霸权游戏（第二章 送死的人）
房间阴暗潮湿，光线或明或暗，混合着粪便的臭味。高大的砖制结构房顶部，有长长的漆黑柏木悬梁，还有数根辅助支撑的檩子，光秃秃的四壁插着几支裹着松油布的火把，有的已经熄灭，有的火苗闪烁不定。
整个房间里并排摆放着六个木制框架，分为上中下三层，每一层都有几个竹编笼子，笼子口挂着竹牌，上面用红笔刻着数字。竹笼里有水槽、瓷碗，里面有十几只慢慢踱步，来回走动的黑色、灰色、白色的鸽子，伸长的脖子发出咕咕的叫声，没有一刻停歇。
房门外的铜锁被打开，哗哗啦啦地发出声响，负责饲养信鸽协助通信的小吏墨白走进来。
墨白的身材瘦削，细长的眉毛上方有一颗小黑痣，弯曲的嘴角向上扬起，给人感觉总是笑眯眯的。他头上发髻高束起来，一绺发丝垂下来，遮住了他左边的丹凤眼。
墨白穿着混杂无花果树图案的青布衫，披着褐色的有漏洞的围巾，手里拎着一只黑布兜。鸽子们见到他，兴奋地靠近笼子，伸出脖子望向他，咕咕咕咕咕地叫个不停。
墨白把黑布兜放到地上，从里面抽出一根长木棍。
棍子上绑着各种颜色彩绳，系着许多把小铜钥匙，他用其中一把，打开了一只木架上层的竹笼。墨白用双手捧出一只长着红嘴的黑鸽子，鸽子的嗉子一紧一缩，发出愉快的咕咕声。
墨白仔细端详了一会儿，把黑鸽子放到地上，然后走到房间的墙角。他提起水壶，给每个鸽笼的水槽灌满了清水，又从黑布兜里，抓出几把黄豆、红豆或是小米洒到瓷碗里。
红嘴鸽子跟在墨白的身后，迈着稳健的步伐，好像这些鸽笼里的鸽子是它的子民，等待它的检阅。
人有时候喜欢狐假虎威，动物又何尝不是呢？
“昭皇去世了，这个消息真是太可怕了，不过他统治的时间也够久了。”
“咕咕咕，咕咕咕。”
“一鸽，人为什么都愿意坐到那个王座上啊，人不是鸽子啊：坐得高跌得重。学士墨老总是捋着白胡子这么讲。”
“咕咕咕，咕咕咕。”
“你可以不同意墨老的观点，但得听我的。我在这个院子里待得太久了，我真的好想变成你，在脚上绑着封蜡的信，不管是吉是凶，只要能飞上天去就好啊。我想飞到天上看到的蓝，肯定比我站在这里看的更蓝，对不对？”
“咕咕咕，咕咕咕。”
“学士要我好好选几只能飞长途的鸽子，你觉得我该派哪几只呢？”
墨白回身准备添谷物的时候，红嘴黑鸽猛地跃起来。它颤动着翅膀，飞到墨白的肩头，用喙在他的脸上轻轻地啄，还抬起爪子搔他的小黑痣。
“我知道了，你最信得过的是长风、短歌和刺芒。我也是一样，它们从来没有让我失望。”
“咕咕咕，咕咕咕。”
“还有你。”墨白一边说，一边走出了鸽舍。
鸽舍的门正对着东方。
舍外是十丈长、四丈宽的简陋平台，条石板凸凹不平，较深的水洼里有积水和残留的枝叶。围着平台一圈是由石柱做成的栏杆，用木板条加以连接。鸽舍平台的北侧是一片小花圃，栽种了雏菊、芭蕉、鸽子红、绿萝等等，五颜六色，蜜蜂嗡嗡叫着盘旋在花丛里，低低地嗅着采着。平台另一侧是存储杂物的房间，整个院落西侧有数亩刚犁过的肥沃土地，地里落了许多只麻雀，正在土中翻找残余的谷粒和麦穗。
如果人从平台走下来，沿着泥地上的卵石小路向前院走，需要经过一座高大的三层钟楼。最下层的木制结构，建在半人高的石砖墙上，外漆已经脱落不少。
墨白从小小的后门进入，踏上盘旋的极窄楼梯，一口气来到三楼。他走在暗淡的楼板上，即使如何小心翼翼，也会发出吱吱嘎嘎的声响。
房间里有一张大大长长的酸枝桌，上面堆放着竹简、绢轴和羊皮纸，还有枯黄的板纸书籍。一盏油灯的淡淡光芒摇摇晃晃。
靠近油灯，一个老人正埋首苦读。
老人剃光了头，额上长了瘤，高高隆起，活像一颗长歪了的大南瓜。因被肿胀的肉瘤挤压，眼睛、鼻子和嘴巴聚集在一起，像人用手捏漏肉馅的包子。他留着长长的白胡子，有些零乱，甚至有些污脏。
除了老人之外，房间里再空无别人，若是陌生人突然闯入，怕是会被吓一大跳。墨白将提着的小煤油灯放在桌子上，增加了房中的光亮，虽然只是一点点而已。
光头学士抬起头。浑黄的眼睛不大，眼眶周围堆着一大坨眼屎，老人正盯着墨白。
“墨老，您又一夜没睡吗？”
“哎！时事艰难，帝国势微，逆行必出，终将致乱。”
“您觉得谁会取代昭皇成为新皇呢？”如果不是熟悉墨老讲话的方式，墨白会觉得他实在太迂腐了。
“哎！敝履华服，孰能安之；天命即归，诚委忧旦。”
“如果天下乱了，我们该怎么办呢？我是说如果。”其实对墨白来说，是谁当上新皇并不重要。
对于大多数平凡人来说，谁是最高统治者又如何？只要吃饱穿暖，有一间茅草屋安身，已经是最大的幸运了。
墨白出身贫苦，若无墨老相救，也许他早就没命了。
不必为吃穿发愁的墨白，原以为人生再无烦恼。可是，当他做了很长时间的养鸽小吏，内心再次不安分起来。
人若是够年轻，就一定不会安分，这是千年古律，颠扑不破。
“哎！福祸相依，自有运数。天下若乱，岂有完巢？”
“幸亏我只是一个帮您饲养信鸽的小吏，养好鸽子送好信件的本分尽到就行了。”
我不想一辈子当鸽奴。
墨白想说的话没有出口。可是，我不做养鸽小吏，又该做些什么呢？我没有家氏、没有背景，即使墨老想要帮忙，推荐我到学城去求学，恐怕也不会改变自己的命运吧！
“哎！遗世独立，惟小民也。悲天悯人，不外众夫。”
“我觉得能跟在您的身边，一直学习典籍、历史和治论，已经够幸运了，可不敢再奢求其他的了！”
“哎！言由心生，犹有反正。天规乃定，焉能不从。”
“学士，我还是去后厨给您打点米粥吧，再给您打点酒来？”不知道他是真的糊涂，还是假糊涂，不过再多说下去也没啥意义了。墨白心里想道。
学士没有答话，重新埋头整理手中的资料，翻阅着竹简。
墨白知道无需多问，便提起小煤油灯，慢慢地从钟楼的前梯拾级而下。他经过二楼学士的寝室，下到大堂。
大堂影壁墙后就是后门。
影壁墙上有七个大石孔，大小不同，有方有圆，里面供奉七子神祗的木雕像。雕像用黄色的绸布覆盖，低垂下来。
墨白推开正门，迈过石槛，走到庭院中来。天空飘落下的小雨滴在脸上，有些微凉意。不远处，乾国侯府的正殿依旧雄壮华美，在雨中如幻似梦。墨白信步向前走去。
雨势越来越大。
雨滴落在侯府正殿屋顶的琉璃瓦上，发出噼哩啪啦的声音，大殿外的起脊斗拱悬挂着许多风铃，被风吹得晃动起来，发出清脆悦耳的铃声。大殿外厅金碧辉煌，两侧墙壁上是两幅六丈屏，一幅是夏江山水，一幅是苍岭雪空，皆为宫廷画师的大作。
大厅挑空高过数丈，一盏大吊灯直垂下来，上面十八支蜡烛全部点燃，使得厅内人影摇曳。外厅左右两侧摆着两排太师椅，对着大殿正门的是孔雀还巢卧榻，五彩缤纷的羽毛与华锦铺陈下来。
乾国侯正襟危坐，双目紧闭。
他的五官精致，细眉长目，鼻子高挺，下巴圆润，蓄着长度适中的胡须。他头上高束孔雀冠，伸展于两侧的佩翎极长，色彩艳丽，上下飘摇，身上的百花争春冠服十分华美。
