霸权游戏（第一章 秘密）
绯红的天光从东方升起，渐渐笼罩在北靖黝黑的巨石城墙上。墙缝里有潮湿的青苔，长长的荒草上垂着露珠，仿佛被唤醒一般，轻轻地动了一动，吐出寒冷的气息。城内的石板路很长，但是不宽，因为朝露而异常湿滑，浮着淡淡的雾气。
三五名晨卫打着呵欠，催促着收集粪便的牛车，慢悠悠地在街巷里穿行。他们偶尔在院墙下的污水沟边驻足，使用手里的长铁钩，将混合着尿液废水的旧布挑起来，甩到牛背上的箩筐里。
竖立在城楼上的黑底白熊旗，猎猎地展开，呼啦啦作响，在晨风中飘摇如舞。光照之下，旗帜在城墙一角留下暗影，犹如污水潭中的水草。
第一面临街的漆黑门板打开后，这座北方重镇的一天便开始了。
若以人口数量而论，北靖完全无法与廊中诸大城相比，更不用提与帝国封城比较。城中总计不过四千余户，约有两万多名居民。但论及战略地位，北靖不逊于帝国封城瀚泉、殷岩，更胜绿海之滨的牧羊谷。北靖下辖五镇，保护着千里黑土沃野，成为整个亚夏中土腹地极为重要的屏障。
尽管生活之地寒冷异常，但北靖人不以为苦，反而锻造出豪爽的性格，颇有游牧部落干练之风，或者说北靖本就有游牧之根。深秋将到，北靖已冷得让人觉醒，走起路来如同带着风，怀着希望忙碌生计。
担着热气腾腾的馒头出门，没有睡醒的小贩一边快步走，一边打着呵欠。麻脸的泛着红晕的女人们，侧端着水盆，聚拢在穿城而过的靖水旁边，浆洗衣裳，开着低俗的玩笑。
铁匠铺里的风箱呼呼作响，匠人们挥舞铁锤锻造家具，砰砰铛铛的响声传出多远，惊飞了周围院落里休息的麻雀。
小旅店门前有驾辕的马车，满载萝卜、鹿茸、松臻和坚果，准备出发前往外地。店员和裹着兽皮的猎人锱铢必较，争吵得面红耳赤，旁边蹲着小孩子，等着看他们的笑话，随时捡拾掉落的果子。
更多的人是扛起锄头的农夫，头发挽起成髻，插着石篦，赶着农耕的黄牛载着其他农具，嘚嘚嘚地安然走着。黄牛左右摇晃尾巴，驱赶着苍蝇和牛牤。
城楼边站着身披黑甲的士兵。他们脸上闪着幽暗的红火，将上下两道厚重的巨松树干门栓卸下来，靠在门洞内的石磴台阶旁，漆成黑色的门栓像两个巨人。门洞上方两侧，各有一只石熊头，张开的大口黑洞洞。
太阳尚未完全升起，红彤彤的光斜照进城门洞里阴影，形成的明暗交接之处雾气轻浮。
城北王国大道以外，是一片广袤的黑土地，驾辕收割用的木板车很多，星星点点地散落在大地上。御寒避雪的茅屋顶上，覆盖着洁莹的薄霜，黑土地上立着不少稻草人。草人披着粗蓝灰布的上衣，站在结着红彤彤高粱穗的地里，摇摇晃晃。
付婴爬上吉川山峰的时候，泰平已经练罢了剑，坐在一块巨石上面，两只脚左右摇摆，好像打着旗语。
宽阔的额头下，剑眉浓密，泰平黑色瞳仁里闪烁着坚毅的目光，间或闪烁一丝狡黠，如同流星一样。泰平长着高高隆起的鼻子，那是家族成员明显的特征之一，鼻子下边是宽厚的嘴唇，嘴角上已经长出了略显粗重的绒毛。泰平宽厚的胸脯一起一伏，呼出的白气在嘴角绒毛结了淡霜。
“你太慢了，今天的熊头铜币给我买颗梨子吧。”泰平没有回头。
“吉川的山坡太滑了，我险些一交跌下去呢！”付婴用手掸去身上露水和石痕，口气有点抱怨。
“也许你跌进神秘的山洞，会得到绝世的剑谱，成为名扬天下的剑客。如果是那样，你可得好好感谢我。”泰平撇撇嘴角微笑着。
“我宁愿在床上多睡一会儿。”
泰平没有理会付婴的不满，极目远望，紧盯着绵延数千里的大柏岭，直到目力无法企及的天边。
大小柏岭均发端于大陆极北的通古斯峰，呈北低南高之势，彼此交错纵横的双岭，由一道深深的大峡谷分开，交汇于幽蓟境内的望雪峰。
望雪峰极险极陡，又覆盖着皑皑白雪，乃是极难翻越的高峰。两条大岭在此分手，各向东西延展，将雪域国境与亚夏腹地分隔开来，封闭成了北国两个谜一样的冰雪世界。
大柏岭一直向东直抵翰海，群峰起起伏伏，没有穷尽，许多山峰都没有名字。即便是北靖六镇的好猎手，到了大柏岭雪域也会不辨方向，分不清那些相似的高峰。大柏岭北的雪域纵深两千里，被亚夏族人称为雪国，疆域比小柏岭大了数倍，生活着各种不同部落的熊族人，与亚夏族人的关系微妙。
在泰平的印象中，北靖与熊族若即若离，就像父亲对待自己的感觉。
北靖的老猎户说过，小柏岭内疆域也很广，曾生活着一支改变亚夏大陆格局的鹰族，因而被称为鹰的国度。亚夏大陆奇幻之地颇多，小柏岭算是其中之一了。
泰平从未离开过北靖黑土地，但他心中一直有个渴望：走入大小柏岭的雪域，探寻这两个神秘的地方。
我属于冰雪，属于纯净的天地，属于一个平等的世界。泰平幽幽地想。
幽暗的密林渐渐染上红色，天光一跃而炽，穹空变得瓦蓝瓦蓝的了。一排大雁从碧空上飞过，依依不舍地离开北方，到南方过冬去了。泰平用羡慕的眼光望着，幻想着自己可以如大雁一样，展开双翼四处遨游。
“我要是变成一只大雁，那该多美啊！”
“大雁飞得再远，最终也要回家的。”
“你的话倒像箴言堂的箴言师呢！”泰平一边调侃，一边望着大柏岭。
此刻，泰平耳边传来阵阵啸声，如同从地下传来的鼓点，敲击着他的心。
“付婴，你听到了吗？”
“我什么也没听到啊！咱们该回去了。”付婴不耐烦地催促着。
“快看，有一群人从雪国方向来了。”
泰平好像看到稀奇玩意似的，猛地从巨石上跳起来。北方高粱地间的王国大道上，一支队伍正在向北靖走来，好像一头蹒跚而行的灰熊。
“应该是普通的野人乞讨团吧。”付婴咕哝着。
“不，我听见了熊的声音，虎声，还有雪国的风声。”
“公子，再不回去上早课，学士又要骂你了！”
“我还怕被骂吗？”泰平不屑地说着，嘴角扬起叛逆的笑。从逃课这一点上来说，泰平展现的天赋是令人赞叹的。
泰平与斥侯几乎同时回到抚司府邸。泰平进门的时候，天光已经大亮，他迎面撞上了管家泰勇。
“二公子，你又不学习文史，跑到哪去了？”泰勇虽是管家，却在泰府很有地位。
“啊哈，我刚才到北靖城外，看看今年收成如何。”
“胡说八道。你知道吗，泰家在北靖生活超过百年，成为黑土地上的望族多么不易。”
“当然，当然。在灭龙纪中期，泰氏是藉国贵族，定居于仙女湖畔，受到陶菲国主提拔，先祖泰敬出任大将，纵横廊中，征战四方，立下战功无数。因为与藉国老贵族关系不睦，泰敬先祖于陶菲暴病去世后，被排挤打压赶出了廊中，来到黑水河流域，在此扎下根来，与当地土著、移民共同开垦。”
“是啊！那时，受到熊族人搔扰，黑水河流域并不太平，泰氏子孙不得不艰险度日，直到你的太祖父泰兴出现。”
“嗯，我知道，我知道。太祖父不安于现状，向廊中城邦学习，率领百姓修筑了最早的土寨，也是定居点得以出现的雏形，同附近村寨联合起来。除此之外，太祖父还向望海、幽蓟、栗国以及廊中游说，得到了不少军械、辎重支持，训练出一支保土卫疆的士兵，抵挡熊族人的侵袭。”
“没错。熊族与北靖缠斗百余年，彼此互有胜负，泰氏虽然沉沉浮浮，但始终是抗争的一面旗帜。你父亲泰德成年之后，得到了更广泛的支持，统领雪地熊团精锐，打败了熊族辫子军，成为银夏帝国任命的北靖抚司，才达到了人生的巅峰。”泰勇说道。
