我觉得各位不用担心，雪国熊族人确实有过马戏团使团来朝的先例，这并不奇怪。咳咳咳。”筚籍一边咳嗽，一边说道。
“筚大人，这件事就交给你办吧，交待好王国大道驿馆做好招待，请纳兰采诗府随时掌握熊族人的情况。”
芮隐觉得没有必要再为这件小事多费脑筋，便大包大揽地交给筚籍办理接待事务，顺便也想加以拉拢。毕竟筚籍的手，已经插到黑鹰铁卫军了。
“好。”筚籍点头答应道。
看到其他人没有再说什么，芮隐将第二分通报拿起来。
打开后，首辅脸色立时大变，手不由自主地发抖。
看到这样的情景，郎玄、桑楠等人不由得面面相觑，齐刷刷地望向首辅，芮隐将通报递给身边的郎玄，再依次传递给其他大臣。
“金亭王率领黄金战团北上，名义上参加昭皇的天祭，但他竟然在渡过夏江前，灭了南岸的凌国。这太不像话了，太无礼了，太过分了，太……”芮隐实在没有想到，第二份通报会是这样的内容，以至于有些手足无措。
“看来金亭黄金战团不是来昭阳取代黑鹰铁卫，反倒是相中了凌国的渔米之乡啊。”郎玄倒是并不在意，反而开起了玩笑。这算是报复吗？
“这件事应该立刻禀报娥后，消灭凌国不是件小事，我们需要知道娥后的态度。”总务大臣桑楠提出自己的意见。
“没错，必须马上禀报，然后再做定夺。”温哲也一并附和。
“好。我现在就去朝露台请示娥后，诸位辅政稍安勿躁。”芮隐离开自己的座位，快步走出了大殿。
“首辅留步。”芮隐刚刚出了大殿的门，温哲就从后面赶了上来。
“温兄对金亭国君灭凌国还有什么看法吗？”芮隐停下了脚步，慢慢回转身问道。
“不。我想要和芮兄说的是另外一件事。”温哲紧盯着首辅大人的眼睛。
“什么事？”
“熊族人来昭阳是一个上天赐给的机会，我们正好可以利用做些文章。”
“你是说那个人？”
“没错。”温哲靠近芮隐的身体，嘴巴贴到芮隐的耳朵，一边低语着，一边用手做了一个劈砍的动作。
“只怕没有那么顺当吧！”
“事在人为啊！”
“找个时间，我们好好谋划一下。”芮隐低声说道。
“那就烦请首辅向娥后请命了。”温哲突然提高了嗓音。
等芮隐走下了大殿，消失富丽堂皇的宫殿间，采诗大臣纳兰从一座偏殿闪身而出，快步走到温哲的身边。
“首辅不会让我们失望吧！”纳兰阴沉着脸问温哲。
“权力欲望的笼子，已经牢牢困住了他。”温哲嘴角微微翘起，仿佛变了一个人似的。
“每个人都有自己的笼子。”
“人安排好了吗？”温哲转过脸看着纳兰。
“放心吧！如果成功，金亭王国会大乱；如果失败，亚夏就要变天了。”
“既然要变天了，那就得备好斗笠蓑衣。”
温哲与纳兰相视一笑。
在同一片苍穹之下，帝国首辅芮隐依旧忿忿不平。
他胸中的怒火令其呼吸急促，苍白的脸颊显得有些许红润。红色蟒袍被秋风吹起褶皱，头上的獬豸玉冠两侧飘带随风摆动，斑白的发丝有些零乱，两道粗重的剑眉因为激动，纠结在一起，像两根缠着的绳子。
调任黑鹰铁卫军统管瑕瑜，安排他去帝国的京师当执政，擢升一个副统管做新统管，这当真是一着妙棋啊。芮隐苦笑着想。
那么如果换作我是对手，我又该做何打算？或许我下的招法会更狠，一定会让对手疲于应对。那会是我的风格。芮隐想到这里，心情反倒是好了一些，便重新梳理一些眼下情形，判断黑鹰铁卫军的未来。
黑鹰铁卫军创立不足二十年，乃是源于时任昭阳执政的周丕。
当时，帝国处于襄皇统治之下，大有扫荡天下诸国之意，将各邦完全置于版图之内。周丕作为帝国柱石，自然心知襄皇之志，亦有壮大自己的想法，故而任命昭阳五将各建骑兵营，便是黑鹰铁卫军的雏形了。
