第十八章 智取南蛮
郢都西南两千余里，有大河名为牂牁，濮人部落聚居于此。濮人曾追随周武王伐商纣王于牧野，得胜后，周王室赐金银财帛、中原的能工巧匠于濮人。于是濮人回到家乡，筑起了牂牁城，建立了牂牁国，并臣服于周王室。
后周王室衰微，中原地区诸侯王并起，濮人也就不再追随周王室，而是借助从中原获取的耕种、冶铁、筑城等技术，在西南蛮荒之地建立了一支十万人之众的军队，征服了周边大大小小上百个部族，成为了西南的霸主。
楚国兴起后，在南疆不断开拓荒地，在郢都之南三百余里处筑起了一座边关重镇，名为常德。濮人常自常德北上，与楚人通商，彼此和平共处了上百年。
吴越已平，楚王心头之患只剩秦国。秦国号称拥兵百万，虎视中原，而楚国与秦国接壤，随时都有被吞并的危险。楚王算了算楚军上下约八十万人，还不足以与秦国抗衡：大司马公子令狐麾下三十万人镇守北疆，左司马斗叔敖麾下二十万人镇守西陲，右司马赵川麾下三十万人镇守东南。这其中东南的守军显然没有必要再留这么多了，于是楚王作出如下调动：赵川麾下的第一军骨干成员都是楚人，这三万人继续留在吴越，以保吴越之地长久安定；第二军至第九军追随赵川屡建奇功，从其中提拔一位军长擢升为护国大将军，地位仅次于三位司马，统领这八个军二十多万人，驻守郢都，并由楚王亲自调遣；第十军由新近招降的越人组成，仍由赵川统领，并以楚王的名义出使牂牁国，力求招揽濮人的十万大军，招揽不成，则武力降服之。
楚王是这么向赵川下达命令的：“赵爱卿，寡人单独召见你，是想与你商议一件大事。你也知道，秦国在寡人边境陈兵百万，虎视眈眈，寡人辗转反侧，彻夜难眠！赵爱卿这两年，先是降服了吴王，后又灭了越国，寡人的东路大军也是一路从十万人发展到了三十万人。可是这还不够，比起秦国的百万雄师，寡人的军队，单单在兵力上还差着二三十万，更不说秦兵耐苦战，以一敌二以一敌三的比比皆是。所以寡人想到了一个办法：招揽濮人。濮人身处南蛮之地，擅长驱使巨兽，制造轻便又好用的铠甲，有濮人相助，抵挡秦国便多了一大份胜算！只是这漫漫荒野之地，一般人根本无法带着大军全身而去全身而返。寡人想来想去，觉得赵爱卿最合适不过了：吴越之地水路纵横，普通人寸步难行，但赵爱卿却是进退自如，而且收服吴人越人也有一套，想必南蛮濮人也不在话下。”
赵川心想：先是收编我麾下主力部队做自己的亲卫军，再又把我打发到几千里外的荒野之地，这是明摆了削我的兵权。不过我从军时间还短，根基不稳，这样也好，暂时远离这些权力之争，去看看远方的世界。
于是赵川率领第十军三万人，乘坐五百艘战船，满载着数万石军粮，数百石黑油，朝着西南方进发了。
沿长江逆流而上两千余里，至洞庭湖，折而向南，便进入沅水。再沿沅水向西约四百里，便到了常德城。赵川率军进入城中修整了三日后，继续沿沅水向西南进军。
一路上，沅水两岸遍布着森林、沼泽、山岭，熊罴、猛虎随处可见，唯独不见人烟。路途遥远，不少将士水土不服，出现了呕吐、腹泻、发烧等症状，赵川命后勤营将病员集中到两艘船上，悉心照料。遇到草药不足时，便命全军就地抛锚修整，自己带着后勤营中精通医术的将士上岸寻找草药，顺便猎些熊肉、虎肉给全军改善伙食。