“对，对！父亲对于权力绝不痴迷，只是保持着一份深沉的责任感，兢兢业业地守护六镇，调度军队、安境保民，成为帝国重臣。”
“你呀，自小就无欲无求，虽然个性率性洒脱，却忘记你的责任啊！你该好好学学你的孪生哥哥泰安。”
即使是城里的老人，站到两兄弟的面前，也未必能一眼猜出谁是哥哥或弟弟。可是泰平知道，两个人的差别如同云泥。
泰安文静、内敛、文史俱佳，泰德夫妻极为喜爱，北靖军民交口称赞。提及泰平呢，别人会说他好动、外向、喜欢骑射与剑术。
“谁让我只是次子，爹不待见也是正常。嘻嘻，我情愿仗剑骑马，周游列国，如果能够得到绿魂花或青魄草，过过剑帝或剑尊的瘾。”泰平笑道。
“世间剑士千万，能进阶到剑魔者又有几人？更要不提剑圣或剑尊了。”
“奶奶说过，我有大侠之风，将来有可能成为剑神呢！”
“你还想坐上刀剑神殿的宝座？”泰勇气鼓鼓地说。
“怎么？不可以吗？”
“也就是奶奶吹捧你。”泰勇摇摇头，向前厅走去了。
奶奶母家姓冼，闺字是蓉，父亲是栗国大臣，兄长冼海是一位热爱渡海的探索者。
一百年之前，亚夏大陆是世间三大陆中枢，与尘服、仙莱大陆海上贸易极为盛行。当时，借助中途岛、十二兽等海域岛屿，亚夏商船扬帆远航，连接起亚夏、尘服大陆。
但是庄帝去世之后，海域发生巨大变化，绝大多数航线岛屿消失不见，最重要的转航中途岛亦不知所踪。没有沿途岛屿补给，商船航行艰难无比，纵然有人冒险尝试，那条海上航线仍然断绝了。
正因如此，有些怀有探海情结的志士，希望重新打通海上贸易通道，重现千帆渡海时的盛况。
冼氏既然是一大贵族，免不了要在国家权力博弈中站队。冼蓉的父亲受栗国君位争夺牵连，死在了栗国大狱。冼蓉与母亲流亡到了北靖，寄居在舅舅家中，后来嫁给了泰平的祖父。
泰平的母亲对他说过，奶奶绝非寻常人，是一个豁达、随性的奇女子，人生经历可谓丰富。
对于年轻的人来说，权力、财富未必有吸引力，奇幻经历才会令人迷恋而无法自拔。奶奶眨巴着眼睛，如此回应泰平的提问。
除了爱好文史外，奶奶向人学习过剑术，对于战阵亦有了解。正是在奶奶的支持下，父亲拜到田诏门下，剑术与阵法均有所成就，最终成为北靖六镇抚司。
父亲对奶奶极为尊重与敬畏。
在泰平的印象中，每一次自己犯了错误，只要跑到奶奶的身边，父亲就不再举起柳条威吓自己。泰平逃课的时候，多半跑到奶奶的小院。奶奶会搂着泰平，讲北靖、名将、战争与人生，以及雪国的神秘。
奶奶说，雪国的传说中，雪神是最受尊敬的，可是对于个别更古老的部落而言，三面树神比雪神存在更早，据传有预言之神奇力量。
三十年前，苏克河流域的苏克旗熊族祭司到访北靖。
当时，黑水河流域刀兵四起，熊族与北靖处于敌对状态。出于礼貌，泰德父亲允许祭司入城。结果，祭司坦言想要拜访之人，乃是泰平的奶奶冼蓉。
奶奶与祭司密谈很短，没有第二个人在场，一时被人传得颇为神秘。尽管泰德父亲询问多次，但奶奶冼蓉都没有透露内情，更令此事扑朔迷离。由于战事不断，泰德父亲要训练军队，准备辎重给养，此事便渐渐被人遗忘了。
到了北靖稳定之后，泰德娶妻生子，泰安与泰平渐渐长大，北方进入了难得的和平时代。
有一天夜深之时，尚未成年的泰平到了府邸后院，看到奶奶在月光下向北方祈祷，脸上表情极为安详、从容。第二日，奶奶把泰平找到房间，再三叮嘱不得外传后，才向泰平谈及三面神树，以及浑沌的蒙昧时代。
蒙昧时代天地浑沌，对于亚夏诸族来说，是特别神秘难言的。亚夏中土地域的亚夏族认为，蒙昧时代的世间亦有神的主宰，最为知名的是浑沌之神、黑暗之神与死亡之神。雪域信仰的则是三面树神，而非如今的雪神。
后来，上古蒙昧浑沌时代不再，亚夏进入远古神话时代，中土主要以伏易神系为尊，再传到黄辕大帝神系。与此同时，熊族崛起于大柏雪域，将信仰的雪神列为主宰之位，认为雪神正是中土文化的雪龙之灵。
苏克河部落并入熊族，虽然接受雪神主宰的观念，却未放弃三面树神的信仰。苏克旗人会通过火祭，向三面树神祷告，渴求三面树神的保护，获得预言之法，通晓过去、现在和未来。
让泰平不可思议的是，奶奶向他透露一个秘密：苏克旗祭司预言，冼蓉的子孙将成为王者，其中还将有一位女王，统治辽阔的北方疆域。
哈哈哈哈，女王？泰平几乎笑出声。可是，奶奶冼蓉显然没有说笑，表情是那么郑重其事。
奶奶对泰平说，泰家的确有一个女儿，长到一岁多时，突然秘密地消失不见了，如同人间蒸发了一般。曾有人说孩子被带到雪国，也有人称被拐到南方或是出了海。
苏克旗祭司告诉奶奶，泰家的女孩脖子右下处，有一块雪花般的胎印，这与冼蓉印象是吻合的。至于女孩为什么被偷走，据说与预言水晶球有关。
预言水晶球是雪域至宝，相传是三面树神灵魂所化，能够预知未来百年的变迁。
一个人不要刻意地寻找存在感，因为人生就是存在缺憾的，如果只是希望完美，最后一定会成为镜花水月。
祭司离开北靖前，曾对奶奶冼蓉说过几句忠告之言，尤其提醒她一点；预言只是天命，还会受到世俗影响，若要保护泰氏家族，就得顺其自然。奶奶将此话转述给泰平，泰平当然明白话中之意，就是希望自己不要对父亲的严厉纠结于心。
年轻人的心态是极微妙的，尤其是对父亲的感觉。即使泰平明白奶奶的苦心，他仍难以摆脱内心的纠结。
当然，祭司关于泰氏子孙为王的话，让泰平有一种朦胧的感受，认为冥冥之中的未来，一定会有不可预知的境遇，至于是否与称王有关，生性洒脱的他倒不如何在意。
这些年来，泰平坚守了对奶奶的承诺，从未对任何人提起熊族祭司，甚至连无话不说的田垦，他也没有透露半个字。
田垦与泰平的关系是兄弟，更像是师徒，还多少有一点父子情谊。
如果不是命定天数，姑姑泰姝去了昭阳，田垦也许与姑姑早已成婚。泰平暗自叹息。
“我真想喝点酒。”泰平自言自语道。
喝最烈的酒，做最勇敢的男人。
在北方人的眼中，如果不能喝酒，就不配在黑土地上生活，更无法与寒冷的天地共生。泰平成年之后，曾经自以为是，非要找田垦等人拼酒，结果只是几个来回，便被灌到桌子底下。
如今，若是论及喝酒，泰平敢自封酒神称号了。
泰平回了自己房间，简单地洗漱已毕，便脱掉紧身的粗布束衣，穿了件宽松的蓝布袍，往并不宽大的小客厅走去。付婴从前厅方向跑来，直到泰平的身边。
“公子，城外来的这支队伍人数不太多，不可能是一支具备强大战斗力的军队，否则长野和冰原早该向北靖示警了。”付婴喘着粗气道。
长野、冰原均对着大柏岭重要山口，是六镇之中的防御重地，扼守黑水河流域，所以驻防部队必是雪地熊团。
“这还用你说吗？依照惯例，眼下换防两城的是花熊营和瘦熊营吧！”
“嗯。花熊营主将卫樬以勇武著称，瘦熊营主将田垦智勇双全，北靖的北方边境固若金汤。”
“你少在我面前拽词。”泰平敲了敲付婴的头。
两个人走入小客厅。奶奶与母亲早已吃罢。桌子上新摆了酱蛤和卤肉，还有一小盘酱牛肉。主食是冒着热气的馒头和大麦粥，另有一小壶高粮酒。
“哈，这酒真辣啊！”泰平自斟自饮，抿了一口酒。