为了避免被人疑心有越轨之意，周丕听从了芮隐的建议，被选拔的三将与襄皇史氏一族有所关系。史思是襄皇本族之侄，尽管并非嫡系，却在军部行走多年；黄宜乃是皇室外戚，其父黄适是锦溪镇乡绅，在涪川、凡溪与凡锦湖一带颇有威望；应镳是襄皇宠臣应征之子，其族是应龙山应天湖土著，后来在鹰族扶持下兴起，于曲江、应天湖间打造了应天镇。应镳祖上最有名的人物，乃是庄帝时代的应嵊，创立了应龙剑派与龙应拳，被誉为当世黑子大士。
襄皇对周丕着意赞赏，称许他为帝国鞠躬尽瘁。
然而，襄皇对周丕并不放心，暗中叮嘱三将留心，以至于黑鹰铁卫军貌合神离。
任何一个领导者都不会完全信任他的手下，这是亘古以来权谋时代的金科铁律。
五大战团各自为政的局面，自襄皇那时已打下根基，致使统领只是徒有虚名。尽管如此，统领在名义上仍有一定挟制之权，故此辅政大臣们都支持自己党派，争夺这一统领之位，以便抢得必要的话语权。
瑕瑜是幽蓟国金瑕镇人，其父瑕权是金桃湖有名乡绅，对芮隐父亲芮茂有襄助之恩。芮隐与瑕瑜关系密切，又得其赠送珠宝书画无数，故而极力游说昭皇，才使瑕瑜当上了正统领。
不过，瑕瑜徒有求索太乙山的经历，兵法与统兵之能并不突出，之所以能够坐稳统领之位，多因其靠向诸辅政送礼维系。可是今日早朝之时，几位辅政大臣说京师执政空缺，提议瑕瑜前去担任执政，把守帝国南部疆土，确实让芮隐有些措手不及。
他们以卖好为名把瑕瑜调离昭阳，明升暗降剪除我的羽翼，然后把精锐之师掌握在手里，难道是要把我架空吗？首辅大人一想到这些，再次气急败坏地骂娘。
他的喉头突然发紧，于是狠力地啐了一口。
最让他生气的是，军部大臣郎玄发起动议之后，总务大臣桑楠和律政使筚籍立刻附和，就连与他走动最近的财政大臣温哲，也不置可否未发一言。他们针对的是我？想到这里，芮隐倒吸了一口冷气，后脑壳阵阵凉意袭来。
郎玄想支走瑕瑜，芮隐可以理解。
十余年来，军部一直希望控制黑鹰铁卫军，由其任免精锐之师的统管，继而通过主将任免权力，掌控这支卫戍昭阳帝都的部队。黑鹰铁卫军威名赫赫，曾在昭皇征战四方时屡立战功，击败了许多王国精锐，其地位绝不仅仅是一支部队，更像是帝国精神的象征。
谁想控制银夏帝国，必须控制昭阳；若要控制帝都，必须掌控黑鹰铁卫，如此才可以在朝中拥有更多的话语权。
桑楠是为了什么？仅仅因为他是坤国人，与郎玄一样均是廊中贵族？还是他们一起加入帝国大军，曾在西北边陲率军征战？过去他们偶有联手，但绝不会像今日这样默契，假如两人完全走到一起，那将是一股不可小视的势力。芮隐心里不免担忧。
沿着议政大殿外的鹅卵石甬路走，不多远处的路边，有一座八角凉亭。八根石柱外包着数层竹衣，涂抹了厚厚的红漆，又渗杂着不少金粉。柱子顶部对应亭子的八个飞云檐，檐上立着黑龙、人面玉虎、紫麒麟、白饕餮、神鲲、异灵兽和七子同体的雕塑，能工巧匠精雕细刻，仿如真兽真神般呼之欲飞。亭子拱起的尖顶处直刺天空，悬着一块天域雪山产的黑石，黑石并不规则，只有脸盆大小，闪着幽暗的光。
与亭子相对的甬路另一侧，便是瑶台的小偏殿，偏殿里面有不少人正在焦急等待。这些人中，有向辅政大臣汇报政事的下臣，有帝国境内的封城之主，还有掌控昭阳某个产业的爵爷。如果有极特殊的政务，他们可以通过殿内使提前通报，告知首辅请求定夺。首辅视情况而定，由辅政们同议裁决，若是无法达成一致裁决，便会上报给昭皇。
多么熟悉的政务程序啊，难道真有人要剥夺我的权力吗？芮隐觉得有些纳闷，筚籍以往很少参与争斗，以明哲保身作为当官之道，为什么这次他如此上心，似乎比郎玄更加积极。他一定有什么需求，我一定要想到，否则，那将是隐藏在角落里的一支暗箭，随时可能穿透我的心脏。首辅心里想道。
户政使路缕和工部大臣昊泽没有发表意见，既不支持也不反对，这样的沉默一样让芮隐不舒服。他非常清楚，两个人在帝位继承上与自己意见相左，没有在铁卫军统领上支持郎玄，已经算是客气的了。