与廊中许多邦国一样，乾国也有匠人坊，供养技艺精湛的匠师，可以用地产桑麻，织出极其奢华的织锦。织锦色彩艳丽，是各国王室喜爱之物，所以廊中国家与其他王国商贸往来，织锦是最重要的商品之一。当然，最华美昂贵的织锦，一定要出自织山织女堂。
一队手执长戈的士兵，立于大殿正门两侧。他们身姿挺拔，目不斜视。墨白站到大殿外面的廊道上，从正门间的缝隙望进去，一眼便看见乾国侯段羽。
段羽左手边第一把太师椅里，坐着身材臃肿的大良衡骥，从座位已然可知此人地位最高。墨白知道，此人喜欢高声谈论政局，能力虽然不足，但心胸却非常狭窄。
因为情绪激动，衡骥的胖脸一侧有些抽搐，泛黄的牙在大殿上方的烛光照射下，闪着亮晶晶的金光。
“昭皇虽然去世，但帝国权力怎能旁落？北方幽蓟、西北敕胡均有宗族在帝国朝堂，为各自宗国发展势力。南方的金亭与昭皇乃是姻亲，东方的望海和雷霆两国，也早与银夏权贵勾结。这一次，无疑是各强国左右帝国政局的好机会。乾国一直为帝国坐镇廊中中枢，把守三江，此刻正该是君侯建功立业，一展身手的大好时机。我觉得以乾国侯的能力，绝对有能力兼任帝国首辅。”慷慨陈词过后，衡骥掏出绣着金线的丝帕，捂住嘴巴咳嗽两下。
“乾国侯该怎么做呢？”大司柏氐冷笑着问，面色清峻地望向衡骥。
“联合镇守西部边疆的西伯，请他回昭阳继承皇位。乾国再与威国、武国同盟，共同推举贤能参与帝国辅政。”
“且不说西北的敕胡近年来日益壮大，野心勃勃地想要南下，东方的望海和雷霆一直没有闲着，蚕食渗透隔河而治的廊中小国，乾国侯能有分身本领兼任首辅吗？况且武、威两国贪小利而忘大义，常常想要恢复过去大国的荣光，乾国却要和他们同盟，必然会成为其他邦国的眼中钉。尤其是位于我国南方的坤国，多年来一直鼓动威、武，妄图吞并我富庶之地，能坐视乾国与威、武结盟吗？我认为帝国需要国基稳定，侯君不如上表建议帝国新君，与南方的金亭更亲近些，毕竟娥后是金亭王缇恒之女。如此一来，金亭黄金与帝国白银兑换机制结合，就会获得更多王国的支持，新君必然会信任乾国侯，视乾国作为廊中盟友。”柏氐依旧冷冷地反驳。
“乾国的土地并不广袤，之所以能在廊中邦国占有一席之地，全依赖于乾国地理位置优越，与帝国直属版图隔莽荡山相连。如果乱局将至，没有邻近的强国支持，势必会受到望海、雷霆、金亭甚至铜古等强国的冲击，我倒是建议与威、武和坤国结好，以谋万全。”谭佚言语犀利，针对柏氐回击道。
谭佚是乾国大尹，乃是乾国双泉山下双泉镇人，与衡骥关系非比寻常，共同控制乾国不少产业。谭氏是乾国本土重要的贵族之家，同荣兴镇钱氏一族都是大族，但是关系却势同水火。
谭佚为人狡诈，远比衡骥更有城府，而且与威、武、坤国贵族常有往来。听了谭佚的话，衡骥不禁连连点头，用手里的丝帕，继续擦拭额头的汗珠。
这时，从大殿侧翼的天鹅绒幕帘后，走出十几位妙龄侍女，穿着薄薄的白纱长裙，披着五彩鸳鸯细羽披风，手里端着托盘放着银制的水壶和银杯。她们依次走到大殿里，来到各位乾国重臣的身后，将银杯倒满乾国独有的香金茶，然后款款退下。
香金茶浓厚醇郁的香味，飘散在大殿里，也飘进了墨白的鼻子里，他不由自主地打了个喷嚏。
重臣们品完茶，又重新激烈地辩论着，似乎难有定论。
墨白望向乾国侯，见他正用手肘枕住榻首，微闭着双眼，手中银杯里的茶气升腾，半遮住他的脸，犹如进入仙境。争吵的声音渐渐平息，最终归于平静了。大家看着国君，不知道乾国侯究竟是怎么想的。
乾国侯缓缓睁开眼睛，淡淡地扫视着他的臣属。
“宜静不宜动。”乾国侯说完，慢慢地起了身，返回自己的寝宫，留下众人面面相觑。
短短五个字。
有时候，一个人坐在高位之上，未必有什么真才实料，也许只是祖上积德罢了。不过，既然他坐上了显赫的位置，自然要表现得与众不同，嘴里说出来的话也就有了玄妙的味道。
夜幕降临的时候，雨势停歇。
乾国侯府的巨大院落灯火通明，中轴线上除了侯府大殿，还有乾国侯的主寝殿，书殿和宝斋殿，各座大殿顶端的长明风灯飘起来，与各廊道上悬挂的灯笼交相辉映。
侯府大殿里传来丝竹管弦的声音，还有歌伎悦耳动听的歌声，乾国侯和他的爱姬、娇妾们纵情欢笑，杯盘交错发出的响声，在静夜里传出很远。
对于权贵而言，没有什么可以阻止其享乐，除非是死。
墨白端着从厨房里装好饭菜的食盒，慢慢地走向钟楼。钟楼在夜色里显得灰暗，完全不似前院的殿宇辉煌夺目，只有三楼一扇窗户虚掩，窗后一盏油灯发出虚弱的光，轻轻摇曳着。
钟楼通体的灰暗颜色，正如此刻墨白的心境。他对于乾国侯的无所作为感到悲哀，同时也对墨老担忧乾国未来，有了更深层的理解。
走上三楼的时候，学士正伏在案头一动不动。墨白原以为学士在小寐，仔细再听时，却听到学士痛苦的呻吟声。他赶紧将油灯和食盒放到桌上，用手扶住学士的肩膀。
此时，墨老包子一般的脸，扭曲得更加严重，黄豆粒大小的汗珠早已布满额头。强烈的胃痛，压抑着墨老的呼吸，他嘴巴大张着，却只有咝咝之声，如水壶烧开水时发出的响动。
墨白将学士推靠到墙边倚住。他跑下二楼，在学士床边找到一只剥落黑漆的木箱，背起后重新返上三楼。他将木箱打开，里面是各种瓶瓶罐罐，有些装药水，有些装着药丸，有些则是粉末状。学士用手指着一只小绿瓶，墨白从中倒出两颗药丸，在桌子上找到水杯一并递到学士的面前。吞咽下去后，学士的身体渐渐放松下来，煞白的脸慢慢有了些血色。
“墨老，您的身体已经太过衰弱，承受不了这么辛苦的工作，不要在勉力支撑了。”听了墨白的话，学士摇摇头。
“学士，我从厨房带回来新做的饭菜，你吃些吧。”学士还是摇摇头。
“国君的大臣们各执己见，有主张联合西伯的，有主张和威武两国结盟入朝的，但国君的意见是静观其变。”学士叹息一声，墨白看到他眼中的失望。
“掌管通信的下臣对我说，发给封城的信件消息需要简明，只说明昭皇去世的时间即可。”墨老还是没有说话。
“那我就去办了，您的身体好些了吗？”
“人的脑子若是好些，总要比身体好有用。”墨老冒出这么一句，让墨白莫名其妙。
墨白再次从钟楼走下来。
一轮弯月挂在天边，撒下的月光在墙壁上留下斑驳的影子。入夜后的凉意渐浓，大殿里的歌舞声已经消散。守夜宫兵在国府前院里逡巡，斧钺长戟的寒光在月光下闪烁。
钟楼两侧向后方延展，依次是马厩、柴房、铁器库和花种室，还有巡夜更奴的巡房，其他司职不同工作的下房。这些房间有些低矮，一直连接到鸽舍报信平台两侧，几乎将花圃包裹其中。
除了几声马嘶和奴仆的呼噜声，后院沉寂在万物生长的平静之中。
距离天明还有几个时辰，墨白回到自己的房间。
这个房间不大，位于乾国侯府后院西侧，乃是一间厢房，陈设简陋，但收拾得很干净，床上的被褥也叠得整整齐齐。房间中央有张方桌，上面摆着小油灯，闪着微弱的光，将墨白的影子拉得长长的，投射在墙上。