“二少爷，这酒是奶奶悄悄派丫鬟小琴送来的。”
“行侠之人，岂能无酒？这北靖抚司府里，只有奶奶最懂我。”
一小杯高粮酒下肚，泰平的脸上泛起红晕，他又夹了一口牛肉，满足地打了一个酒嗝。
不一会儿，宴客厅的厚重棉帘被人挑起来，哥哥泰安慢慢地走进来。泰平一边咀嚼着卤肉，一边斜睥着这个孪生哥哥。
“安兄，你的黑眼圈告诉我，昨夜又温功了，是吧？”无论有无旁人，泰平都爱装成学士，称呼哥哥为安兄。
“熟悉北靖的赋税和人口土地需要时间，我可不愿意错过深夜寂静的好时候。学士叮嘱阅读《先贤传》，你是不是又没当回事？”
“等你通读了《亚夏大陆年谱》《列王传》《七子之歌》，一定要再好好为我传授一遍，我可以轻轻哼成小曲。你知道的，我的脑袋瓜不灵光，但是手指尖还是颇为灵活的。”
“如果你还学习流浪艺人的三弦琴，迟早会被父亲处罚。”泰安手里拿着馒头，轻轻咬了一口，眼睛盯着弟弟，不由得摇头叹息。
“惩罚向来是我的下酒菜。”泰平打了个饱嗝，把手里的空碗向前一推，手里拿着一块酱牛肉，退出了宴客厅。
抚司官邸的院落不大。
泰平从宴客厅出来后，走上青砖石甬路。绕过箍着金纹的大水缸时，他把塞进牙缝里的残渣吐进去。转过影壁墙，就是抚司主事大厅，父亲常在这里处理政事军情。
泰平轻声轻脚走上台阶，靠着主事厅的后门，竖起了耳朵，仔细地偷听。
“咱们怎么知道他们是不是真正的马戏团？如果熊族人暗藏刀剑，在北靖城里生出祸事，不仅会危及六镇的安全，也会影响帝国和熊族多年的和平。”
原来是马戏团，这的确是没有想到。泰平心里暗自思忖。
长这么大，泰平只在北靖见过一次马戏团，且是从望海王国而来，人数不多，表演也不算有趣。至于熊族人马戏团，他从来没有听说过。这让泰平莫名地兴奋。
“呵呵呵，骁勇善战的野猪雚英居然也会害怕，呵呵呵。”
“我不是怕，是粗中有细。”
“呜哦，看来是真挺细啊。”屋内响起了拳头撞击胸膛的闷声。
“雪国马戏团只在北靖初定时来过，如今多年过去了，再没有出现在银夏帝国。现在不好说是吉是凶，不如请马戏团头领进城，抚司大人探探究竟。”
“高大的城墙是挡不住战争的，更不可能阻挡和平。正如洛锋将军所言，雪国马戏团多年未曾出见，今日突至北靖，可能带来我们多年不曾详细了解的消息。”父亲泰德说罢，咳嗽了两声，嘈杂的人声渐渐平息。
“学士，安排好驿馆，不要让雪国熊族觉得我们怠慢。”
泰平听到这里，小心翼翼地退后。他从抚司府小门溜了出去，准备到驿馆一探究竟。
城内唯一的官办驿馆并不大，建在抚司官邸的东北部，直线距离不远也不近。驿馆外墙由坚硬的小黑山石叠加而起，墙上用茅草和泥巴混合覆盖，用以抵御严寒和暴风。宽大的门柱上方，有一个漆黑大匾，题写“北靖抚驿”四个大字。
门廊两侧分别是马厩和库房，前后两进院子则是官居和民居。
官居的石墙更为高大，进入大厅是挑空的大堂，悬于高棚顶端有一只黑漆铜油盆，里面的大蜡烛已经熄灭。穿过正门和石墙上一些气孔，光线在大厅里留下倾斜的微弱的光柱，尘土乱飞，而室内仍略显昏暗。宽阔的油松木质楼梯通向二楼，左右散开有十几间客房。
官驿小吏是一位上了年纪的老人，来往的旅人客商称呼其温老。老人虽然拿着并不丰厚的薪水，但其待客态度认真诚恳，极受北靖百姓所称道。泰平自小在北靖城里长大，与温老十分熟悉，常常因躲避学士责罚跑到驿馆。
温老正招呼着店员，帮助马戏团的熊族人将行囊摆运进屋。大厅石墙两侧的壁炉红通通的，里面的炭火已升起来，暖意笼罩整个大厅。
大厅之外，人声嘈杂，狗吠马嘶。
“这狗怎么能和马拴在一起？”
“怎么就不能，狗拉车，马也拉车。”
“咱这官驿里的马可不是雪骑山雪骑马种，从来没见过这么大、这么凶的狗啊！你看看，它们都挤到墙角了，屎尿都出来了。”
“看来南马和南人一样啊，都是畏惧雪神的胆小鬼哈。”
“要不是抚司准你们进城，我们才不会让你们这些披着兽皮，光着屁股的野人进城呢！”
有人被打倒，有人在哭号，有人在劝架，但更多的人是在看热闹。
温老分开人群挤到马厩前，劝解高大彪悍的熊族人。熊族汉子虽说亚夏大陆语，但操着浓重雪国口音，火气显然未消，仍用脚踢在地上打滚的小伙计。
“兄弟，别这么大火气喽，寒冬就要来了，心火太大可是要生病的啊。”
温老挡在熊族人前，把躺在地上的小伙计扶起来。他用蓝布袍子掩住，塞了一枚黑熊铜币到伙计的怀里，以示慰藉。熊族人骂骂咧咧地走开了，人们也都散去。
站在人群之外的泰平，轻手轻脚地跟着温老，走出了驿馆门外。
官驿外墙根处，停放着五六个巨大的圆木笼子。
笼子里有低声咆哮的黑熊，倦缩在边角晒太阳的老虎，还有龇着獠牙的野猪，以及默默低头嗅地的梅花鹿。小笼子更多，装着黑灰棕色的松鼠，黑如夜色的獾和狍子。浓厚的粪便气味令人干呕。
温老摇摇头，安排伙计们定期清理，集中运到驿内果蔬棚子里做肥料。回转身时，泰平已经讪讪地笑着凑上前来。他的个子比温老整整高了半头。
“温老，这次要大赚一笔了吧。”
“胡说八道，你当雪国是金亭吗？手里随时能变出两枚金币？”
“金亭的金子容易见，这肥壮如牛的雪国黑熊和斑纹虎却是难得啊。听说雪国野人强壮，都是因为常喝虎骨汤，你没敲两根吗？”
“我看，倒是你的肋条骨更合我的口味。”
“温老，他们要待多久啊？”
“三天之后，他们要去昭阳。”
“我觉得马戏团很奇怪，应该藏着什么秘密。”
“每个人都有秘密，何况熊族的马戏团？不过，熊族人离开北靖前，会在城里表演马戏呢！”
“在哪？”
“市厅广场。”
市厅广场十分宽阔敞亮，周围有几十根粗木桩，深深楔进泥土里，拦了三道孩童小臂粗细的麻绳。装载动物的笼子被卸在广场的东南角，熊族人临时搭建了厚重的牛皮棚，方便大家休息打盹。
牛棚前面有三个熊族人，斜披着兽皮，嘴里咀嚼着生烟叶，喝着铜壶里装的大麦酒。
熊族人体格强健，粗壮的上臂戴着铁箍，绑着单白色的细布条。上臂系彩绳是熊族人习俗，三彩绳证明单独猎杀过野猪，五彩绳代表杀过黑熊，七彩绳则是降伏雪国斑纹虎。熊族人中系五彩绳极为不易，系七彩绳更是了得，放眼整个熊族部落，不过寥寥数人而已。
广场北侧是一座简易的木质高台，处决犯人的悬梁木被拆下来。驿馆伙计搬来几把椅子，放置于高台之上，供北靖抚司泰德和学士端端正正地坐着。泰德年过四十，身材魁梧、脸膛暗红，鼻子微微隆起，右耳边有一小片冻疮。泰德蓄着短须，使他的脸庞更显刚毅，目光坚定而锐利。
泰德身上套着银色锁子甲，在阳光下熠熠生辉。手脚处包裹着牛皮护腕护踝，头上包一条方巾，白色黑熊形状的头盔已摘下来，由雪熊营主将“野猪”雚英斜捧在胸前。
紧挨着“野猪”有一员大将，正是棕熊营主将洛锋。洛锋身材高大，身姿挺拔，淡黄色的皮肤，左眼角有一条长长的伤疤，直到嘴角，双手剑斜跨在腰间，剑带直垂到台面。
在雚英和洛锋身后，立着桑柁和肖勇两人，皆是北靖步兵营的主将。他们站在高台上，身上都穿着银甲，环视完周围，目光落在熊族人那里。站在学士荀由一侧的人，是身材高大的曾柯，长着一把大胡子，年龄却并不大。他是雪地熊团训练骁将，专门组织骑兵们对练剑术，并演练作战战法。