昊泽是东伯的支持者，这一点毋庸置疑。
路缕想支持谁呢？娥后、东伯和西伯，是帝位有力的争夺者，难道路缕有别的想法？推举久不问朝政的项公？
项公！
芮隐想到项公这个人，不免心头一震。项公是昭皇的密友，曾经立下汗马功劳，如果不是他主动辞官，必然会是辅政大臣，甚至坐上首辅的位置。
可是，他真的是淡泊名利吗？芮隐一直不敢相信，总觉得项公不同寻常。
深秋的天空，湛蓝湛蓝，云朵不多，偶尔一排大雁向南飞去。它们在投奔新的栖息地，投奔新的希望。
“首辅大人，慢些走。”温哲平淡无奇的声音，在芮隐的身后传来。首辅大人转过身，一脸平静，还带着一丝嘲讽。
“财政大臣不会有事和我商量吧？”芮隐盯着温哲平凡无奇的脸，有些气恼地问。
“首辅，难道是在生我的气吗？”温哲淡淡地笑着，两个酒窝出现在脸颊上，给原本平淡的脸增添了些生气。
“怎么会呢？郎玄大臣毕竟是要抬举瑕瑜啊，我替他高兴还来不及呢。”我倒是很想听听你怎么解释呢！芮隐口不对心地说着。
“芮兄，你应该看得明白，郎玄此举很明显是针对你，毕竟瑕瑜是你同族啊。”温哲整理了一下帽冠。
“怎么会呢？郎玄的提议很合情理，黑鹰铁卫统管调防轮岗早有先例，更何况又抬举瑕瑜去陪都当执政呢。”你倒是看得很清楚啊，为什么刚才不站出来替我说话，反对动议呢？芮隐气呼呼地想。
“芮兄，不必和我掩饰了，如果你是真心同意，刚才在议政殿就已首肯，何必说稍后再议呢？我之所以没有在动议提出之后反对，是因为不知道郎玄还有什么样的后手，也不知道其他人有什么想法。结果芮兄已经看到了，没有人提出反对意见，至少没有当场提出来，这说明什么？他们都各有心思，虽然不能说和郎玄都有默契，但现在应该有了一致的想法。以二对五，芮兄应该也知道难有胜算。”
温哲的脸依旧平静如常，让芮隐猜不透他心里真实的想法。
此时，天空盘旋飞过一只黑背巨鹰，展开的双翼足有五丈，驭风而行，显得悠然自得。
“温老弟既然看出来了，你倒是说说看，我该怎么办好？”
温哲的一番话虽然没有完全打动芮隐，但他觉得对方表达了诚意，自己也不能再装得过于冷淡，显得不近人情。七位辅政大臣之中，与芮隐交好的人除了温哲，他已经想不到还有谁，自己不该放弃这个盟友。
“顺水推舟，静观其变。”
静观其变。说起来容易，做起来却难。
芮隐坐在自己的首辅大轿里，苦恼地想着。轿子骨架是由橡木制作，通体漆红，轿子里的卧榻足可以两人同卧，铺了一张厚厚的佤珥毛毯，其上又铺了一层花国织锦。
大轿内左手一侧是一个可以折叠的板桌，上面摆着一封刚刚送来的密信。这是一封来自西伯的信，由驻守西南边防的骑兵随身携带，骑着快马，长途跋涉，千里迢迢送到帝都。
银夏帝国帝都昭阳坐落于亚夏大陆的中心，与各王、侯国间均相隔很远，若想控制各国发号施令，可以通过信鸽传递书信和指令。辅政大臣各有一定权力，可利用采诗府收发飞鸽书信，与其他各国商讨所属国事。当然，极为秘密的消息，辅政大臣只用府中私藏信鸽传递。
利用信鸽传递消息，乃是发源于廊中地区，至今不过是百年时间，但是却越来越受到重视。不过，并非每个国家都有资格与国力养得起鸽子，而是需要得到帝国首肯，或者说要得到当权者支持。当然，一些身家极巨的大富商，亦会借助自己的买卖网，打造为己所用的信鸽驿站，了解各地的商业消息。
信鸽送信虽然快捷，但是训练与培养消耗极大，而且也有不利之处：如果被人发现射箭拦截下来，便可知道其中之秘密。
芮隐平素与各国往来时，多用采诗府信鸽传递，府中信鸽很少使用，唯一例外是与西伯间的沟通。两人之间几乎不用信鸽，始终坚持利用王国大道上官驿，由信使骑乘驿马送信，直接交到本人手中，如果遇到意外便口吞灭迹。