墨白把学士执掌的乾国印盒取出来，将封蜡和用于信件往来的绢纸，一并摆在桌子上，准备代替墨老签发。昭皇去世算得上大事件，但考虑到学士今天的身体状态，墨白觉得自己有必要担起责任。
各国君主印信多用信山玉石所制，平素皆由宫中掌印官保管，若是遇有用印之时，且不是涉及机密的内容，通常由掌印官交给宫中学士，待用印后再交还归宫。乾国掌印官正是墨老，故而用印方便得很。由于墨老身体不好，常由墨白代为保管，多年来一直未出过差错。
除了替墨老保管印信，墨白还深受墨老的指点，对于如何发信行文颇为精通，故而常常代其执笔。
盖章，封蜡，漆火。
墨白小心谨慎地完成后，将信件放在桌上，然后用手支起左腮，思考起亚夏当下的形势。
平日里，墨白跟在学士身边，所学所闻除了围绕乾国，更多的便是关注银夏帝国。在墨白的心中，昭皇是堪比任何一位大帝的明主，他的丰功伟绩无人可比。然而，昭皇不是神，而是一个有血有肉的人，他也犯过错误，更无法摆脱生老病死。
昭皇执政后期有所倦怠，朝政皆由辅政们掌管，亚夏大陆各国虽仍尊帝国为霸主，但几大王国已蠢蠢欲动，互显攻伐之势。
到了昭皇病重后期，乱象更显端倪，几大王国怂恿私下联盟小国争斗，使局面更加混乱和复杂。乾国若想独善其身，以不变应万变，是绝无可能的。墨白如此思索着。
墨白记忆力十分惊人，对于墨老所授之识，常常举一反三。更难得的是，墨白擅于将所学融于画中，其技艺虽非画师级别，但也极具功力与火候。墨白在墨老的指教下，绘制了多幅羊皮地图，其中除了廊中地图之外，墨白还借鉴乾国侯府所藏《亚夏地志》，绘制了亚夏大陆地图。
“笃，笃！”
正当墨白思索之时，敲门声响起来。
“谁？”
“赵无霜。”
“稍等。”墨白走过去，将房门打开。
门外走入了一个二十多岁的少年。此人身材修长，鼻子极大，长相颇似一头花豹。
尽管墨白身份低微，在乾国侯府无人重视，但也交了一两个朋友，赵无霜就是其中一个。赵无霜出生在满江南岸残霞镇，与墨白算是半个同乡。由于家中贫寒，赵无霜早早外出打拼，后来成为侯府侍卫。
赵无霜一直想出人头地，便暗中勤学苦练，意欲练成一流剑法，跻身于侯国军中。两个人地位低下，自然就有了惺惺相惜的感觉，彼此相互鼓励，也算是一种慰藉。
有时候，年轻人无法出人头地，总不免有点怨天尤人，如果没有一两个同病相怜的朋友陪伴，倒真不知道该怎么排遣了。
“这么晚了，赵兄怎么到我这来了？”
“练剑练得兴奋，一时睡不着了，见你屋里有灯光，我就来了。”赵无霜拉把椅子坐下来。
“哦！”
“墨白在看地图吗？”
“我闲着无事，温习一下而已。”
“正好。墨兄给我讲讲亚夏大陆吧！”
“你想听什么？”
“都行。”赵无霜笑道。
“亚夏大陆地域辽阔，从东方海域至天域雪山，足有万里之远。南方有绵延万里的火龙川，北方则有大小柏岭、沙罗半岛，南北相距即便不及东西，也有八千里之遥。火龙川、天域雪山外是什么样子，亚夏大陆没有史料与地志记载，缺乏特别翔实的资料。即便是大小柏岭，也难说人迹尽至，所谓的大陆地图，并非真能覆盖亚夏。”
“哦！墨兄先说说廊中吧！”
“好吧！庄帝在世之时，亚夏大陆算是真正一统天下，被分为东北区、廊中区、东南区、西南区、西北区、沙罗区与银夏区，廊中区地位极其重要。”
“我知道，除了银夏区外，庄帝在六区都立了一个王，从名义上替帝国统治一区。”
“可惜，六个王没有实权，庄帝辞世之后，就被六区的邦国赶走了。不过从此之后，学城仍以六区为名目，整理文史、收集资料。”
“乾国在廊中区的地位如何？”赵无霜问道。
“乾国在廊中区实力不强，西倚莽荡山，与履、归、威、讼与坤五个邦国接壤。威与坤比乾国强大得多，总是欺负廊中区的小邦国。”
“嗯。我听说坤国侯麻谋野心勃勃，由神风城主余怒节制精锐，老想兵进乾国。”
“是啊！襄皇在位之时，坤国曾联合威、武，占据了乾国的荡乡、澹阳两城，若非帝国派大军出银谷山口救援，乾国可能就要亡国了。”
“可惜，乾国拥有三江之地，却无强国之志。”赵无霜说道。
“是啊！乾国得天信峰满江之源，与澹江和荡江共同注入神龙湖，的确是地利不错。”
“我记得数年之前，墨白曾陪同墨老出行，出使神龙湖对岸的观与随两个小邦国吧。”
观国西邻神龙湖，南有荡江中段，北有观山岭，东南则是鬼湖，可谓是极其封闭之地。然而，观国都城重华规模不小，正在重华山脚下，人口不低于十万，丝毫不弱于平明城。花垣城坐落在垣山脚下，人口与重华相差不大，城主花豹是一个好色之徒，乃是观国侯花训之弟。
随国亦是城国，定都于康岭脚下的康宁城，尽管人口数量不及重华，却因康岭养心峰闻名天下。
养心峰上有座养心堂，乃是当代一位名士，名字叫做吴纤尘。此人经历颇为传奇，曾是神龙湖的渔民，却自行参天悟地，总结了一套养心经，竟极有暗合天道之妙。
观国嫩河河畔有个静宁镇，乡绅学士董学开创静观堂，乃是一位颇有名气的人物。董学听说吴纤尘养心经不俗，董学邀请吴纤尘出任堂主，自己则归隐田园。后来，吴纤尘游历廊中四方，又南渡夏江直到火龙川，了解到火族人的风俗。当吴纤尘回到观国时，他便开创养心一派，传授养心之法。
随国城君名叫卢焕，是一个颇重休心养性之人，与廊中各国贪婪之君大为不同。卢焕听说吴纤尘后，亲到湖畔与其长谈，发现此人实是大才，便在康岭养心峰建堂，请其于堂中讲养心学。
“赵兄，你好像不是学习地图，而是想了解吴纤尘吧！”
“嘿嘿，看破不说破。你听说过吴纤尘讲的养心学吗？”
“养心学强调自在无为，即色不异空，空不异色，色即是空，空即是色。吴纤尘以养心学开坛，引得各地名士贤者来访，竟然驳倒了众多学士、白子和黑子，引得勤岭学城重视。”
“我听说，蒂戈应学城太学士高维之请，到养心峰与吴纤尘辩道。”
“嗯。令蒂戈没有想到的是，吴纤尘擅长的是养心之学，却对亚夏文史传统颇有见识，有大不相同的立论。蒂戈论辩多日，竟不能驳倒对方，一时引得天下轰动。”
“哦！”赵无霜低下头，似乎在想什么。
“蒂戈离开之后，养心堂更是扬名天下。段羽侯主讲究孝道，听说养心经颇有妙用，就派墨老到养心峰，求教其经妙之处，以便孝敬自己的母亲。我陪墨老同行，有幸在养心堂住了数日，实是受益匪浅。”
“你见过吴纤尘舞剑吗？”
“最让墨白大开眼界的是，吴纤尘的学问不仅高绝，剑术很厉害啊！据世人说，吴纤尘因在神龙湖捉到蓝胆鱼，功力大增，开创了天游剑法，跻身廊中七大剑客之列。”
“墨兄还知道蓝胆鱼？”
“我不太懂，正想向赵兄讨教。”
“你知道亚夏大陆以剑为尊，曾在刀剑神殿设下七级柱吗？”赵无霜轻轻地问道。
“据说，剑道分为七个等级，从低到高，依次是士、魔、尊、帝、圣、仙与神。”
“没错。士级多以门派修习为主，倡导紫气东来，所以廊中剑派最多，可以算是亚夏最盛。”
“毕竟黄辕大帝是在亚龙峰建的刀剑神殿啊！”