北靖并不大，人口却不少。除了本镇居民，百余里地之外的林堡、宁定、漠林等城镇，也有不少百姓要来北靖集市贸易采买。
此刻，广场周围已经积聚了很多人，肩挑手提的水果商贩，穿梭其间大声叫卖。
泰平站在人群中间，离父亲落座的高台距离较远。
野猪、洛锋和桑柁等将都在，唯独没有回到北靖的猎熊营主将付戈，看来父亲还是十分谨慎的。泰平心里想道。
在泰平的眼中，父亲不怒自威，令人生畏，原本话就不多，碰到他更是用冷眼代替话语。如果仅仅是因为浪荡的性格，父亲不喜欢自己，泰平尚可以接受，但他总是在心里提醒自己：我是一个次子。
在亚夏大陆各国和众多城邦中，长子总是拥有继承家业的特权，这是贵族氏家数百年的传统。
传统总是要继承，有时候，无论是好还是坏。
好在父亲的几位爱将对泰平不错，常与他称兄道弟，尤其是喝酒的时候，更是搂脖子抱腰。
田垦更是个例外，他常常告诫泰平，要虚心向学士请教。每当田垦回到北靖，泰平就会央求他，到城东一座空旷无人的院子，向自己传授剑术，讲解对剑术的心得与理解。除了点拨剑术，讲解一些作战知识，田垦还会评论天下强国与强军。
年轻人总喜欢强者，可是变强的过程很痛苦。每当泰平松懈的时候，田垦都会冷冷地告诫他。
日过正午。
学士荀由站起来，走到台子中央。荀由年纪比泰德略小，身材不高，有些微驼背，显得非常瘦弱。他的脑门很大，鼻子高挺，眼睛虽然不大，但是很有神。
作为北靖六镇的学士，荀由身穿一袭黑袍。
泰平知道，为了披上这袭黑袍，曾经还有过不小的波折呢！
庄帝在位时，极为看重学士，远胜其他六子求索者，对于学士穿着有一定要求，希望加以约束与区分。
依照帝国定下的律法，王国大学士可披白袍，都城学士为黑袍，封城学士穿灰袍。王国以下，侯国学士穿黑袍，封城学士披灰袍。军中学士有所不同，一般穿白、黑和灰三色袍，以此应和血王座之色。
帝国大学士地位最高，白袍中略有黄色；帝国有昭阳、京师两都，学士可穿黑袍。西京、北靖虽统辖多镇，仍只是封城而已，所以学士仅可穿灰袍。泰德曾就此事与昭皇沟通，后在帝国辅政大臣协调下，荀由才穿上了黑袍，并有权力为学士授业。
“北靖多年没有来自雪国的马戏团，今天聚集在此的乡邻们应该饱饱眼福了。下面表演正式开始。”学士回转身，面向牛皮棚。
学士的话音刚落，牛皮棚里钻出一位上了年纪的熊族人。
他灰白的头发编成几个辫子盘在头顶，高高的颧骨、通红的脸膛。老人的手里是一条虎鞭，站在广场中央的时候，向全场拱拱手表示行礼，随后虎鞭扬起，发出三声轻脆的爆响。
靠近木笼处的桩绳被放掉，一只大黑熊从打开的笼门里，慢慢悠悠地走进场地，站在熊族人的身边。熊族人闷声吆喝，泰平虽然听不懂，但是从其表情上看出该是让黑熊卖力表演。
这当口，黑熊轻轻一晃，笨重的身体竟然摇摇摆摆跳起舞来，时而一只脚独立，时而卷起身子翻滚，甚至嘟起熊嘴打起口哨。
掌声响起来了，人群渐渐沸腾。
黑熊的舞蹈大约持续了半个时辰，舞台里散落不少观众扔的熊币铜板。熊族人拱手示意，然后拍着黑熊走出围档。
一个鼻头发红、细瞇眼睛的熊族男孩走入中央。他轻轻甩动头顶一侧的短辫子，用双手拢在嘴边发出“呼呼”低吼，两只背上长着尖刺的野猪便冲进场内。
男孩站在两只野猪中间，手从背后一抹，便多出了一根长杆钉刺木棍。他用木棍的另一头轻轻触地，两只野猪便龇起獠牙缓步后退。木棍敲了第二下，野猪猛地低头俯冲，獠牙相互撞击发出巨大的“砰砰”声。围观的人们不由自主趋身上前，看着广场内两只野猪向前冲锋，用最野蛮的力量撞击彼此，獠牙划破的躯体上鲜血直流。
泰平抬起头望向高台，父亲的神色凝重眉头紧锁，学士则侧身低语。
血腥的马戏团。泰平读出了荀由的话。
泰平从人群中挤出来。他绕到广场东北角的牛皮棚旁边，守卫在门口的熊族人警惕地看着他。
泰平嘴角扬起笑意，频频点头，然后蹲在虎笼前。这是一只吊睛斑纹虎，已经上了年岁，卧在笼内一动不动。老虎嘴角的涎液流下来，在它趴着的前腿上凝成了淡黄的结晶。
“孩子，不要盯着它的眼睛看，虽然它已经年老，但是仍有尊严。”一个衰老的声音在泰平背后响起来。
“既然它肯接受笼子的命运，还有什么尊严可言？”泰平回转身，看到最先出场的熊族老人，正站在自己的身后。
“它曾经也是王者，而眼下它则是熊族人的兄弟。”
“那你们为什么要来到这里，以马戏团的名义？还是为了别的目的？”泰平望着老人。
“活下去，孩子，是为了活下去。”
马戏团的演出十分精彩。
渐渐散去的人群，仍在兴奋地谈论着各自喜欢的表演。孩子们最爱跳舞的黑熊；男人们钟情于野猪的厮杀；用头角触地计算数字的梅花鹿，最讨女人的欢心。
市厅广场的泥地上，散落着果皮、嚼烂的烟䓍叶和麦糖棒。三五个晨卫用大扫帚清扫地面，将垃圾装进箩筐里，间或捡起一枚被熊族人遗落的铜币。
暗淡下来的天空，阴云飘伏不定，朔风劲吹，路上很快难觅人迹。
秋季的北靖寒意已浓，当街叫卖的小贩小跑着回家，临街的店铺也装起了挡板。炊烟从各家各户的烟囱里升起，空气里飘浮着蒸馒头的麦香味、炸鱼的灰油味，腊肉和冻血肠的卤味也若隐若现。
那是回家的味道！人无论多么疲惫，闻到家的味道时，一定会放松下来，哪怕他是多么强大的人。
泰平帮着雪国熊族人将笼子束牢，安排好马戏团动物成员们的晚餐。在此期间，他知道熊族老人名叫鄂普，是这支小队伍的领头人。
温老招呼着伙计们张罗饭菜，大盘的烧土鸡，泥烤猪腿，还有酸菜猪血已经做好，热气腾腾。腌制的萝卜块、泡蒜和卤蛋，一盘接着一盘地端上来。封坛的高粱酒和大麦酒一上桌，熊族人开始大呼小叫，伙计则适时地捧出了大瓷碗。
二十多个雪国熊族人分坐两张桌子。
泰平挨着熊族老人鄂普，同桌的人有指挥野猪比武的男孩，负责警戒的几名熊卫，还有一位须发皆白、眼角下垂的老者。这位老者年岁比鄂普大得多，苍老的脸庞上堆满皱纹，深嵌的纹理就像北方的黑土地，沟壑遍布。
让泰平奇怪的是，熊族人对老者非常尊敬，递水敬酒都是双手，故而他的眼睛紧盯着老者。老人佝偻着身体，靠在桌子旁，身上裹着兽皮和黑灰棉布，松松垮垮地垂下来。
“这位老者是熊族人的言答，也就是熊族人的活历史，布道人，预言师，更是雪神的信徒。”鄂普见泰平盯着老人，便开口介绍道。
更是一位将死之人。泰平暗自思讨忖。
言答将头转向泰平，浑黄的眼珠转动两下，在巨型火烛光照中，闪烁着智慧的光。他轻轻晃了晃头，与头发混编一起的小铜铃发出轻响，张开的嘴巴犹如空洞的黑井。
“死亡将近时，谁也无法拒绝。孩子，你要记住一句话：人只有真正理解了死亡，才会真正理解生命。”言答仿佛读懂心语一般，幽幽地回应泰平。
“很有道理，我会记下的。可是言答不是雪国熊族的言答吗？不该留在族人所居之地预言吗？为什么要来这里呢！”泰平不甘示弱。
“使命让我来到这里。雪国的风雪已起，危险已经开始孕育，我在为我的族人寻找生机。”