安全第一。
这是芮隐多年来所坚持的信条。芮隐与西伯始终书信不断，昭阳的局势与动态，昭皇与辅政大臣商量的重大机密，都通过这种方式进行通报。与此同时，芮隐与天域高原一些部落亦有联系，也是借助官驿驿卒往来，以便使自己能够影响高原部落。
信件内容简单明了，询问昭阳近况之外，西伯告知他与敕胡已经暗中联系，将对苍陵形成南北夹攻之势。如果苍陵战败，西伯会要求苍陵割让部分土地，转送给敕胡王国，而苍陵王将成为西京的傀儡。
太着急了。首辅大人不禁担心起来，刚刚吃饭被硌的牙齿又疼了起来。
昭皇刚刚去世，继承人选尚没有确定，这个时候西伯调遣灰蛇战团，攻打苍陵王国，绝对不是一个最佳的时机。苍陵国土面积虽然很大，但源于为帝国养马而成为王国，乃是最后一个升格为王国的国家，人口与其他王国相比差距不小。周边有野蛮的原始部落，南边也有多国敌对，若非银夏帝国支持，莫氏王族很难坐稳苍陵王座。
数月之前，西伯已就此事与芮隐沟通，希望寻找一个有利时机，令苍陵臣服帝国的同时，向西京进贡良马军备。
芮隐知道，昭皇刚刚继位之时，正是西伯提议拉拢苍陵，为帝国养马以资军备，才使帝国组建了精锐之师，最终重新令亚夏大陆各国臣服。但是西伯没有想到，昭皇十分抬举苍陵，晋升其为王国，这确实有些过于重视了。
苍岭有很多不易耕种的丘陵山地，原始部落常常搔扰争夺西部牧场，西南方向虽有广阔的土地，却因为没有利用好天域水系，以至于国中粮草始终需要外购。可是，如果苍陵一朝雄起，擅用广阔国土和军备资源，的确会是一个潜在的威胁，西伯有此打算也属正常。
甚至于昭皇在位时期，曾有大臣提出兵进函陵高原，取代莫氏王族直领苍陵疆土。莫氏王族虽治理苍陵多年，融合了天域高原不少部落族人，但历代君主实无远见卓识，一直没有占领高原之地，以充裕王国实力。正因如此，昭皇在巡视西南时，专门来到西京五镇，了解苍陵的国情。如果当时不是烈马等部落东进，致使苍陵动员百姓抵抗，使王国空前团结一致，也许昭皇已经实施兼并计划。
任何一个好君主绝非是盲目仁慈的，而需要恩威并施地控制权力，将国家的利益最大化。
昭皇就是这样一位君主，在权威受到挑战时绝不妥协，亲率大军征战不肯屈服的邦国。当帝国稳定下来，四海皆歌舞升平时，昭皇又会暗中挑拨王国间的矛盾，让他们不能成为铁板一块，存在威胁帝国霸权的可能。芮隐追随昭皇日久，深知昭皇的作为，除了绝对地服从之外，他还真心地钦佩昭皇。
你觉得权力是什么？曾有一次，昭皇与芮隐闲来无事，沿着未央湖散步，突然向首辅发问道。芮隐思考了片刻，不知道该如何回答。
权力就是话语权。昭皇淡然地对芮隐说，又好像是自言自语。
就好像现在我在问你，让你答出我心中想要的答案，这就是皇冠赋予的权力。可是你也有沉默的权力，判断我为什么会如此发问，这就是你为君忧虑的权力。每一个人都有自己的权力，只要不超越极限，不伤害到别人，那么世间就不会存在杀戮、仇恨、你死我活，那么我可以说我想往的权力，就是让天下太平。
可这是做不到的啊！芮隐不假思索地开口反驳，然后自知失口，一下子变得局促不安。
是啊！权力是王冠上的明珠，每个人都想争夺，如果我不彰显我的权力欲，他们都会张开血盆大口，像恶狼扑向腐肉一般把我撕碎。昭皇再一次淡然地说，而芮隐却有一种大山压顶的感受。
如果没有昭皇执掌帝国，银夏也许早就风雨飘摇、分崩离析，再大的权力欲望于昭皇而言，我觉得都是毫不过分的。芮隐发自真心地说，坚信昭皇可以超越庄帝，实现统一亚夏全境的愿望，达成任何君主所没有企及的高度，留名于万世后代。