走走停停数十天后，沅水分出两支岔路，一支名为清水，向南流入广袤的山区；一支名为㵲水，自北面折而向西南，更便于接近牂牁国。于是船队沿着㵲水继续前行。这河道越走越窄，从最初的三艘战船并行，改为两艘并行，到最后仅容一艘船通行。几天后，河水越来越浅，几艘满载军粮的战船竟搁浅于河床之上。赵川带着数百名壮汉，用缆绳拖着战船，将几艘运粮船一艘艘挪出了长达数里的浅水区域。好在后续数百里河道比较通畅。又过了几十天，船队进入了㵲水尽头的㵲阳湖。
㵲阳湖地处山间峡谷深处，除了汇入湖中的山涧，前方已没有水路可走。赵川决定独自一人先赶赴牂牁国一探究竟，于是命第十军军长组织人手，在㵲阳湖畔的山间平地中就地取材，筑起一座城池，名曰㵲阳城，作为征服南蛮的后方据点。
㵲阳湖距牂牁国都城牂牁城，隔着七百余里的高山密林，普通人徒步走一趟，少则十天，多则半月，而赵川仅仅花费了一个多时辰。
这牂牁城依山傍水而建，一条大道九曲十八弯，自城门向北，蜿蜒数十里，通向山外。服色各异，来自不同部族的商队、行人往来穿梭于这条大道。这种人声鼎沸的感觉真是久违。
赵川走在这大道上，四面的行人都时不时注视着他，仿佛看到了来自外星的生物。这里的人们恐怕有近百年没有看见过中原人了。
毕竟是在梦境中，要掌握与外族沟通的技巧似乎很简单。赵川向穿着虎皮铠甲的城门卫兵亮明身份后，顺利进了城门，并由城门守将亲自带路，来到了牂牁王宫。
说是王宫，其实不过是一座模仿中原建筑风格建造的双层建筑，一层是大厅，二层是寝室，四周筑起高墙，高墙四角各一座箭楼。高墙内设有几排小屋，供奴婢、卫兵或宾客居住。只不过这座看似简易的宫殿，比起城内其他的建筑，那可谓是鹤立鸡群了。牂牁国下至平民百姓，上至达官贵人，住的几乎都是两层的竹楼，一层圈养鸡鸭牛羊，二层居住。毕竟建造宫殿的技术已经失传，而竹子，山中遍地都是。
一进宫门，一名身板短小、肥肠满肚、满脸横肉的中年男人便迎了上来。这人身穿锦衣，头戴金冠，脸上堆满笑容，伸过手来一把握住赵川的双手，说道：“楚国上差千里迢迢而来，为何不派人提前通报一声，小王好安排好酒好菜。这匆忙之间，只准备了薄酒几盅，小菜几碟，不过上差放心，小王已催促后厨去准备了，上差先这边坐着。”说着便拉着赵川坐到了王座左手边的席位。
赵川心想：这牂牁王竟如此恭敬，想必是近年来楚国开疆拓土，威名远播，这些方外小国自然不敢怠慢，只是这热情的似乎有些过头了。
赵川朝四周观察了一番，见这王宫大厅内坐着十几人，每个人后面站着一两位侍从，再看他们的服饰各异，看来都是些周边的部落首领。
牂牁王在王位上坐定，举杯朝着赵川说道：“上差一路辛苦，这一杯小王先干为敬！”说完一仰头便一饮而尽，“不知上差这番前来，有何指教？”
赵川当然不想直接告诉他自己是跑来招降的，招降不成还得开战，便说道：“臣奉楚王之命，特来视察南方诸侯风土人情，互通有无。”说着从贴身的兜里取出一只琥珀酒盅——丹阳湖之战获胜后楚王赏赐给他的——让一旁的侍从递给了牂牁王。赵川补充道：“此酒盅名为明月盅，采用天山之巅万年玉石千雕万琢而成，普天之下只有一对，另一只在楚王王宫。楚王将它赠与大王，是向大王表达一片诚意。”