“难道熊族人的生机不在大柏岭内，反倒在银夏帝国的昭阳城中？”
“这也许是一个秘密。”
三五名晨卫打着呵欠，催促着收集粪便的牛车，慢悠悠地在街巷里穿行。他们偶尔在院墙下的污水沟边驻足，使用手里的长铁钩，将混合着尿液废水的旧布挑起来，甩到牛背上的箩筐里。
竖立在城楼上的黑底白熊旗，猎猎地展开，呼啦啦作响，在晨风中飘摇如舞。光照之下，旗帜在城墙一角留下暗影，犹如污水潭中的水草。
第一面临街的漆黑门板打开后，这座北方重镇的一天便开始了。
若以人口数量而论，北靖完全无法与廊中诸大城相比，更不用提与帝国封城比较。城中总计不过四千余户，约有两万多名居民。但论及战略地位，北靖不逊于帝国封城瀚泉、殷岩，更胜绿海之滨的牧羊谷。北靖下辖五镇，保护着千里黑土沃野，成为整个亚夏中土腹地极为重要的屏障。
尽管生活之地寒冷异常，但北靖人不以为苦，反而锻造出豪爽的性格，颇有游牧部落干练之风，或者说北靖本就有游牧之根。深秋将到，北靖已冷得让人觉醒，走起路来如同带着风，怀着希望忙碌生计。
担着热气腾腾的馒头出门，没有睡醒的小贩一边快步走，一边打着呵欠。麻脸的泛着红晕的女人们，侧端着水盆，聚拢在穿城而过的靖水旁边，浆洗衣裳，开着低俗的玩笑。
铁匠铺里的风箱呼呼作响，匠人们挥舞铁锤锻造家具，砰砰铛铛的响声传出多远，惊飞了周围院落里休息的麻雀。
小旅店门前有驾辕的马车，满载萝卜、鹿茸、松臻和坚果，准备出发前往外地。店员和裹着兽皮的猎人锱铢必较，争吵得面红耳赤，旁边蹲着小孩子，等着看他们的笑话，随时捡拾掉落的果子。
更多的人是扛起锄头的农夫，头发挽起成髻，插着石篦，赶着农耕的黄牛载着其他农具，嘚嘚嘚地安然走着。黄牛左右摇晃尾巴，驱赶着苍蝇和牛牤。
城楼边站着身披黑甲的士兵。他们脸上闪着幽暗的红火，将上下两道厚重的巨松树干门栓卸下来，靠在门洞内的石磴台阶旁，漆成黑色的门栓像两个巨人。门洞上方两侧，各有一只石熊头，张开的大口黑洞洞。
太阳尚未完全升起，红彤彤的光斜照进城门洞里阴影，形成的明暗交接之处雾气轻浮。
城北王国大道以外，是一片广袤的黑土地，驾辕收割用的木板车很多，星星点点地散落在大地上。御寒避雪的茅屋顶上，覆盖着洁莹的薄霜，黑土地上立着不少稻草人。草人披着粗蓝灰布的上衣，站在结着红彤彤高粱穗的地里，摇摇晃晃。
付婴爬上吉川山峰的时候，泰平已经练罢了剑，坐在一块巨石上面，两只脚左右摇摆，好像打着旗语。
宽阔的额头下，剑眉浓密，泰平黑色瞳仁里闪烁着坚毅的目光，间或闪烁一丝狡黠，如同流星一样。泰平长着高高隆起的鼻子，那是家族成员明显的特征之一，鼻子下边是宽厚的嘴唇，嘴角上已经长出了略显粗重的绒毛。泰平宽厚的胸脯一起一伏，呼出的白气在嘴角绒毛结了淡霜。
“你太慢了，今天的熊头铜币给我买颗梨子吧。”泰平没有回头。
“吉川的山坡太滑了，我险些一交跌下去呢！”付婴用手掸去身上露水和石痕，口气有点抱怨。
“也许你跌进神秘的山洞，会得到绝世的剑谱，成为名扬天下的剑客。如果是那样，你可得好好感谢我。”泰平撇撇嘴角微笑着。
“我宁愿在床上多睡一会儿。”
泰平没有理会付婴的不满，极目远望，紧盯着绵延数千里的大柏岭，直到目力无法企及的天边。
大小柏岭均发端于大陆极北的通古斯峰，呈北低南高之势，彼此交错纵横的双岭，由一道深深的大峡谷分开，交汇于幽蓟境内的望雪峰。
望雪峰极险极陡，又覆盖着皑皑白雪，乃是极难翻越的高峰。两条大岭在此分手，各向东西延展，将雪域国境与亚夏腹地分隔开来，封闭成了北国两个谜一样的冰雪世界。
大柏岭一直向东直抵翰海，群峰起起伏伏，没有穷尽，许多山峰都没有名字。即便是北靖六镇的好猎手，到了大柏岭雪域也会不辨方向，分不清那些相似的高峰。大柏岭北的雪域纵深两千里，被亚夏族人称为雪国，疆域比小柏岭大了数倍，生活着各种不同部落的熊族人，与亚夏族人的关系微妙。
在泰平的印象中，北靖与熊族若即若离，就像父亲对待自己的感觉。
北靖的老猎户说过，小柏岭内疆域也很广，曾生活着一支改变亚夏大陆格局的鹰族，因而被称为鹰的国度。亚夏大陆奇幻之地颇多，小柏岭算是其中之一了。
泰平从未离开过北靖黑土地，但他心中一直有个渴望：走入大小柏岭的雪域，探寻这两个神秘的地方。
我属于冰雪，属于纯净的天地，属于一个平等的世界。泰平幽幽地想。
幽暗的密林渐渐染上红色，天光一跃而炽，穹空变得瓦蓝瓦蓝的了。一排大雁从碧空上飞过，依依不舍地离开北方，到南方过冬去了。泰平用羡慕的眼光望着，幻想着自己可以如大雁一样，展开双翼四处遨游。
“我要是变成一只大雁，那该多美啊！”
“大雁飞得再远，最终也要回家的。”
“你的话倒像箴言堂的箴言师呢！”泰平一边调侃，一边望着大柏岭。
此刻，泰平耳边传来阵阵啸声，如同从地下传来的鼓点，敲击着他的心。
“付婴，你听到了吗？”
“我什么也没听到啊！咱们该回去了。”付婴不耐烦地催促着。
“快看，有一群人从雪国方向来了。”
泰平好像看到稀奇玩意似的，猛地从巨石上跳起来。北方高粱地间的王国大道上，一支队伍正在向北靖走来，好像一头蹒跚而行的灰熊。
“应该是普通的野人乞讨团吧。”付婴咕哝着。
“不，我听见了熊的声音，虎声，还有雪国的风声。”
“公子，再不回去上早课，学士又要骂你了！”
“我还怕被骂吗？”泰平不屑地说着，嘴角扬起叛逆的笑。从逃课这一点上来说，泰平展现的天赋是令人赞叹的。
泰平与斥侯几乎同时回到抚司府邸。泰平进门的时候，天光已经大亮，他迎面撞上了管家泰勇。
“二公子，你又不学习文史，跑到哪去了？”泰勇虽是管家，却在泰府很有地位。
“啊哈，我刚才到北靖城外，看看今年收成如何。”
“胡说八道。你知道吗，泰家在北靖生活超过百年，成为黑土地上的望族多么不易。”
“当然，当然。在灭龙纪中期，泰氏是藉国贵族，定居于仙女湖畔，受到陶菲国主提拔，先祖泰敬出任大将，纵横廊中，征战四方，立下战功无数。因为与藉国老贵族关系不睦，泰敬先祖于陶菲暴病去世后，被排挤打压赶出了廊中，来到黑水河流域，在此扎下根来，与当地土著、移民共同开垦。”
“是啊！那时，受到熊族人搔扰，黑水河流域并不太平，泰氏子孙不得不艰险度日，直到你的太祖父泰兴出现。”
“嗯，我知道，我知道。太祖父不安于现状，向廊中城邦学习，率领百姓修筑了最早的土寨，也是定居点得以出现的雏形，同附近村寨联合起来。除此之外，太祖父还向望海、幽蓟、栗国以及廊中游说，得到了不少军械、辎重支持，训练出一支保土卫疆的士兵，抵挡熊族人的侵袭。”
“没错。熊族与北靖缠斗百余年，彼此互有胜负，泰氏虽然沉沉浮浮，但始终是抗争的一面旗帜。你父亲泰德成年之后，得到了更广泛的支持，统领雪地熊团精锐，打败了熊族辫子军，成为银夏帝国任命的北靖抚司，才达到了人生的巅峰。”泰勇说道。
“对，对！父亲对于权力绝不痴迷，只是保持着一份深沉的责任感，兢兢业业地守护六镇，调度军队、安境保民，成为帝国重臣。”