兵锋北上，一扫沙罗；西进天域，独霸高原；直抵火龙，东并大海。我曾经信心满满地志在四方，希望能够凭借真正实现大陆统一，而登上苍岭天子峰祭天示威，可惜终归不过是徒劳而已。权力欲是一个毒疮，必须要用盐消除毒液，用刀剑除掉恶疮，否则必将受累失于天下。昭皇的话让芮隐越来越糊涂，也让他越来越看不懂昭皇。
前些年，昭皇懒政躲到东山行宫，将大权全部交给辅政大臣，余人都十分不解，只有芮隐早已洞悉昭皇的异常。
昭皇为了遏制权力欲望，甘心陪着朵姬避于东山东来峰行宫，这份胸襟与从容非常人可以，更何况手握权柄的西伯呢！昭皇亲政掌舵帝国之时，西伯表现得异常恭顺，以至于当初对他颇有微辞的伯爷，也认为西伯心性有变。可是芮隐却深知，西伯绝非安于人下，而是蓄势待发等待时机。
如果昭皇留下子嗣，帝国皇位继承不会旁落他人。
可是现在局势不同，无后的昭皇留下了权力之空，谁第一时间把握机会，就有可能笑到最后。现在西伯发动战争，曲路西进苍陵函陵，虽然可以得到敕胡、苍陵支持，但会丧失最为宝贵的时间，恐怕不会给他入主帝国带来好处，反而会被人当成欺负弱小的把柄。
如果我是娥后会怎么办呢？我会联合辅政大臣中的盟友，寻找可以支持她的伯爷，尽快掌控昭阳帝都的精锐之师。黑鹰铁卫军不只是帝师王牌，更是成为帝王的预示与指引，一旦被娥后巧妙掌控，西伯若再想扳回一局，恐怕会是极难的了。芮隐焦虑地思索着。
人如果只盯着权力，那么必将被权力之剑所伤。
说出这番富有深意之语的人，乃是灭龙纪时代的贤者文㖀，亦是藉国君主陶菲灭掉的㖀国君主族兄。㖀国国土面积狭小，正在腾岭与腾溪一带。为了彰显藉国霸权，陶菲初征㖀国用兵凶悍，致使不少㖀国百姓伤亡。
文㖀代表其弟出使藉国大营，以一番贤君大义劝说陶菲退兵。无奈陶菲志坚难改，宣称必须统一廊中地区，实现古代贤君亦做不到的伟业。文㖀冷冷地指出陶菲并非为了廊中百姓，只是为了自己的权力野心，使得陶菲极为震怒，将文㖀斩首示众于阵前，后来又将㖀国城池烧毁，以至于后世称此事为陶菲的大败绩之一。
轿子正在上坡，八个轿夫走得很快，但芮隐没有感到摇晃。他突然产生一种感觉，自己就像是帝国本身，正被金亭等八个王国托举着，走在一座剧烈摇晃的木桥上。只要任何一个轿夫失手，帝国的根基都将被触动，那么亚夏中土的稳定局势，就将彻底被打破。
我必须阻止西伯。
首辅用手将一侧轿窗的绸布帘子挑起来。
轿夫们走在西城翠湖边，正准备横跨较窄的一座小石桥，湖中的水流好似未动，潋滟的波光晃得人眼无法睁开，大片的浮萍在湖岸边掩映。沿湖边修筑的石凳上有人垂钓，一些贵族、官宦的府邸散落在周围。
不少院墙外栽着桂树、松树和柏树，树上有栖息的鸟儿鸣叫。挑担叫卖的小贩偶尔路过，引得胆小的鸟儿飞起，但很快又重新落下。
这是一派祥和的景象啊。
然而昭阳的凶险，就如同这平静的湖面，下面极可能隐藏了汹涌暗流。首辅觉得自己特别疲惫，想到自己身负的职责，以及昭皇的嘱托，他再次坐直了身体。芮隐在板桌上铺好一张亚麻纸，用短小的毛笔快速地书写，之后吹干墨迹，叠好放进一个锦囊里。
“芮坤，赶快安排得力的人出城，尽快送到西伯的手中。”首辅恨不得现在接受任务的人，就是远在千里之外的西伯。
“是，老爷。我马上回府安排。”芮坤一边答应着，一边将锦囊塞进怀中，调转马头奔首府的方向而去。
但愿西伯能够听从我的意见。芮隐想着，闭起了眼睛，脑海里却浮现起西伯那桀骜不驯的样子，尤其是嘴唇上方两撇上翘的山羊胡子，更是显得盛气凌人。
两人一别已有数年，但西伯挺拔的身姿总是在芮隐眼前晃动。芮隐对周彰的模样略有些模糊，但苍白的脸庞印象深刻。愿七子之神保佑，西伯能够听我的意见，也愿上苍没有为我选错人。首辅再次在心里默默祈祷。