“也可以这么说。士入魔级，除了天赋与钻研，也有运气成分，便指的是能捉到江河湖泊中的蓝胆鱼。”
“那么，吴纤尘真是幸运啊！吴纤尘的剑法飘逸轻灵，真的很像水中之鱼呢！”墨白叹息道。
“没错。剑道由魔入尊就更难了，除了必须经过苦、磨、悟许多关口，也要靠运气来助力，便是长在山巅隐密处的青魄草。”
“青魄草好找吗？”墨白问道。
“如果好找，剑尊岂非一抓一大把了？”赵无霜笑道。
“你对我说过，天下习剑之人之多，如同过江之鲫夏，剑派也多如夜空繁星，以四大剑门最是有名。”
“没错。”
“那么，四大剑门的掌门剑道如何？”
“刀剑神殿被毁十九年，至今也没有重建，四大掌门剑道到底如何，世人也未必说得清，估计在剑尊级别吧。”
“那么，廊中七大剑客与四大剑门掌门相比呢？”墨白问道。
“自然无法相抗衡，但是差距不是很大了。”
“赵兄，你最佩服的剑客是谁？”
“我没有佩服的剑客。”赵无霜从容地回答道。
“哦？”墨白很是错愕，眼睛盯着赵无霜。
“如果练剑要佩服一个人，那么就是为自己设了上限，自己就不可能再突破极限了。”赵无霜解释道。
“墨白觉得赵兄早晚必成大器，成为廊中剑客的后起之秀。”
“我可不想只是成为廊中剑客，我的梦想是成为剑神。”赵无霜笃定地说道。
“剑尊如何进阶剑帝呢？”墨白问道。
“修炼是根本，运气很重要。如果是上苍眷顾，能够在名山大川的悬崖峭壁间找到绿魂花，就可以达到剑帝级别。”
“难怪习练剑术的人，都愿意隐居到山中，原来是为了找绿魂花啊！”墨白恍然大悟道。
“的确如此。”
“剑帝进阶剑圣呢？”墨白问道。
“自我修炼自不必说，关键在于黄灵之石，也就是世人说的七子之石。”
“七子求索者甚重，目的除了追随先贤，自然更是为了一块石头喽！”墨白微笑道。
“可以这么说吧！”
“我听说，绿魂花与青魄草极为难得，七子之石更是定数，那么突破剑圣进阶剑仙岂非极难？”
“几乎是没有可能。据说，只有得到橙意之面，才可能达到剑仙级别，时至今日，还未听说谁成功过。”赵无霜叹息道。
“何为橙意之面？”
“有一种说法，乃是白轩大帝是三面树神转世，他留下了三张树神面皮在人间，得其一面就可以成为剑仙。”
“白轩大帝不是亚夏族的刀祖吗？怎么又与剑道扯上关系呢？”
“要不黄辕大帝为何打造刀剑神殿呢？”
“哦！成为剑仙已经不可能了，剑神就更别指望了吧！”
“如果能够得到赤子之心，也就是黄辕大帝的石化之心，就可以成为一代剑神。”赵无霜说到这里，眼中闪烁着异样的光。
“依赵兄所言，赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫，对应了心、意、灵、魂、魄、胆、气，亦对应神、仙、圣、帝、尊、魔与士啊！”
“没错。剑神重心，剑仙重意，剑圣在灵，剑帝重魂，剑尊讲究魄，剑魔在于胆，而士自然离不开气。”
“赵兄，你今晚似乎有点怪，莫非发生了什么事？”
“我要向墨兄告辞，去养心峰挑战吴纤尘。”
“你要去送死？”墨白刚说完，自觉不妥，连忙看了看赵无霜。
赵无霜倒未在意，从容不迫地站起来。
“为了剑道，做一个送死之人又何妨呢？”
“莫非你已经有所突破？”墨白问道。
“也许只有在实战中，我的剑术才能够突破吧！赵无霜与墨白相识一场不易，临行之前特来告别，只是想说一句话。”
“什么话？”墨白不解地问道。
“你早晚必是人中龙凤，应该尽快离开乾国。”
“……”墨白默然。
“告辞！”赵无霜说完，拱手告别。
看着赵无霜消失在夜幕之中，墨白陷入深思。过了很久，寅时的鼓更已响起来。墨白仰起头晃了晃，又松了松自己发麻的手臂，然后推开了窗户。
露珠滴在手上，有些微凉意。
此时，天仍然是阴沉沉地黑暗，但少许烛光般微小的红光，已经自东方慢慢地上升，犹如画家的笔，在画布最下方进行少许试探。
月光更明亮了些。
墨白将最后一封信也封好，推开房门走出房间。鸽舍不远，几步路就到了眼前。重新落锁，撒谷子，倒水，墨白倚着门望向天边。红晕慢慢越涂越浓，墨白吐掉嘴里叼着的草叶，在鸽舍里选出三只黑鸽子，将信一一系好。
红嘴一鸽没有任务，发出咕咕咕的不满的声音。
墨白没有理会，只是默默地将它放进笼子里，走到外面。鸽舍后身是一座小小的高台，立身其上正好可辨东西南北，墨白依次将鸽子取出来抚摸着它们的头，对着不同的方向扬手放飞。
鸽子在天光里越飞越高，越飞越远。乾国侯都平明在它们的身后，越来越小。
早饭过后，墨白依照官规，与其他几位主司宫内杂务的小吏，一起到宫中掌司房听训。掌司有点口吃，结结巴巴地说了半天，墨白没有往心里去，只想早点回房间，再补上一个回笼觉。
这时，内宫来了一位宫女，请掌司赶快过去，墨白和其他小吏们便自行散去。刚出了掌司房，有人却在墨白身后叫他的名字。墨白回头看时，大司柏氐已经站在身后。
柏氐担任乾国大司多年，为人极为正直，得罪了衡骥一干朝臣，颇受乾国贵族排挤。他在朝中的朋友不多，大督谭德和水利监承罗绪算是两个，与墨老的关系也非常不错。
谭德与柏氐均非乾国人，都是从廊中其他国家投奔而来。柏氐是剥国白岩人，谭德则是井国奉阳奉川镇人，两人曾一起在白峰求索。前任乾国侯段肴是段羽的兄长，当时也在白峰求索，同两人成为交好的朋友。
后来，帝国襄帝昏招频出，大举兴兵讨伐各国，乾国也面临困境。老乾国侯心火急攻之下，撒手人寰，段肴便回国接替侯位，并带柏氐、谭德一同回到平明，任命他们担任朝中高位。
可惜，段肴执政不久，竟得了怪病离世，据说是被人毒死的。段羽接替成为新侯，重用衡骥等人，但念及其兄所嘱，仍留下柏氐、谭德，保留两人大司和大督之职。
柏氐身材适中，皮肤白净、额头宽阔，眼睛有神而自带一股锐气，一袭青衫使他显得干净利落。他今天没有穿朝服，使得整个人更加瘦削。
“大司叫我？”墨白很纳闷，不知道平日里极为严肃的柏氐，会有什么事找自己。
“乾国侯府虽然不小，但我却不知，还有一个掌管信鸽，名字叫墨白的人吗？当然是找你了。”柏氐虽然语气有些冷，但与墨白平时印象相比，其言语刻薄的程度，已经是好了很多。
“是是是。不知道大司有什么事吩咐？”
“听说你和学士墨老学习得不错，信件往来管理得也很得力，难得的是还画了不少羊皮地图？”
“哪里，哪里啊！我平时做些端茶倒水伺候信鸽的活，墨老看我倒十分听话，故而偶尔指点我几句，若说是向老学士学习，那可真不敢当。”别捧了，说正事吧。墨白心想着，用手挠挠头。
“我不是跟你客气，也无必要，只是想确定一下，你能否承担起陪我一起去昭阳的任务。”柏氐依旧面色冷峻。
“什么任务？我去昭阳又能做些什么呢？”
“我去见过墨老，他衰老得太严重，已经无法去昭阳见辅政大臣，为我提出中肯的意见了。不过，他说你很有天赋，人也很机灵，将来会做一番事业，因而推荐你随我一同前往。”