“你呀，自小就无欲无求，虽然个性率性洒脱，却忘记你的责任啊！你该好好学学你的孪生哥哥泰安。”
即使是城里的老人，站到两兄弟的面前，也未必能一眼猜出谁是哥哥或弟弟。可是泰平知道，两个人的差别如同云泥。
泰安文静、内敛、文史俱佳，泰德夫妻极为喜爱，北靖军民交口称赞。提及泰平呢，别人会说他好动、外向、喜欢骑射与剑术。
“谁让我只是次子，爹不待见也是正常。嘻嘻，我情愿仗剑骑马，周游列国，如果能够得到绿魂花或青魄草，过过剑帝或剑尊的瘾。”泰平笑道。
“世间剑士千万，能进阶到剑魔者又有几人？更要不提剑圣或剑尊了。”
“奶奶说过，我有大侠之风，将来有可能成为剑神呢！”
“你还想坐上刀剑神殿的宝座？”泰勇气鼓鼓地说。
“怎么？不可以吗？”
“也就是奶奶吹捧你。”泰勇摇摇头，向前厅走去了。
奶奶母家姓冼，闺字是蓉，父亲是栗国大臣，兄长冼海是一位热爱渡海的探索者。
一百年之前，亚夏大陆是世间三大陆中枢，与尘服、仙莱大陆海上贸易极为盛行。当时，借助中途岛、十二兽等海域岛屿，亚夏商船扬帆远航，连接起亚夏、尘服大陆。
但是庄帝去世之后，海域发生巨大变化，绝大多数航线岛屿消失不见，最重要的转航中途岛亦不知所踪。没有沿途岛屿补给，商船航行艰难无比，纵然有人冒险尝试，那条海上航线仍然断绝了。
正因如此，有些怀有探海情结的志士，希望重新打通海上贸易通道，重现千帆渡海时的盛况。
冼氏既然是一大贵族，免不了要在国家权力博弈中站队。冼蓉的父亲受栗国君位争夺牵连，死在了栗国大狱。冼蓉与母亲流亡到了北靖，寄居在舅舅家中，后来嫁给了泰平的祖父。
泰平的母亲对他说过，奶奶绝非寻常人，是一个豁达、随性的奇女子，人生经历可谓丰富。
对于年轻的人来说，权力、财富未必有吸引力，奇幻经历才会令人迷恋而无法自拔。奶奶眨巴着眼睛，如此回应泰平的提问。
除了爱好文史外，奶奶向人学习过剑术，对于战阵亦有了解。正是在奶奶的支持下，父亲拜到田诏门下，剑术与阵法均有所成就，最终成为北靖六镇抚司。
父亲对奶奶极为尊重与敬畏。
在泰平的印象中，每一次自己犯了错误，只要跑到奶奶的身边，父亲就不再举起柳条威吓自己。泰平逃课的时候，多半跑到奶奶的小院。奶奶会搂着泰平，讲北靖、名将、战争与人生，以及雪国的神秘。
奶奶说，雪国的传说中，雪神是最受尊敬的，可是对于个别更古老的部落而言，三面树神比雪神存在更早，据传有预言之神奇力量。
三十年前，苏克河流域的苏克旗熊族祭司到访北靖。
当时，黑水河流域刀兵四起，熊族与北靖处于敌对状态。出于礼貌，泰德父亲允许祭司入城。结果，祭司坦言想要拜访之人，乃是泰平的奶奶冼蓉。
奶奶与祭司密谈很短，没有第二个人在场，一时被人传得颇为神秘。尽管泰德父亲询问多次，但奶奶冼蓉都没有透露内情，更令此事扑朔迷离。由于战事不断，泰德父亲要训练军队，准备辎重给养，此事便渐渐被人遗忘了。
到了北靖稳定之后，泰德娶妻生子，泰安与泰平渐渐长大，北方进入了难得的和平时代。
有一天夜深之时，尚未成年的泰平到了府邸后院，看到奶奶在月光下向北方祈祷，脸上表情极为安详、从容。第二日，奶奶把泰平找到房间，再三叮嘱不得外传后，才向泰平谈及三面神树，以及浑沌的蒙昧时代。
蒙昧时代天地浑沌，对于亚夏诸族来说，是特别神秘难言的。亚夏中土地域的亚夏族认为，蒙昧时代的世间亦有神的主宰，最为知名的是浑沌之神、黑暗之神与死亡之神。雪域信仰的则是三面树神，而非如今的雪神。
后来，上古蒙昧浑沌时代不再，亚夏进入远古神话时代，中土主要以伏易神系为尊，再传到黄辕大帝神系。与此同时，熊族崛起于大柏雪域，将信仰的雪神列为主宰之位，认为雪神正是中土文化的雪龙之灵。
苏克河部落并入熊族，虽然接受雪神主宰的观念，却未放弃三面树神的信仰。苏克旗人会通过火祭，向三面树神祷告，渴求三面树神的保护，获得预言之法，通晓过去、现在和未来。
让泰平不可思议的是，奶奶向他透露一个秘密：苏克旗祭司预言，冼蓉的子孙将成为王者，其中还将有一位女王，统治辽阔的北方疆域。
哈哈哈哈，女王？泰平几乎笑出声。可是，奶奶冼蓉显然没有说笑，表情是那么郑重其事。
奶奶对泰平说，泰家的确有一个女儿，长到一岁多时，突然秘密地消失不见了，如同人间蒸发了一般。曾有人说孩子被带到雪国，也有人称被拐到南方或是出了海。
苏克旗祭司告诉奶奶，泰家的女孩脖子右下处，有一块雪花般的胎印，这与冼蓉印象是吻合的。至于女孩为什么被偷走，据说与预言水晶球有关。
预言水晶球是雪域至宝，相传是三面树神灵魂所化，能够预知未来百年的变迁。
一个人不要刻意地寻找存在感，因为人生就是存在缺憾的，如果只是希望完美，最后一定会成为镜花水月。
祭司离开北靖前，曾对奶奶冼蓉说过几句忠告之言，尤其提醒她一点；预言只是天命，还会受到世俗影响，若要保护泰氏家族，就得顺其自然。奶奶将此话转述给泰平，泰平当然明白话中之意，就是希望自己不要对父亲的严厉纠结于心。
年轻人的心态是极微妙的，尤其是对父亲的感觉。即使泰平明白奶奶的苦心，他仍难以摆脱内心的纠结。
当然，祭司关于泰氏子孙为王的话，让泰平有一种朦胧的感受，认为冥冥之中的未来，一定会有不可预知的境遇，至于是否与称王有关，生性洒脱的他倒不如何在意。
这些年来，泰平坚守了对奶奶的承诺，从未对任何人提起熊族祭司，甚至连无话不说的田垦，他也没有透露半个字。
田垦与泰平的关系是兄弟，更像是师徒，还多少有一点父子情谊。
如果不是命定天数，姑姑泰姝去了昭阳，田垦也许与姑姑早已成婚。泰平暗自叹息。
“我真想喝点酒。”泰平自言自语道。
喝最烈的酒，做最勇敢的男人。
在北方人的眼中，如果不能喝酒，就不配在黑土地上生活，更无法与寒冷的天地共生。泰平成年之后，曾经自以为是，非要找田垦等人拼酒，结果只是几个来回，便被灌到桌子底下。
如今，若是论及喝酒，泰平敢自封酒神称号了。
泰平回了自己房间，简单地洗漱已毕，便脱掉紧身的粗布束衣，穿了件宽松的蓝布袍，往并不宽大的小客厅走去。付婴从前厅方向跑来，直到泰平的身边。
“公子，城外来的这支队伍人数不太多，不可能是一支具备强大战斗力的军队，否则长野和冰原早该向北靖示警了。”付婴喘着粗气道。
长野、冰原均对着大柏岭重要山口，是六镇之中的防御重地，扼守黑水河流域，所以驻防部队必是雪地熊团。
“这还用你说吗？依照惯例，眼下换防两城的是花熊营和瘦熊营吧！”
“嗯。花熊营主将卫樬以勇武著称，瘦熊营主将田垦智勇双全，北靖的北方边境固若金汤。”
“你少在我面前拽词。”泰平敲了敲付婴的头。
两个人走入小客厅。奶奶与母亲早已吃罢。桌子上新摆了酱蛤和卤肉，还有一小盘酱牛肉。主食是冒着热气的馒头和大麦粥，另有一小壶高粮酒。
“哈，这酒真辣啊！”泰平自斟自饮，抿了一口酒。
“二少爷，这酒是奶奶悄悄派丫鬟小琴送来的。”
“行侠之人，岂能无酒？这北靖抚司府里，只有奶奶最懂我。”