转过翠湖进入北城，大路虽然没有西城宽阔，但也十分平坦。靠近皇城的护城河向东流淌，河边的杨树一棵挨着一棵，就像手持长矛的士兵守卫着皇城。芮隐挑起板桌一侧的绸帘向外望去，不远处的三个人工湖依次排开，湖面与翠湖相比小了很多。
湖的周围分布着守卫外城驻军营地，还有黑鹰铁卫营的营房、操练场、军械库、马房，营房里的炊烟袅袅升起。炖肉的香味和馒头的麦香味随风飘来，随之飘来的，还有嘈杂的声音间或有一两声马嘶。
那些尖顶的粮仓数量极多，按照编号分布在湖边的军营中间。户政使路缕说过，今年帝国各地收成不错，国库储粮多于往年。其他王国的情况也可以，只有个别国家因水灾而欠收，均已向帝国提出援助请求。依据银夏帝国与各国之约，臣服之国如遇灾荒，帝国有义务提供帮助。目前，户政部正在调集粮食，请军部送往这几个小国。同时，外交部则会协调受灾国的邻国，请这些国家给予必要援助。
大轿又沿着大路向东走了不久，皇城的帝月门慢慢展露了全貌：高达十丈的恢弘城门，城门上方是一座两层卫楼，二楼的竖匾上写着“帝月”两个大字。墙齿中间，站着身穿黑铁板甲和锁甲的黑鹰铁卫，头盔尖顶的飞鹰在阳光下闪着亮光，插在城墙上的燕尾大旗上红色打底，帝国雄鹰图腾标志绣在旗帜的中央，雄鹰伸展开两翼，两只鹰爪微微屈起，身体呈高飞状。城门两旁各有两只硕大的石狮，站在城门两侧铁卫的头部，仅接近石狮抬起爪子踩住的石球处。
首辅的轿子畅通无阻。
轿子跨过汉白玉石砌成的护城河桥，穿过了皇城城门，便可远望琼楼的勤政殿。昭皇当年在殿内讨论政务，商讨军情，处理帝国大事，其风采着实令芮隐赞叹。如今，那些情景如在眼前一般，令芮隐感到恍如隔世。
芮隐仿佛看见昭皇紧锁的双眉，寒光逼人的眼睛，高挺的鼻子，厚厚的嘴唇，短髭胡须平添了霸气。昭皇的头发特别硬，缀满珍珠镶嵌碧玉的冠冕似乎也无法压得服服帖帖。他的嘴巴开开合合，手臂挥来挥去，身上的黄锦打底的帝服上绣着蓝天白云，一条黑龙钻进云里，一只金色凤凰高飞于天。
首辅仿佛听到昭皇生气的训斥和不满，治理帝国的劲头与心气十足，令这位曾经策马驰骋于彊场的猛将专注于朝政，让芮隐这个追随多年的封臣都感到诧异。
一切都因为一个女人的出现而改变。
对于亚夏大陆西南边疆，昭皇给予了足够的重视，甚至于同沙罗半岛也不差许多。究其原因，乃是因为西南诸国最后臣服，信仰、习俗均全部保留，一直未能真正融入亚夏文明，存在着极大的变数。尤其是火龙川横贯亚夏，使亚夏族人无法了解川南之景，给昭皇一种莫名的压迫感，始终有些不安的顾虑。其实早在庄帝时代，帝国亦有探索火龙川的想法，只是由于各种原因作罢。
为了能够更好地控制西南，昭皇亲自率兵南下，最终迎娶了朵国侯之女朵姬，从此对政务更加荒废。芮隐心中感到有些苦涩，望向昭阳的东方，皇城高城耸立，他无法看到东山，只能叹了一口气。
轿子落地，轿帘被侍卫挑起，首辅大人从轿子里钻出来。瑶台的议政大殿里安静无声，芮隐觉得有些纳闷，其他辅政大臣多半没有回府，这个时间应该在此谈论政事，怎么会如此安静呢？
走上议政殿的台阶，芮隐一边向上迈步，一边整理朝服，心里盘算着如何回应郎玄的动议。是否真的听从温哲的意见，顺水推舟呢？芮隐有些犹豫。
“好棋，妙棋。”律政使筚籍衰老的声音鼓噪着，伴着击掌叫好的声音。
大殿的正门虚掩，首辅大人推开一扇门，门轴发出轻响。大殿一侧的议事桌前坐着郎玄和温哲，两人正在对弈，黑白子在棋盘上绞杀在一起。户政使路缕和律政使筚籍站在桌旁观战，偶尔做着点评。工部大臣昊泽和总务大臣桑楠坐在大殿的另一侧，两人靠在高背椅里，端着茶杯吹着热气品茗。