“那我们去昭阳做什么？”原来如此，这倒是一件好事。墨白乐呵呵地想。
“你怕死吗？”柏氐冷冷地看着墨白。
“不怕。”
“好！我们去送死。”
整个房间里并排摆放着六个木制框架，分为上中下三层，每一层都有几个竹编笼子，笼子口挂着竹牌，上面用红笔刻着数字。竹笼里有水槽、瓷碗，里面有十几只慢慢踱步，来回走动的黑色、灰色、白色的鸽子，伸长的脖子发出咕咕的叫声，没有一刻停歇。
房门外的铜锁被打开，哗哗啦啦地发出声响，负责饲养信鸽协助通信的小吏墨白走进来。
墨白的身材瘦削，细长的眉毛上方有一颗小黑痣，弯曲的嘴角向上扬起，给人感觉总是笑眯眯的。他头上发髻高束起来，一绺发丝垂下来，遮住了他左边的丹凤眼。
墨白穿着混杂无花果树图案的青布衫，披着褐色的有漏洞的围巾，手里拎着一只黑布兜。鸽子们见到他，兴奋地靠近笼子，伸出脖子望向他，咕咕咕咕咕地叫个不停。
墨白把黑布兜放到地上，从里面抽出一根长木棍。
棍子上绑着各种颜色彩绳，系着许多把小铜钥匙，他用其中一把，打开了一只木架上层的竹笼。墨白用双手捧出一只长着红嘴的黑鸽子，鸽子的嗉子一紧一缩，发出愉快的咕咕声。
墨白仔细端详了一会儿，把黑鸽子放到地上，然后走到房间的墙角。他提起水壶，给每个鸽笼的水槽灌满了清水，又从黑布兜里，抓出几把黄豆、红豆或是小米洒到瓷碗里。
红嘴鸽子跟在墨白的身后，迈着稳健的步伐，好像这些鸽笼里的鸽子是它的子民，等待它的检阅。
人有时候喜欢狐假虎威，动物又何尝不是呢？
“昭皇去世了，这个消息真是太可怕了，不过他统治的时间也够久了。”
“咕咕咕，咕咕咕。”
“一鸽，人为什么都愿意坐到那个王座上啊，人不是鸽子啊：坐得高跌得重。学士墨老总是捋着白胡子这么讲。”
“咕咕咕，咕咕咕。”
“你可以不同意墨老的观点，但得听我的。我在这个院子里待得太久了，我真的好想变成你，在脚上绑着封蜡的信，不管是吉是凶，只要能飞上天去就好啊。我想飞到天上看到的蓝，肯定比我站在这里看的更蓝，对不对？”
“咕咕咕，咕咕咕。”
“学士要我好好选几只能飞长途的鸽子，你觉得我该派哪几只呢？”
墨白回身准备添谷物的时候，红嘴黑鸽猛地跃起来。它颤动着翅膀，飞到墨白的肩头，用喙在他的脸上轻轻地啄，还抬起爪子搔他的小黑痣。
“我知道了，你最信得过的是长风、短歌和刺芒。我也是一样，它们从来没有让我失望。”
“咕咕咕，咕咕咕。”
“还有你。”墨白一边说，一边走出了鸽舍。
鸽舍的门正对着东方。
舍外是十丈长、四丈宽的简陋平台，条石板凸凹不平，较深的水洼里有积水和残留的枝叶。围着平台一圈是由石柱做成的栏杆，用木板条加以连接。鸽舍平台的北侧是一片小花圃，栽种了雏菊、芭蕉、鸽子红、绿萝等等，五颜六色，蜜蜂嗡嗡叫着盘旋在花丛里，低低地嗅着采着。平台另一侧是存储杂物的房间，整个院落西侧有数亩刚犁过的肥沃土地，地里落了许多只麻雀，正在土中翻找残余的谷粒和麦穗。
如果人从平台走下来，沿着泥地上的卵石小路向前院走，需要经过一座高大的三层钟楼。最下层的木制结构，建在半人高的石砖墙上，外漆已经脱落不少。
墨白从小小的后门进入，踏上盘旋的极窄楼梯，一口气来到三楼。他走在暗淡的楼板上，即使如何小心翼翼，也会发出吱吱嘎嘎的声响。
房间里有一张大大长长的酸枝桌，上面堆放着竹简、绢轴和羊皮纸，还有枯黄的板纸书籍。一盏油灯的淡淡光芒摇摇晃晃。
靠近油灯，一个老人正埋首苦读。
老人剃光了头，额上长了瘤，高高隆起，活像一颗长歪了的大南瓜。因被肿胀的肉瘤挤压，眼睛、鼻子和嘴巴聚集在一起，像人用手捏漏肉馅的包子。他留着长长的白胡子，有些零乱，甚至有些污脏。
除了老人之外，房间里再空无别人，若是陌生人突然闯入，怕是会被吓一大跳。墨白将提着的小煤油灯放在桌子上，增加了房中的光亮，虽然只是一点点而已。
光头学士抬起头。浑黄的眼睛不大，眼眶周围堆着一大坨眼屎，老人正盯着墨白。
“墨老，您又一夜没睡吗？”
“哎！时事艰难，帝国势微，逆行必出，终将致乱。”
“您觉得谁会取代昭皇成为新皇呢？”如果不是熟悉墨老讲话的方式，墨白会觉得他实在太迂腐了。
“哎！敝履华服，孰能安之；天命即归，诚委忧旦。”
“如果天下乱了，我们该怎么办呢？我是说如果。”其实对墨白来说，是谁当上新皇并不重要。
对于大多数平凡人来说，谁是最高统治者又如何？只要吃饱穿暖，有一间茅草屋安身，已经是最大的幸运了。
墨白出身贫苦，若无墨老相救，也许他早就没命了。
不必为吃穿发愁的墨白，原以为人生再无烦恼。可是，当他做了很长时间的养鸽小吏，内心再次不安分起来。
人若是够年轻，就一定不会安分，这是千年古律，颠扑不破。
“哎！福祸相依，自有运数。天下若乱，岂有完巢？”
“幸亏我只是一个帮您饲养信鸽的小吏，养好鸽子送好信件的本分尽到就行了。”
我不想一辈子当鸽奴。
墨白想说的话没有出口。可是，我不做养鸽小吏，又该做些什么呢？我没有家氏、没有背景，即使墨老想要帮忙，推荐我到学城去求学，恐怕也不会改变自己的命运吧！
“哎！遗世独立，惟小民也。悲天悯人，不外众夫。”
“我觉得能跟在您的身边，一直学习典籍、历史和治论，已经够幸运了，可不敢再奢求其他的了！”
“哎！言由心生，犹有反正。天规乃定，焉能不从。”
“学士，我还是去后厨给您打点米粥吧，再给您打点酒来？”不知道他是真的糊涂，还是假糊涂，不过再多说下去也没啥意义了。墨白心里想道。
学士没有答话，重新埋头整理手中的资料，翻阅着竹简。
墨白知道无需多问，便提起小煤油灯，慢慢地从钟楼的前梯拾级而下。他经过二楼学士的寝室，下到大堂。
大堂影壁墙后就是后门。
影壁墙上有七个大石孔，大小不同，有方有圆，里面供奉七子神祗的木雕像。雕像用黄色的绸布覆盖，低垂下来。
墨白推开正门，迈过石槛，走到庭院中来。天空飘落下的小雨滴在脸上，有些微凉意。不远处，乾国侯府的正殿依旧雄壮华美，在雨中如幻似梦。墨白信步向前走去。
雨势越来越大。
雨滴落在侯府正殿屋顶的琉璃瓦上，发出噼哩啪啦的声音，大殿外的起脊斗拱悬挂着许多风铃，被风吹得晃动起来，发出清脆悦耳的铃声。大殿外厅金碧辉煌，两侧墙壁上是两幅六丈屏，一幅是夏江山水，一幅是苍岭雪空，皆为宫廷画师的大作。
大厅挑空高过数丈，一盏大吊灯直垂下来，上面十八支蜡烛全部点燃，使得厅内人影摇曳。外厅左右两侧摆着两排太师椅，对着大殿正门的是孔雀还巢卧榻，五彩缤纷的羽毛与华锦铺陈下来。
乾国侯正襟危坐，双目紧闭。
他的五官精致，细眉长目，鼻子高挺，下巴圆润，蓄着长度适中的胡须。他头上高束孔雀冠，伸展于两侧的佩翎极长，色彩艳丽，上下飘摇，身上的百花争春冠服十分华美。
与廊中许多邦国一样，乾国也有匠人坊，供养技艺精湛的匠师，可以用地产桑麻，织出极其奢华的织锦。织锦色彩艳丽，是各国王室喜爱之物，所以廊中国家与其他王国商贸往来，织锦是最重要的商品之一。当然，最华美昂贵的织锦，一定要出自织山织女堂。