一小杯高粮酒下肚，泰平的脸上泛起红晕，他又夹了一口牛肉，满足地打了一个酒嗝。
不一会儿，宴客厅的厚重棉帘被人挑起来，哥哥泰安慢慢地走进来。泰平一边咀嚼着卤肉，一边斜睥着这个孪生哥哥。
“安兄，你的黑眼圈告诉我，昨夜又温功了，是吧？”无论有无旁人，泰平都爱装成学士，称呼哥哥为安兄。
“熟悉北靖的赋税和人口土地需要时间，我可不愿意错过深夜寂静的好时候。学士叮嘱阅读《先贤传》，你是不是又没当回事？”
“等你通读了《亚夏大陆年谱》《列王传》《七子之歌》，一定要再好好为我传授一遍，我可以轻轻哼成小曲。你知道的，我的脑袋瓜不灵光，但是手指尖还是颇为灵活的。”
“如果你还学习流浪艺人的三弦琴，迟早会被父亲处罚。”泰安手里拿着馒头，轻轻咬了一口，眼睛盯着弟弟，不由得摇头叹息。
“惩罚向来是我的下酒菜。”泰平打了个饱嗝，把手里的空碗向前一推，手里拿着一块酱牛肉，退出了宴客厅。
抚司官邸的院落不大。
泰平从宴客厅出来后，走上青砖石甬路。绕过箍着金纹的大水缸时，他把塞进牙缝里的残渣吐进去。转过影壁墙，就是抚司主事大厅，父亲常在这里处理政事军情。
泰平轻声轻脚走上台阶，靠着主事厅的后门，竖起了耳朵，仔细地偷听。
“咱们怎么知道他们是不是真正的马戏团？如果熊族人暗藏刀剑，在北靖城里生出祸事，不仅会危及六镇的安全，也会影响帝国和熊族多年的和平。”
原来是马戏团，这的确是没有想到。泰平心里暗自思忖。
长这么大，泰平只在北靖见过一次马戏团，且是从望海王国而来，人数不多，表演也不算有趣。至于熊族人马戏团，他从来没有听说过。这让泰平莫名地兴奋。
“呵呵呵，骁勇善战的野猪雚英居然也会害怕，呵呵呵。”
“我不是怕，是粗中有细。”
“呜哦，看来是真挺细啊。”屋内响起了拳头撞击胸膛的闷声。
“雪国马戏团只在北靖初定时来过，如今多年过去了，再没有出现在银夏帝国。现在不好说是吉是凶，不如请马戏团头领进城，抚司大人探探究竟。”
“高大的城墙是挡不住战争的，更不可能阻挡和平。正如洛锋将军所言，雪国马戏团多年未曾出见，今日突至北靖，可能带来我们多年不曾详细了解的消息。”父亲泰德说罢，咳嗽了两声，嘈杂的人声渐渐平息。
“学士，安排好驿馆，不要让雪国熊族觉得我们怠慢。”
泰平听到这里，小心翼翼地退后。他从抚司府小门溜了出去，准备到驿馆一探究竟。
城内唯一的官办驿馆并不大，建在抚司官邸的东北部，直线距离不远也不近。驿馆外墙由坚硬的小黑山石叠加而起，墙上用茅草和泥巴混合覆盖，用以抵御严寒和暴风。宽大的门柱上方，有一个漆黑大匾，题写“北靖抚驿”四个大字。
门廊两侧分别是马厩和库房，前后两进院子则是官居和民居。
官居的石墙更为高大，进入大厅是挑空的大堂，悬于高棚顶端有一只黑漆铜油盆，里面的大蜡烛已经熄灭。穿过正门和石墙上一些气孔，光线在大厅里留下倾斜的微弱的光柱，尘土乱飞，而室内仍略显昏暗。宽阔的油松木质楼梯通向二楼，左右散开有十几间客房。
官驿小吏是一位上了年纪的老人，来往的旅人客商称呼其温老。老人虽然拿着并不丰厚的薪水，但其待客态度认真诚恳，极受北靖百姓所称道。泰平自小在北靖城里长大，与温老十分熟悉，常常因躲避学士责罚跑到驿馆。
温老正招呼着店员，帮助马戏团的熊族人将行囊摆运进屋。大厅石墙两侧的壁炉红通通的，里面的炭火已升起来，暖意笼罩整个大厅。
大厅之外，人声嘈杂，狗吠马嘶。
“这狗怎么能和马拴在一起？”
“怎么就不能，狗拉车，马也拉车。”
“咱这官驿里的马可不是雪骑山雪骑马种，从来没见过这么大、这么凶的狗啊！你看看，它们都挤到墙角了，屎尿都出来了。”
“看来南马和南人一样啊，都是畏惧雪神的胆小鬼哈。”
“要不是抚司准你们进城，我们才不会让你们这些披着兽皮，光着屁股的野人进城呢！”
有人被打倒，有人在哭号，有人在劝架，但更多的人是在看热闹。
温老分开人群挤到马厩前，劝解高大彪悍的熊族人。熊族汉子虽说亚夏大陆语，但操着浓重雪国口音，火气显然未消，仍用脚踢在地上打滚的小伙计。
“兄弟，别这么大火气喽，寒冬就要来了，心火太大可是要生病的啊。”
温老挡在熊族人前，把躺在地上的小伙计扶起来。他用蓝布袍子掩住，塞了一枚黑熊铜币到伙计的怀里，以示慰藉。熊族人骂骂咧咧地走开了，人们也都散去。
站在人群之外的泰平，轻手轻脚地跟着温老，走出了驿馆门外。
官驿外墙根处，停放着五六个巨大的圆木笼子。
笼子里有低声咆哮的黑熊，倦缩在边角晒太阳的老虎，还有龇着獠牙的野猪，以及默默低头嗅地的梅花鹿。小笼子更多，装着黑灰棕色的松鼠，黑如夜色的獾和狍子。浓厚的粪便气味令人干呕。
温老摇摇头，安排伙计们定期清理，集中运到驿内果蔬棚子里做肥料。回转身时，泰平已经讪讪地笑着凑上前来。他的个子比温老整整高了半头。
“温老，这次要大赚一笔了吧。”
“胡说八道，你当雪国是金亭吗？手里随时能变出两枚金币？”
“金亭的金子容易见，这肥壮如牛的雪国黑熊和斑纹虎却是难得啊。听说雪国野人强壮，都是因为常喝虎骨汤，你没敲两根吗？”
“我看，倒是你的肋条骨更合我的口味。”
“温老，他们要待多久啊？”
“三天之后，他们要去昭阳。”
“我觉得马戏团很奇怪，应该藏着什么秘密。”
“每个人都有秘密，何况熊族的马戏团？不过，熊族人离开北靖前，会在城里表演马戏呢！”
“在哪？”
“市厅广场。”
市厅广场十分宽阔敞亮，周围有几十根粗木桩，深深楔进泥土里，拦了三道孩童小臂粗细的麻绳。装载动物的笼子被卸在广场的东南角，熊族人临时搭建了厚重的牛皮棚，方便大家休息打盹。
牛棚前面有三个熊族人，斜披着兽皮，嘴里咀嚼着生烟叶，喝着铜壶里装的大麦酒。
熊族人体格强健，粗壮的上臂戴着铁箍，绑着单白色的细布条。上臂系彩绳是熊族人习俗，三彩绳证明单独猎杀过野猪，五彩绳代表杀过黑熊，七彩绳则是降伏雪国斑纹虎。熊族人中系五彩绳极为不易，系七彩绳更是了得，放眼整个熊族部落，不过寥寥数人而已。
广场北侧是一座简易的木质高台，处决犯人的悬梁木被拆下来。驿馆伙计搬来几把椅子，放置于高台之上，供北靖抚司泰德和学士端端正正地坐着。泰德年过四十，身材魁梧、脸膛暗红，鼻子微微隆起，右耳边有一小片冻疮。泰德蓄着短须，使他的脸庞更显刚毅，目光坚定而锐利。
泰德身上套着银色锁子甲，在阳光下熠熠生辉。手脚处包裹着牛皮护腕护踝，头上包一条方巾，白色黑熊形状的头盔已摘下来，由雪熊营主将“野猪”雚英斜捧在胸前。
紧挨着“野猪”有一员大将，正是棕熊营主将洛锋。洛锋身材高大，身姿挺拔，淡黄色的皮肤，左眼角有一条长长的伤疤，直到嘴角，双手剑斜跨在腰间，剑带直垂到台面。
在雚英和洛锋身后，立着桑柁和肖勇两人，皆是北靖步兵营的主将。他们站在高台上，身上都穿着银甲，环视完周围，目光落在熊族人那里。站在学士荀由一侧的人，是身材高大的曾柯，长着一把大胡子，年龄却并不大。他是雪地熊团训练骁将，专门组织骑兵们对练剑术，并演练作战战法。