黑白棋在亚夏大陆流行多年，乃是贵族氏家钟爱的游戏，更体现着一个人的智慧与格局。提及如今帝都最有名的黑白棋高手，非久居昭阳的卜算子汤屿莫属。
汤屿的父亲名叫汤阖，原是昭皇手下名将，后来战死于望海。受到父亲余荫所佑，汤屿得到昭皇恩赏，在帝都城西赐了一些土地，还为其在西城置了宅院。汤屿的母亲非常厉害，靠着昭皇的关照，在昭阳开了不少酒楼、茶社，积攒了不小的财富，还与一些氏家贵族关系极为融洽。
汤屿自幼非常聪明，除了学习文史典籍，还极为痴迷黑白棋，拜昭阳有名的氏家棋手翟营为师。后来，汤屿到了太乙山灰峰求索，遇到了一位黑白子世外高人，得其指点棋艺大增。汤屿回到昭阳时，帝都曾举办过一次棋艺大赛，汤屿连败十余位高手，最终夺得了头名。
芮隐虽然政务繁忙，但对黑白棋亦很精通，偶尔便请汤屿对奕。
“众位大人好雅致啊，倒是不知道鹿死谁手啊？”芮隐语带戏谑，但大殿里的人都听得出弦外之音。
“郎玄大人棋艺高超，我甘拜下风。”温哲将棋盘向前一推，拱手认负。站在议政桌一旁的殿使，赶紧走上前整理棋盘，收好棋子，又安排小太监重新奉茶和准备点心。
“温哲大人承让了，若再彊持下去，未见得谁胜谁负。”郎玄整理一下朝服，拿起一杯茶饮了一口。
看着几位辅政大臣都已坐好，首辅大人清了清嗓子，心里默默念着，我要退让，以退为进。
“朗大人，刚才在来路上，我又仔细考虑了你的动议。现在我赞成动议，不知道黑鹰铁卫的新统领，你认为该由谁来担任呢？”我倒是要看看到底鹿死谁手。芮隐的眼睛紧盯着郎玄，暗暗咬着牙。
关于黑鹰铁卫新统管的最终人选，是在激励的争论和评价中结束的。由于首辅大人的坚持，郎玄提出副统管周滑接任黑鹰铁卫军统领的提议，最终没有被大家通过。
为了平衡起见，温哲提出建议，由副统管筚顿接任。律政使筚籍率先举双手同意。因为选择不出更合适的人，郎玄只好妥协，其他的辅政大臣也都表示认同。这件让芮隐上火的人事任命，就这样敲定下来。
宣令官捧着七位首辅大臣共同签名的委任状，慢慢走出了议政大殿，只待娥后最终同意确认。对于执掌昭阳黑鹰铁卫的统领，娥后有权过问，但很难推翻七人的决定。
芮隐坐进高背靠椅里，感觉轻松了一些，虽然担心娥后是否会有异议，但对于此刻的他而言，已经不再重要。毕竟郎玄提出的人选没有接任，这就说明自己还没有输，至少从表面上看如此。
首辅大人喝了一口茶，眼角的余光瞟向筚籍。他在心里揣测，早会时郎玄提出动议之前，筚籍是否已经做好了打算？筚籍平时和其他辅政大臣走动不多，看不出他还有这份算计啊，也许他不只是提拔自己族弟这一点点算计。
失误，失误啊。芮隐暗自气恼。芮隐决定回府之后，找人尽快收集筚籍的信息，了解他最新的动向，掌握他的想法，最好能找到他的把柄。
人人都有秘密。这句话是采诗大臣纳兰的口头禅。
负责帝国信息往来的部门是采诗府，在整个亚夏大陆经营多年后，已构建了复杂而高效的信息网，不少王、侯国戏称为老鼠消息网。纳兰掌管采诗府多年，被人暗中称为鼠中之王。
纳兰与各方关系都不明朗，为人十分低调，芮隐对他有些摸不准。为此，芮不想惊动纳兰，准备请采诗次臣容若帮忙。
首辅大人还在思索的时候，议政偏殿的殿内使走进大殿，手里呈着两份政务通报。殿内使将通报放在议事桌上，然后倒退着出了大殿。环绕坐在桌旁边的六位辅政大臣没有动手。他们都看着芮隐，首辅便拿起了通报。
“第一份通报来自帝国直辖北靖六镇，是抚司泰德安排学士飞鸽传书：雪国熊族人的马戏团要来昭阳。”芮隐首先打开北靖抚司的通报仔细查看，随后交给其他辅政大臣一一过目。
“熊族人多年来与帝国保持着和平，鲜少有武装摩擦发生，这次来昭阳究竟会为什么事呢？”
芮隐自言自语，一时没有了头绪，便扫视着其他几位辅政大臣。