一队手执长戈的士兵，立于大殿正门两侧。他们身姿挺拔，目不斜视。墨白站到大殿外面的廊道上，从正门间的缝隙望进去，一眼便看见乾国侯段羽。
段羽左手边第一把太师椅里，坐着身材臃肿的大良衡骥，从座位已然可知此人地位最高。墨白知道，此人喜欢高声谈论政局，能力虽然不足，但心胸却非常狭窄。
因为情绪激动，衡骥的胖脸一侧有些抽搐，泛黄的牙在大殿上方的烛光照射下，闪着亮晶晶的金光。
“昭皇虽然去世，但帝国权力怎能旁落？北方幽蓟、西北敕胡均有宗族在帝国朝堂，为各自宗国发展势力。南方的金亭与昭皇乃是姻亲，东方的望海和雷霆两国，也早与银夏权贵勾结。这一次，无疑是各强国左右帝国政局的好机会。乾国一直为帝国坐镇廊中中枢，把守三江，此刻正该是君侯建功立业，一展身手的大好时机。我觉得以乾国侯的能力，绝对有能力兼任帝国首辅。”慷慨陈词过后，衡骥掏出绣着金线的丝帕，捂住嘴巴咳嗽两下。
“乾国侯该怎么做呢？”大司柏氐冷笑着问，面色清峻地望向衡骥。
“联合镇守西部边疆的西伯，请他回昭阳继承皇位。乾国再与威国、武国同盟，共同推举贤能参与帝国辅政。”
“且不说西北的敕胡近年来日益壮大，野心勃勃地想要南下，东方的望海和雷霆一直没有闲着，蚕食渗透隔河而治的廊中小国，乾国侯能有分身本领兼任首辅吗？况且武、威两国贪小利而忘大义，常常想要恢复过去大国的荣光，乾国却要和他们同盟，必然会成为其他邦国的眼中钉。尤其是位于我国南方的坤国，多年来一直鼓动威、武，妄图吞并我富庶之地，能坐视乾国与威、武结盟吗？我认为帝国需要国基稳定，侯君不如上表建议帝国新君，与南方的金亭更亲近些，毕竟娥后是金亭王缇恒之女。如此一来，金亭黄金与帝国白银兑换机制结合，就会获得更多王国的支持，新君必然会信任乾国侯，视乾国作为廊中盟友。”柏氐依旧冷冷地反驳。
“乾国的土地并不广袤，之所以能在廊中邦国占有一席之地，全依赖于乾国地理位置优越，与帝国直属版图隔莽荡山相连。如果乱局将至，没有邻近的强国支持，势必会受到望海、雷霆、金亭甚至铜古等强国的冲击，我倒是建议与威、武和坤国结好，以谋万全。”谭佚言语犀利，针对柏氐回击道。
谭佚是乾国大尹，乃是乾国双泉山下双泉镇人，与衡骥关系非比寻常，共同控制乾国不少产业。谭氏是乾国本土重要的贵族之家，同荣兴镇钱氏一族都是大族，但是关系却势同水火。
谭佚为人狡诈，远比衡骥更有城府，而且与威、武、坤国贵族常有往来。听了谭佚的话，衡骥不禁连连点头，用手里的丝帕，继续擦拭额头的汗珠。
这时，从大殿侧翼的天鹅绒幕帘后，走出十几位妙龄侍女，穿着薄薄的白纱长裙，披着五彩鸳鸯细羽披风，手里端着托盘放着银制的水壶和银杯。她们依次走到大殿里，来到各位乾国重臣的身后，将银杯倒满乾国独有的香金茶，然后款款退下。
香金茶浓厚醇郁的香味，飘散在大殿里，也飘进了墨白的鼻子里，他不由自主地打了个喷嚏。
重臣们品完茶，又重新激烈地辩论着，似乎难有定论。
墨白望向乾国侯，见他正用手肘枕住榻首，微闭着双眼，手中银杯里的茶气升腾，半遮住他的脸，犹如进入仙境。争吵的声音渐渐平息，最终归于平静了。大家看着国君，不知道乾国侯究竟是怎么想的。
乾国侯缓缓睁开眼睛，淡淡地扫视着他的臣属。
“宜静不宜动。”乾国侯说完，慢慢地起了身，返回自己的寝宫，留下众人面面相觑。
短短五个字。
有时候，一个人坐在高位之上，未必有什么真才实料，也许只是祖上积德罢了。不过，既然他坐上了显赫的位置，自然要表现得与众不同，嘴里说出来的话也就有了玄妙的味道。
夜幕降临的时候，雨势停歇。
乾国侯府的巨大院落灯火通明，中轴线上除了侯府大殿，还有乾国侯的主寝殿，书殿和宝斋殿，各座大殿顶端的长明风灯飘起来，与各廊道上悬挂的灯笼交相辉映。
侯府大殿里传来丝竹管弦的声音，还有歌伎悦耳动听的歌声，乾国侯和他的爱姬、娇妾们纵情欢笑，杯盘交错发出的响声，在静夜里传出很远。
对于权贵而言，没有什么可以阻止其享乐，除非是死。
墨白端着从厨房里装好饭菜的食盒，慢慢地走向钟楼。钟楼在夜色里显得灰暗，完全不似前院的殿宇辉煌夺目，只有三楼一扇窗户虚掩，窗后一盏油灯发出虚弱的光，轻轻摇曳着。
钟楼通体的灰暗颜色，正如此刻墨白的心境。他对于乾国侯的无所作为感到悲哀，同时也对墨老担忧乾国未来，有了更深层的理解。
走上三楼的时候，学士正伏在案头一动不动。墨白原以为学士在小寐，仔细再听时，却听到学士痛苦的呻吟声。他赶紧将油灯和食盒放到桌上，用手扶住学士的肩膀。
此时，墨老包子一般的脸，扭曲得更加严重，黄豆粒大小的汗珠早已布满额头。强烈的胃痛，压抑着墨老的呼吸，他嘴巴大张着，却只有咝咝之声，如水壶烧开水时发出的响动。
墨白将学士推靠到墙边倚住。他跑下二楼，在学士床边找到一只剥落黑漆的木箱，背起后重新返上三楼。他将木箱打开，里面是各种瓶瓶罐罐，有些装药水，有些装着药丸，有些则是粉末状。学士用手指着一只小绿瓶，墨白从中倒出两颗药丸，在桌子上找到水杯一并递到学士的面前。吞咽下去后，学士的身体渐渐放松下来，煞白的脸慢慢有了些血色。
“墨老，您的身体已经太过衰弱，承受不了这么辛苦的工作，不要在勉力支撑了。”听了墨白的话，学士摇摇头。
“学士，我从厨房带回来新做的饭菜，你吃些吧。”学士还是摇摇头。
“国君的大臣们各执己见，有主张联合西伯的，有主张和威武两国结盟入朝的，但国君的意见是静观其变。”学士叹息一声，墨白看到他眼中的失望。
“掌管通信的下臣对我说，发给封城的信件消息需要简明，只说明昭皇去世的时间即可。”墨老还是没有说话。
“那我就去办了，您的身体好些了吗？”
“人的脑子若是好些，总要比身体好有用。”墨老冒出这么一句，让墨白莫名其妙。
墨白再次从钟楼走下来。
一轮弯月挂在天边，撒下的月光在墙壁上留下斑驳的影子。入夜后的凉意渐浓，大殿里的歌舞声已经消散。守夜宫兵在国府前院里逡巡，斧钺长戟的寒光在月光下闪烁。
钟楼两侧向后方延展，依次是马厩、柴房、铁器库和花种室，还有巡夜更奴的巡房，其他司职不同工作的下房。这些房间有些低矮，一直连接到鸽舍报信平台两侧，几乎将花圃包裹其中。
除了几声马嘶和奴仆的呼噜声，后院沉寂在万物生长的平静之中。
距离天明还有几个时辰，墨白回到自己的房间。
这个房间不大，位于乾国侯府后院西侧，乃是一间厢房，陈设简陋，但收拾得很干净，床上的被褥也叠得整整齐齐。房间中央有张方桌，上面摆着小油灯，闪着微弱的光，将墨白的影子拉得长长的，投射在墙上。
墨白把学士执掌的乾国印盒取出来，将封蜡和用于信件往来的绢纸，一并摆在桌子上，准备代替墨老签发。昭皇去世算得上大事件，但考虑到学士今天的身体状态，墨白觉得自己有必要担起责任。