牂牁王仔细玩味着这只琥珀酒盅。他的王宫里奇珍异宝也不少，只是还从没见过这般晶莹剔透，闪烁着异样光芒的器具，甚是喜爱。半晌，才回过神来，笑眯眯的说道：“楚王太客气了！上差不远千里来到小王这穷苦地方，已是蓬荜生辉，这还带什么礼物来！嗨！”说着又玩味起来。
这时候十几名侍女端着盘子从侧门进入大厅，菜上来了，是些鹿肉、山猪、菌菇、竹笋之类，辅以山花、野果佐餐。牂牁国地处崇山峻岭之间，百姓普遍以渔猎为生，最多养一些鸡鸭牛羊，像中原那样耕种谷物的还很少见。不过这一餐规格算是最高级别了，赵川吃的津津有味。
席间，宫门外忽然传来一阵嘈杂的人声。一个身材魁梧、相貌俊朗、身披豹皮的青年甩开门口的侍卫闯了进来。这青年直冲向牂牁王，王座两边的侍卫赶紧上前，用青铜大斧挡住了青年的去路。
青年双手紧紧抓住两边侍卫的大斧，朝着牂牁王吼道：“老匹夫，还我妹妹来！”
侍卫听他出言不逊，大怒，抬起大斧便欲砍下，却被牂牁王阻止了：“快住手！这可是孤王未来的妹夫！”
青年呸了一声，接着骂道：“无耻之徒！强抢我妹妹！今日我霍去性命，也要教你好看！”说完他突然腾空跃起，双腿连环踢出，接连将两名侍卫踹飞在地。接着拔出腰间弯刀，便要朝着牂牁王砍去，却被更多侍卫围了上来，一时间几十双拳脚轮番上阵，把这青年打的鼻青脸肿，瘫倒在地。
侍卫们将青年绑了起来，押上前跪在了牂牁王面前。
青年用最后一丝气力说道：“无耻老匹夫，我夜郎一族定有一天叫你身首异处，不得好死！”说完便晕了过去。
牂牁王示意侍卫将青年抬了下去，转过头，笑呵呵的对赵川说道：“让上差取笑了，小王管教无方，这夜郎一族，竟出了这么一位鲁莽无礼的族长。话说夜郎族往年都会按时上交岁贡，只是近两年，他们方圆百里的领地之内出现了严重的旱情，河流干枯，森林枯萎，以至于人人食不果腹。小王念在他们往年的功劳，也体恤他们的不易，便免去了这两年的岁贡，还实地考察了一番，送去了不少粮食。这期间，小王与这位夜郎族长的妹妹是一见钟情，小王不忍心她在那里受苦，便接了过来，安顿在宫里。本想着选个吉日娶她为妃，哪知道她这位哥哥莫名其妙要拆散这段姻缘。哎！也许只是因为他二人从小父母双亡，相依为命，她这个哥哥不忍心离开她吧！”说着牂牁王竟流出了同情的泪水。
赵川心想：看着夜郎族长相貌堂堂，想必他妹妹也定是位美人，要说跟你这个肥头大耳的土包子一见钟情，说出去谁会信？恐怕是你趁他们缺衣少食，以援助粮食为要挟，半骗半抢把人家妹妹夺来的吧。
赵川表面上装出一副理解、同情的样子，心里却有了个大胆的计划。
深夜，赵川静静坐在牂牁王安排的王宫客舍中，等待着下一波侍卫的到来。
当侍卫们经过赵川的门前时，他们并没有注意到身后门缝中闪出了一个黑影。这个黑影如鬼魅如闪电，瞬间移动到了王宫大殿之前，接着一个纵跃，便轻轻落在了二楼窗外的屋檐上。
赵川听着屋内的鼾声，确认牂牁王已入睡，便轻轻推开了窗户，一头钻了进去。月光从窗口洒进屋内，照亮了床前的女子。只见她衣衫不整，双手被反绑在床边的立柱上。看到赵川靠近，她那低垂的头抬了起来，露出一张说不上沉鱼落雁，却也端正的脸蛋。那脸上两行泪痕已干涸，留下两道乌黑的印记。她的双眼明显已经哭肿，却并不迷离，而是依然闪烁着黯淡的光。
赵川看到她腰间的豹皮束腰，猜到她正是白天那位夜郎族长的妹妹，于是示意她保持安静，上前解开了她的双手。这时，赵川才发现，她的双腿已不能动弹，这个粗暴的牂牁王为了防止她逃脱，竟打断了她的腿骨。