北靖并不大，人口却不少。除了本镇居民，百余里地之外的林堡、宁定、漠林等城镇，也有不少百姓要来北靖集市贸易采买。
此刻，广场周围已经积聚了很多人，肩挑手提的水果商贩，穿梭其间大声叫卖。
泰平站在人群中间，离父亲落座的高台距离较远。
野猪、洛锋和桑柁等将都在，唯独没有回到北靖的猎熊营主将付戈，看来父亲还是十分谨慎的。泰平心里想道。
在泰平的眼中，父亲不怒自威，令人生畏，原本话就不多，碰到他更是用冷眼代替话语。如果仅仅是因为浪荡的性格，父亲不喜欢自己，泰平尚可以接受，但他总是在心里提醒自己：我是一个次子。
在亚夏大陆各国和众多城邦中，长子总是拥有继承家业的特权，这是贵族氏家数百年的传统。
传统总是要继承，有时候，无论是好还是坏。
好在父亲的几位爱将对泰平不错，常与他称兄道弟，尤其是喝酒的时候，更是搂脖子抱腰。
田垦更是个例外，他常常告诫泰平，要虚心向学士请教。每当田垦回到北靖，泰平就会央求他，到城东一座空旷无人的院子，向自己传授剑术，讲解对剑术的心得与理解。除了点拨剑术，讲解一些作战知识，田垦还会评论天下强国与强军。
年轻人总喜欢强者，可是变强的过程很痛苦。每当泰平松懈的时候，田垦都会冷冷地告诫他。
日过正午。
学士荀由站起来，走到台子中央。荀由年纪比泰德略小，身材不高，有些微驼背，显得非常瘦弱。他的脑门很大，鼻子高挺，眼睛虽然不大，但是很有神。
作为北靖六镇的学士，荀由身穿一袭黑袍。
泰平知道，为了披上这袭黑袍，曾经还有过不小的波折呢！
庄帝在位时，极为看重学士，远胜其他六子求索者，对于学士穿着有一定要求，希望加以约束与区分。
依照帝国定下的律法，王国大学士可披白袍，都城学士为黑袍，封城学士穿灰袍。王国以下，侯国学士穿黑袍，封城学士披灰袍。军中学士有所不同，一般穿白、黑和灰三色袍，以此应和血王座之色。
帝国大学士地位最高，白袍中略有黄色；帝国有昭阳、京师两都，学士可穿黑袍。西京、北靖虽统辖多镇，仍只是封城而已，所以学士仅可穿灰袍。泰德曾就此事与昭皇沟通，后在帝国辅政大臣协调下，荀由才穿上了黑袍，并有权力为学士授业。
“北靖多年没有来自雪国的马戏团，今天聚集在此的乡邻们应该饱饱眼福了。下面表演正式开始。”学士回转身，面向牛皮棚。
学士的话音刚落，牛皮棚里钻出一位上了年纪的熊族人。
他灰白的头发编成几个辫子盘在头顶，高高的颧骨、通红的脸膛。老人的手里是一条虎鞭，站在广场中央的时候，向全场拱拱手表示行礼，随后虎鞭扬起，发出三声轻脆的爆响。
靠近木笼处的桩绳被放掉，一只大黑熊从打开的笼门里，慢慢悠悠地走进场地，站在熊族人的身边。熊族人闷声吆喝，泰平虽然听不懂，但是从其表情上看出该是让黑熊卖力表演。
这当口，黑熊轻轻一晃，笨重的身体竟然摇摇摆摆跳起舞来，时而一只脚独立，时而卷起身子翻滚，甚至嘟起熊嘴打起口哨。
掌声响起来了，人群渐渐沸腾。
黑熊的舞蹈大约持续了半个时辰，舞台里散落不少观众扔的熊币铜板。熊族人拱手示意，然后拍着黑熊走出围档。
一个鼻头发红、细瞇眼睛的熊族男孩走入中央。他轻轻甩动头顶一侧的短辫子，用双手拢在嘴边发出“呼呼”低吼，两只背上长着尖刺的野猪便冲进场内。
男孩站在两只野猪中间，手从背后一抹，便多出了一根长杆钉刺木棍。他用木棍的另一头轻轻触地，两只野猪便龇起獠牙缓步后退。木棍敲了第二下，野猪猛地低头俯冲，獠牙相互撞击发出巨大的“砰砰”声。围观的人们不由自主趋身上前，看着广场内两只野猪向前冲锋，用最野蛮的力量撞击彼此，獠牙划破的躯体上鲜血直流。
泰平抬起头望向高台，父亲的神色凝重眉头紧锁，学士则侧身低语。
血腥的马戏团。泰平读出了荀由的话。
泰平从人群中挤出来。他绕到广场东北角的牛皮棚旁边，守卫在门口的熊族人警惕地看着他。
泰平嘴角扬起笑意，频频点头，然后蹲在虎笼前。这是一只吊睛斑纹虎，已经上了年岁，卧在笼内一动不动。老虎嘴角的涎液流下来，在它趴着的前腿上凝成了淡黄的结晶。
“孩子，不要盯着它的眼睛看，虽然它已经年老，但是仍有尊严。”一个衰老的声音在泰平背后响起来。
“既然它肯接受笼子的命运，还有什么尊严可言？”泰平回转身，看到最先出场的熊族老人，正站在自己的身后。
“它曾经也是王者，而眼下它则是熊族人的兄弟。”
“那你们为什么要来到这里，以马戏团的名义？还是为了别的目的？”泰平望着老人。
“活下去，孩子，是为了活下去。”
马戏团的演出十分精彩。
渐渐散去的人群，仍在兴奋地谈论着各自喜欢的表演。孩子们最爱跳舞的黑熊；男人们钟情于野猪的厮杀；用头角触地计算数字的梅花鹿，最讨女人的欢心。
市厅广场的泥地上，散落着果皮、嚼烂的烟䓍叶和麦糖棒。三五个晨卫用大扫帚清扫地面，将垃圾装进箩筐里，间或捡起一枚被熊族人遗落的铜币。
暗淡下来的天空，阴云飘伏不定，朔风劲吹，路上很快难觅人迹。
秋季的北靖寒意已浓，当街叫卖的小贩小跑着回家，临街的店铺也装起了挡板。炊烟从各家各户的烟囱里升起，空气里飘浮着蒸馒头的麦香味、炸鱼的灰油味，腊肉和冻血肠的卤味也若隐若现。
那是回家的味道！人无论多么疲惫，闻到家的味道时，一定会放松下来，哪怕他是多么强大的人。
泰平帮着雪国熊族人将笼子束牢，安排好马戏团动物成员们的晚餐。在此期间，他知道熊族老人名叫鄂普，是这支小队伍的领头人。
温老招呼着伙计们张罗饭菜，大盘的烧土鸡，泥烤猪腿，还有酸菜猪血已经做好，热气腾腾。腌制的萝卜块、泡蒜和卤蛋，一盘接着一盘地端上来。封坛的高粱酒和大麦酒一上桌，熊族人开始大呼小叫，伙计则适时地捧出了大瓷碗。
二十多个雪国熊族人分坐两张桌子。
泰平挨着熊族老人鄂普，同桌的人有指挥野猪比武的男孩，负责警戒的几名熊卫，还有一位须发皆白、眼角下垂的老者。这位老者年岁比鄂普大得多，苍老的脸庞上堆满皱纹，深嵌的纹理就像北方的黑土地，沟壑遍布。
让泰平奇怪的是，熊族人对老者非常尊敬，递水敬酒都是双手，故而他的眼睛紧盯着老者。老人佝偻着身体，靠在桌子旁，身上裹着兽皮和黑灰棉布，松松垮垮地垂下来。
“这位老者是熊族人的言答，也就是熊族人的活历史，布道人，预言师，更是雪神的信徒。”鄂普见泰平盯着老人，便开口介绍道。
更是一位将死之人。泰平暗自思讨忖。
言答将头转向泰平，浑黄的眼珠转动两下，在巨型火烛光照中，闪烁着智慧的光。他轻轻晃了晃头，与头发混编一起的小铜铃发出轻响，张开的嘴巴犹如空洞的黑井。
“死亡将近时，谁也无法拒绝。孩子，你要记住一句话：人只有真正理解了死亡，才会真正理解生命。”言答仿佛读懂心语一般，幽幽地回应泰平。
“很有道理，我会记下的。可是言答不是雪国熊族的言答吗？不该留在族人所居之地预言吗？为什么要来这里呢！”泰平不甘示弱。
“使命让我来到这里。雪国的风雪已起，危险已经开始孕育，我在为我的族人寻找生机。”
“难道熊族人的生机不在大柏岭内，反倒在银夏帝国的昭阳城中？”
“这也许是一个秘密。”