各国君主印信多用信山玉石所制，平素皆由宫中掌印官保管，若是遇有用印之时，且不是涉及机密的内容，通常由掌印官交给宫中学士，待用印后再交还归宫。乾国掌印官正是墨老，故而用印方便得很。由于墨老身体不好，常由墨白代为保管，多年来一直未出过差错。
除了替墨老保管印信，墨白还深受墨老的指点，对于如何发信行文颇为精通，故而常常代其执笔。
盖章，封蜡，漆火。
墨白小心谨慎地完成后，将信件放在桌上，然后用手支起左腮，思考起亚夏当下的形势。
平日里，墨白跟在学士身边，所学所闻除了围绕乾国，更多的便是关注银夏帝国。在墨白的心中，昭皇是堪比任何一位大帝的明主，他的丰功伟绩无人可比。然而，昭皇不是神，而是一个有血有肉的人，他也犯过错误，更无法摆脱生老病死。
昭皇执政后期有所倦怠，朝政皆由辅政们掌管，亚夏大陆各国虽仍尊帝国为霸主，但几大王国已蠢蠢欲动，互显攻伐之势。
到了昭皇病重后期，乱象更显端倪，几大王国怂恿私下联盟小国争斗，使局面更加混乱和复杂。乾国若想独善其身，以不变应万变，是绝无可能的。墨白如此思索着。
墨白记忆力十分惊人，对于墨老所授之识，常常举一反三。更难得的是，墨白擅于将所学融于画中，其技艺虽非画师级别，但也极具功力与火候。墨白在墨老的指教下，绘制了多幅羊皮地图，其中除了廊中地图之外，墨白还借鉴乾国侯府所藏《亚夏地志》，绘制了亚夏大陆地图。
“笃，笃！”
正当墨白思索之时，敲门声响起来。
“谁？”
“赵无霜。”
“稍等。”墨白走过去，将房门打开。
门外走入了一个二十多岁的少年。此人身材修长，鼻子极大，长相颇似一头花豹。
尽管墨白身份低微，在乾国侯府无人重视，但也交了一两个朋友，赵无霜就是其中一个。赵无霜出生在满江南岸残霞镇，与墨白算是半个同乡。由于家中贫寒，赵无霜早早外出打拼，后来成为侯府侍卫。
赵无霜一直想出人头地，便暗中勤学苦练，意欲练成一流剑法，跻身于侯国军中。两个人地位低下，自然就有了惺惺相惜的感觉，彼此相互鼓励，也算是一种慰藉。
有时候，年轻人无法出人头地，总不免有点怨天尤人，如果没有一两个同病相怜的朋友陪伴，倒真不知道该怎么排遣了。
“这么晚了，赵兄怎么到我这来了？”
“练剑练得兴奋，一时睡不着了，见你屋里有灯光，我就来了。”赵无霜拉把椅子坐下来。
“哦！”
“墨白在看地图吗？”
“我闲着无事，温习一下而已。”
“正好。墨兄给我讲讲亚夏大陆吧！”
“你想听什么？”
“都行。”赵无霜笑道。
“亚夏大陆地域辽阔，从东方海域至天域雪山，足有万里之远。南方有绵延万里的火龙川，北方则有大小柏岭、沙罗半岛，南北相距即便不及东西，也有八千里之遥。火龙川、天域雪山外是什么样子，亚夏大陆没有史料与地志记载，缺乏特别翔实的资料。即便是大小柏岭，也难说人迹尽至，所谓的大陆地图，并非真能覆盖亚夏。”
“哦！墨兄先说说廊中吧！”
“好吧！庄帝在世之时，亚夏大陆算是真正一统天下，被分为东北区、廊中区、东南区、西南区、西北区、沙罗区与银夏区，廊中区地位极其重要。”
“我知道，除了银夏区外，庄帝在六区都立了一个王，从名义上替帝国统治一区。”
“可惜，六个王没有实权，庄帝辞世之后，就被六区的邦国赶走了。不过从此之后，学城仍以六区为名目，整理文史、收集资料。”
“乾国在廊中区的地位如何？”赵无霜问道。
“乾国在廊中区实力不强，西倚莽荡山，与履、归、威、讼与坤五个邦国接壤。威与坤比乾国强大得多，总是欺负廊中区的小邦国。”
“嗯。我听说坤国侯麻谋野心勃勃，由神风城主余怒节制精锐，老想兵进乾国。”
“是啊！襄皇在位之时，坤国曾联合威、武，占据了乾国的荡乡、澹阳两城，若非帝国派大军出银谷山口救援，乾国可能就要亡国了。”
“可惜，乾国拥有三江之地，却无强国之志。”赵无霜说道。
“是啊！乾国得天信峰满江之源，与澹江和荡江共同注入神龙湖，的确是地利不错。”
“我记得数年之前，墨白曾陪同墨老出行，出使神龙湖对岸的观与随两个小邦国吧。”
观国西邻神龙湖，南有荡江中段，北有观山岭，东南则是鬼湖，可谓是极其封闭之地。然而，观国都城重华规模不小，正在重华山脚下，人口不低于十万，丝毫不弱于平明城。花垣城坐落在垣山脚下，人口与重华相差不大，城主花豹是一个好色之徒，乃是观国侯花训之弟。
随国亦是城国，定都于康岭脚下的康宁城，尽管人口数量不及重华，却因康岭养心峰闻名天下。
养心峰上有座养心堂，乃是当代一位名士，名字叫做吴纤尘。此人经历颇为传奇，曾是神龙湖的渔民，却自行参天悟地，总结了一套养心经，竟极有暗合天道之妙。
观国嫩河河畔有个静宁镇，乡绅学士董学开创静观堂，乃是一位颇有名气的人物。董学听说吴纤尘养心经不俗，董学邀请吴纤尘出任堂主，自己则归隐田园。后来，吴纤尘游历廊中四方，又南渡夏江直到火龙川，了解到火族人的风俗。当吴纤尘回到观国时，他便开创养心一派，传授养心之法。
随国城君名叫卢焕，是一个颇重休心养性之人，与廊中各国贪婪之君大为不同。卢焕听说吴纤尘后，亲到湖畔与其长谈，发现此人实是大才，便在康岭养心峰建堂，请其于堂中讲养心学。
“赵兄，你好像不是学习地图，而是想了解吴纤尘吧！”
“嘿嘿，看破不说破。你听说过吴纤尘讲的养心学吗？”
“养心学强调自在无为，即色不异空，空不异色，色即是空，空即是色。吴纤尘以养心学开坛，引得各地名士贤者来访，竟然驳倒了众多学士、白子和黑子，引得勤岭学城重视。”
“我听说，蒂戈应学城太学士高维之请，到养心峰与吴纤尘辩道。”
“嗯。令蒂戈没有想到的是，吴纤尘擅长的是养心之学，却对亚夏文史传统颇有见识，有大不相同的立论。蒂戈论辩多日，竟不能驳倒对方，一时引得天下轰动。”
“哦！”赵无霜低下头，似乎在想什么。
“蒂戈离开之后，养心堂更是扬名天下。段羽侯主讲究孝道，听说养心经颇有妙用，就派墨老到养心峰，求教其经妙之处，以便孝敬自己的母亲。我陪墨老同行，有幸在养心堂住了数日，实是受益匪浅。”
“你见过吴纤尘舞剑吗？”
“最让墨白大开眼界的是，吴纤尘的学问不仅高绝，剑术很厉害啊！据世人说，吴纤尘因在神龙湖捉到蓝胆鱼，功力大增，开创了天游剑法，跻身廊中七大剑客之列。”
“墨兄还知道蓝胆鱼？”
“我不太懂，正想向赵兄讨教。”
“你知道亚夏大陆以剑为尊，曾在刀剑神殿设下七级柱吗？”赵无霜轻轻地问道。
“据说，剑道分为七个等级，从低到高，依次是士、魔、尊、帝、圣、仙与神。”
“没错。士级多以门派修习为主，倡导紫气东来，所以廊中剑派最多，可以算是亚夏最盛。”
“毕竟黄辕大帝是在亚龙峰建的刀剑神殿啊！”
“也可以这么说。士入魔级，除了天赋与钻研，也有运气成分，便指的是能捉到江河湖泊中的蓝胆鱼。”