郎玄阴沉着脸，筚籍似乎并不在意轻轻摇晃着头，桑楠和路缕彼此靠近身体小声低语着，昊泽依旧脸色平静不发一言，只有温哲抬起头迎向芮隐。
我应该相信温哲，相信温哲的智慧，还有他眼下的真诚。芮隐心里想道。
“温大人，你有什么高见？”首辅大人语气平缓，态度和蔼可亲，他知道温哲一定有自己的看法，能够为自己提供帮助。
“首辅，我谈不上有什么高见。但我曾听采诗大臣纳兰提过，采诗府近日收到一些雪国和异域的消息。据传雪国的北方有些异动，具体情况尚不明朗。此次雪国的熊族人来昭阳，必定不是以马戏团方式，游历亚夏大陆那么简单，肯定负有一定的使命，我们不能轻视。”温哲说完，环视着议事桌旁边的几位大臣，最后将目光与首辅相对。
“我有种预感，熊族人来此不是什么好事，正如温哲大人所说，雪国有异动，恐怕将有刀兵之祸。”郎玄脸色依旧阴沉。
他是因为敏感才这么说，还是因为动议人选没有通过，突然又想起了什么后手？芮隐对郎玄有点忌惮，暗自揣摩对方的想法。
“郎玄大人是不是多虑了，即便是有什么异动，小小的雪国乃弹丸之地，还能掀起多大的风浪呢？”路缕说道。
“是啊，是啊，我觉得各位不用担心，雪国熊族人确实有过马戏团使团来朝的先例，这并不奇怪。咳咳咳。”筚籍一边咳嗽，一边说道。
“筚大人，这件事就交给你办吧，交待好王国大道驿馆做好招待，请纳兰采诗府随时掌握熊族人的情况。”
芮隐觉得没有必要再为这件小事多费脑筋，便大包大揽地交给筚籍办理接待事务，顺便也想加以拉拢。毕竟筚籍的手，已经插到黑鹰铁卫军了。
“好。”筚籍点头答应道。
看到其他人没有再说什么，芮隐将第二分通报拿起来。
打开后，首辅脸色立时大变，手不由自主地发抖。
看到这样的情景，郎玄、桑楠等人不由得面面相觑，齐刷刷地望向首辅，芮隐将通报递给身边的郎玄，再依次传递给其他大臣。
“金亭王率领黄金战团北上，名义上参加昭皇的天祭，但他竟然在渡过夏江前，灭了南岸的凌国。这太不像话了，太无礼了，太过分了，太……”芮隐实在没有想到，第二份通报会是这样的内容，以至于有些手足无措。
“看来金亭黄金战团不是来昭阳取代黑鹰铁卫，反倒是相中了凌国的渔米之乡啊。”郎玄倒是并不在意，反而开起了玩笑。这算是报复吗？
“这件事应该立刻禀报娥后，消灭凌国不是件小事，我们需要知道娥后的态度。”总务大臣桑楠提出自己的意见。
“没错，必须马上禀报，然后再做定夺。”温哲也一并附和。
“好。我现在就去朝露台请示娥后，诸位辅政稍安勿躁。”芮隐离开自己的座位，快步走出了大殿。
“首辅留步。”芮隐刚刚出了大殿的门，温哲就从后面赶了上来。
“温兄对金亭国君灭凌国还有什么看法吗？”芮隐停下了脚步，慢慢回转身问道。
“不。我想要和芮兄说的是另外一件事。”温哲紧盯着首辅大人的眼睛。
“什么事？”
“熊族人来昭阳是一个上天赐给的机会，我们正好可以利用做些文章。”
“你是说那个人？”
“没错。”温哲靠近芮隐的身体，嘴巴贴到芮隐的耳朵，一边低语着，一边用手做了一个劈砍的动作。
“只怕没有那么顺当吧！”
“事在人为啊！”
“找个时间，我们好好谋划一下。”芮隐低声说道。
“那就烦请首辅向娥后请命了。”温哲突然提高了嗓音。
等芮隐走下了大殿，消失富丽堂皇的宫殿间，采诗大臣纳兰从一座偏殿闪身而出，快步走到温哲的身边。
“首辅不会让我们失望吧！”纳兰阴沉着脸问温哲。
“权力欲望的笼子，已经牢牢困住了他。”温哲嘴角微微翘起，仿佛变了一个人似的。
“每个人都有自己的笼子。”
“人安排好了吗？”温哲转过脸看着纳兰。
“放心吧！如果成功，金亭王国会大乱；如果失败，亚夏就要变天了。”
“既然要变天了，那就得备好斗笠蓑衣。”
温哲与纳兰相视一笑。