赵川心中顿时燃起一股怒火，朝着床头那肥胖的脑袋上便是一记重拳，鼾声立即停止，屋内一片寂静。
赵川从屋内找了两根木棍，又扯下牂牁王身下的床单，把女子的双腿紧紧固定了起来。这女子虽然疼得满头是汗，却一声也没有哼出来。
赵川将女子小心的扶起，背过身将她背了起来，只轻轻说了声：“扶好了！”便一跃而起，从窗口鱼贯而出。几个腾跃之后，轻松避开了两波侍卫，又一个纵跃，直接翻过了围墙。牂牁城东面有一处双层竹屋，一层是个废弃的羊圈。赵川将女子安置在这里，便说道：“你先在这里歇一会，我救你哥哥之后，再来找你。”
女子嗯了一声，不知是因双腿剧痛发作心力交瘁，还是多日被折磨身心俱疲，此刻在这个铺满干草的羊圈里沉沉睡了去。
不知过了多久，女子只觉得耳边风声呼呼，仿佛是坐在马背上驰骋于林间，便缓缓醒转，发现自己正趴在那个熟悉的背上。一旁自己的哥哥正气喘吁吁的奔跑着，月光照在他英俊的脸庞上，赫然出现了几道血肉模糊的伤疤。
女子惊呼道：“哥哥，你这是怎么了！”
年轻的夜郎族长和赵川都停下了脚步。这里是一处离牂牁城十多里路的山间密林，赵川示意大家停下歇一歇脚。
夜郎族长说道：“妹妹，我的这些皮外伤，不碍事。”说着从赵川背上抱下女子，找了个铺满树叶的空地，小心翼翼的放下平躺，自己则找了个树干倚靠着坐了下来。
夜郎族长喘了几口气，朝着赵川说道：“恩公，我先介绍一下，我叫元阳，是夜郎一族的族长。这位是我妹妹，叫元葵。今日恩公救了我兄妹二人性命，我们夜郎一族，今后都是恩公的朋友！只是这几年夜郎一族接连遭遇天灾和人祸，自身难保，也没什么好拿来报答恩公的！”
赵川摆了摆手，说道：“元阳兄弟言重了！我叫赵川，是楚王的使臣，此次出使牂牁国，本来是想招揽牂牁王，为楚国所用，没想到这个牂牁王竟是如此厚颜无耻之徒。我救你们，可不是要什么报答。不过我既然留了牂牁王一条性命，他日他必然还要找你们的麻烦，这样吧，我一路送你们回到你们家乡，再商讨如何对付他。”
元阳叹了口气，说道：“恩公，恐怕我们不能带你回去。牂牁王拥有一支五万余人的藤甲军，他们身披刀枪不入的鱼鳞藤甲，外加五千余头无坚不摧的铜甲巨象，这里的上百部族，有成千上万的热血男儿都冤死在他们的脚下。实不相瞒，我此次回去，打算带着我的族人远走他乡，离开这个是非之地。”
赵川沉吟许久，说道：“你们夜郎一族有多少壮丁可以一战？”
元阳说道：“壮丁不足五千人，面对牂牁王的大军，简直是以卵击石。”
赵川又说道：“你刚才说，牂牁王的大军坐骑都是巨象？”
元阳点了点头。
赵川又沉吟了片刻，说道：“我有一计，或可助你大破象骑兵。”
元阳惊奇的说道：“什么妙计能破象骑兵！莫非楚国大军已经到了？”
赵川神秘一笑，说道：“我此行确实带了一支楚军，却算不上大军，而且也不便插手你们之间的战事。只不过跟你们做一些买卖是没什么问题的。”
元阳更奇怪了：“楚军既然不插手，凭借我们夜郎五千男儿，真能破的了象骑兵？”
赵川说道：“不错，就靠你们自己，足够了！”
元阳直摇头，忽然想起了什么，说道：“我曾听说中原人有一些神兵利器，比如能轻易冲破城墙的战车、能燃起冲天大火的炬石。莫非赵恩公所说的买卖，是说楚国有神兵利器可以卖给我们？只是如今夜郎一族除了族人的性命，已经没什么值钱的东西了。”