“那么，吴纤尘真是幸运啊！吴纤尘的剑法飘逸轻灵，真的很像水中之鱼呢！”墨白叹息道。
“没错。剑道由魔入尊就更难了，除了必须经过苦、磨、悟许多关口，也要靠运气来助力，便是长在山巅隐密处的青魄草。”
“青魄草好找吗？”墨白问道。
“如果好找，剑尊岂非一抓一大把了？”赵无霜笑道。
“你对我说过，天下习剑之人之多，如同过江之鲫夏，剑派也多如夜空繁星，以四大剑门最是有名。”
“没错。”
“那么，四大剑门的掌门剑道如何？”
“刀剑神殿被毁十九年，至今也没有重建，四大掌门剑道到底如何，世人也未必说得清，估计在剑尊级别吧。”
“那么，廊中七大剑客与四大剑门掌门相比呢？”墨白问道。
“自然无法相抗衡，但是差距不是很大了。”
“赵兄，你最佩服的剑客是谁？”
“我没有佩服的剑客。”赵无霜从容地回答道。
“哦？”墨白很是错愕，眼睛盯着赵无霜。
“如果练剑要佩服一个人，那么就是为自己设了上限，自己就不可能再突破极限了。”赵无霜解释道。
“墨白觉得赵兄早晚必成大器，成为廊中剑客的后起之秀。”
“我可不想只是成为廊中剑客，我的梦想是成为剑神。”赵无霜笃定地说道。
“剑尊如何进阶剑帝呢？”墨白问道。
“修炼是根本，运气很重要。如果是上苍眷顾，能够在名山大川的悬崖峭壁间找到绿魂花，就可以达到剑帝级别。”
“难怪习练剑术的人，都愿意隐居到山中，原来是为了找绿魂花啊！”墨白恍然大悟道。
“的确如此。”
“剑帝进阶剑圣呢？”墨白问道。
“自我修炼自不必说，关键在于黄灵之石，也就是世人说的七子之石。”
“七子求索者甚重，目的除了追随先贤，自然更是为了一块石头喽！”墨白微笑道。
“可以这么说吧！”
“我听说，绿魂花与青魄草极为难得，七子之石更是定数，那么突破剑圣进阶剑仙岂非极难？”
“几乎是没有可能。据说，只有得到橙意之面，才可能达到剑仙级别，时至今日，还未听说谁成功过。”赵无霜叹息道。
“何为橙意之面？”
“有一种说法，乃是白轩大帝是三面树神转世，他留下了三张树神面皮在人间，得其一面就可以成为剑仙。”
“白轩大帝不是亚夏族的刀祖吗？怎么又与剑道扯上关系呢？”
“要不黄辕大帝为何打造刀剑神殿呢？”
“哦！成为剑仙已经不可能了，剑神就更别指望了吧！”
“如果能够得到赤子之心，也就是黄辕大帝的石化之心，就可以成为一代剑神。”赵无霜说到这里，眼中闪烁着异样的光。
“依赵兄所言，赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫，对应了心、意、灵、魂、魄、胆、气，亦对应神、仙、圣、帝、尊、魔与士啊！”
“没错。剑神重心，剑仙重意，剑圣在灵，剑帝重魂，剑尊讲究魄，剑魔在于胆，而士自然离不开气。”
“赵兄，你今晚似乎有点怪，莫非发生了什么事？”
“我要向墨兄告辞，去养心峰挑战吴纤尘。”
“你要去送死？”墨白刚说完，自觉不妥，连忙看了看赵无霜。
赵无霜倒未在意，从容不迫地站起来。
“为了剑道，做一个送死之人又何妨呢？”
“莫非你已经有所突破？”墨白问道。
“也许只有在实战中，我的剑术才能够突破吧！赵无霜与墨白相识一场不易，临行之前特来告别，只是想说一句话。”
“什么话？”墨白不解地问道。
“你早晚必是人中龙凤，应该尽快离开乾国。”
“……”墨白默然。
“告辞！”赵无霜说完，拱手告别。
看着赵无霜消失在夜幕之中，墨白陷入深思。过了很久，寅时的鼓更已响起来。墨白仰起头晃了晃，又松了松自己发麻的手臂，然后推开了窗户。
露珠滴在手上，有些微凉意。
此时，天仍然是阴沉沉地黑暗，但少许烛光般微小的红光，已经自东方慢慢地上升，犹如画家的笔，在画布最下方进行少许试探。
月光更明亮了些。
墨白将最后一封信也封好，推开房门走出房间。鸽舍不远，几步路就到了眼前。重新落锁，撒谷子，倒水，墨白倚着门望向天边。红晕慢慢越涂越浓，墨白吐掉嘴里叼着的草叶，在鸽舍里选出三只黑鸽子，将信一一系好。
红嘴一鸽没有任务，发出咕咕咕的不满的声音。
墨白没有理会，只是默默地将它放进笼子里，走到外面。鸽舍后身是一座小小的高台，立身其上正好可辨东西南北，墨白依次将鸽子取出来抚摸着它们的头，对着不同的方向扬手放飞。
鸽子在天光里越飞越高，越飞越远。乾国侯都平明在它们的身后，越来越小。
早饭过后，墨白依照官规，与其他几位主司宫内杂务的小吏，一起到宫中掌司房听训。掌司有点口吃，结结巴巴地说了半天，墨白没有往心里去，只想早点回房间，再补上一个回笼觉。
这时，内宫来了一位宫女，请掌司赶快过去，墨白和其他小吏们便自行散去。刚出了掌司房，有人却在墨白身后叫他的名字。墨白回头看时，大司柏氐已经站在身后。
柏氐担任乾国大司多年，为人极为正直，得罪了衡骥一干朝臣，颇受乾国贵族排挤。他在朝中的朋友不多，大督谭德和水利监承罗绪算是两个，与墨老的关系也非常不错。
谭德与柏氐均非乾国人，都是从廊中其他国家投奔而来。柏氐是剥国白岩人，谭德则是井国奉阳奉川镇人，两人曾一起在白峰求索。前任乾国侯段肴是段羽的兄长，当时也在白峰求索，同两人成为交好的朋友。
后来，帝国襄帝昏招频出，大举兴兵讨伐各国，乾国也面临困境。老乾国侯心火急攻之下，撒手人寰，段肴便回国接替侯位，并带柏氐、谭德一同回到平明，任命他们担任朝中高位。
可惜，段肴执政不久，竟得了怪病离世，据说是被人毒死的。段羽接替成为新侯，重用衡骥等人，但念及其兄所嘱，仍留下柏氐、谭德，保留两人大司和大督之职。
柏氐身材适中，皮肤白净、额头宽阔，眼睛有神而自带一股锐气，一袭青衫使他显得干净利落。他今天没有穿朝服，使得整个人更加瘦削。
“大司叫我？”墨白很纳闷，不知道平日里极为严肃的柏氐，会有什么事找自己。
“乾国侯府虽然不小，但我却不知，还有一个掌管信鸽，名字叫墨白的人吗？当然是找你了。”柏氐虽然语气有些冷，但与墨白平时印象相比，其言语刻薄的程度，已经是好了很多。
“是是是。不知道大司有什么事吩咐？”
“听说你和学士墨老学习得不错，信件往来管理得也很得力，难得的是还画了不少羊皮地图？”
“哪里，哪里啊！我平时做些端茶倒水伺候信鸽的活，墨老看我倒十分听话，故而偶尔指点我几句，若说是向老学士学习，那可真不敢当。”别捧了，说正事吧。墨白心想着，用手挠挠头。
“我不是跟你客气，也无必要，只是想确定一下，你能否承担起陪我一起去昭阳的任务。”柏氐依旧面色冷峻。
“什么任务？我去昭阳又能做些什么呢？”
“我去见过墨老，他衰老得太严重，已经无法去昭阳见辅政大臣，为我提出中肯的意见了。不过，他说你很有天赋，人也很机灵，将来会做一番事业，因而推荐你随我一同前往。”
“那我们去昭阳做什么？”原来如此，这倒是一件好事。墨白乐呵呵地想。
“你怕死吗？”柏氐冷冷地看着墨白。
“不怕。”
“好！我们去送死。”