赵川说道：“谁说没了？我看你的勇气，你妹妹的毅力，都是无价之宝！买卖嘛，不一定是一手交钱一手交货，也可以写个欠条，他日等你们夜郎族崛起了，再还也不迟。”
元阳眼中闪过一丝泪光，转瞬间化作了一脸的坚毅：“赵恩公，你说吧，究竟是什么妙计。只要能消灭牂牁狗贼，一雪前耻，还我族人的自由，哪怕就剩一个夜郎男儿，只要还能延续夜郎一族的香火，我们就跟着你干！”
第二天午时，牂牁王从昏睡中醒来。他本以为头痛欲裂是因昨夜酒喝多了，直到看到自己铜镜中高高肿起的半边脸。房门外，早已等候多时的侍卫听到他起床的声音，便立即汇报了昨晚地牢被劫之事。而绑在立柱上的元葵也已不翼而飞，显然是劫地牢之人将这兄妹二人都救走了，更可气的是还打肿了自己的脸。牂牁王大怒，即刻下令召集兵马。
牂牁王匆匆吃完饭，便亲自率领三千象骑兵，两万藤甲步兵，朝着夜郎族领地——夜郎洞全速前进。要灭夜郎族，仅三千象骑兵足矣，另外两万步兵，是为了把夜郎族勇士杀光后，再将整个地方夷为平地，以泄他胸中的怒火。
牂牁城至夜郎洞，须经过一百多里山路，巨象虽然健壮，却不善翻山越岭，因此牂牁大军须沿溪流、峡谷行进。这其中有一处峡谷，当地人称之为女娲谷，据传濮人的先祖在狩猎时迷失于此，遇到女娲娘娘化作凡间女子，指引他走出了峡谷，来到了一个溶洞，洞外河水潺潺，树林繁茂，鸟语花香，这位先祖便与女子相爱，定居于此，后来便有了夜郎一族，而这个溶洞便是夜郎洞。
女娲谷蜿蜒曲折，长十余里，最窄处不过两丈宽，三千巨象到了这里，一次只能通过一头。有位副将担心峡谷两边悬崖上有埋伏，牂牁王却嘲笑他过于多虑：牂牁军的巨象皮糙肉厚，头部、四肢关节薄弱处都覆盖着青铜盔甲，平常的弓弩箭矢根本伤不了分毫，即便是上百斤的巨石从上面砸下来，也不过是擦破点皮；至于牂牁士兵，各个都身披由百年藤蔓制成的鱼鳞藤甲，不仅坚韧无比，刀枪不入，而且由于在树漆中浸泡过几天几夜，防水防腐，经久耐用。当然也有怕的东西：火。这些藤甲遇火极易燃烧，因此军队行进时全程禁止随意生火。不过据牂牁王所知，夜郎族人都不善用火，平日里肉都是生吃，很多夜郎人终其一生恐怕都没见过火，更别提用火来打仗了。
然而牂牁王想错了。当最后一头巨象进入女娲谷时，大军前方突然闪耀起一片火光。数百个由藤蔓、枯枝裹着败叶织成的巨球从天而降，这些巨球都浸染了黑油，起初只是顶上闪烁着一丝火苗，随着从两边崖壁翻滚着落下，火势越烧越旺，到逼近地面时，外层的藤蔓、枯枝都已被烧得开裂，一落地，里层的败叶便炸裂开来，瞬间把周围方圆几丈内的巨象、藤甲步兵都吞入了火海。
巨象遇火，纷纷发狂似的东突西窜拼命闪躲，一时间被象腿踏死踏伤的不计其数。而中了火球的藤甲步兵，则一个个被瞬间烧成了焦炭，惨叫之声此起彼伏。
这些巨象大多都是尚未阉割的成年公象，本来是为了确保它们更强力的攻击性，此刻却带来了巨大的反噬：前锋队伍中的巨象被火球激怒，纷纷掉头往回狂奔，冲撞了后面的巨象；后面的巨象误以为受到了挑战，便用巨大的象牙迎了上去，将前面的巨象戳伤，血流泉涌；受伤的巨象进一步失去了理智，朝着来路一路狂奔。几十头前锋巨象的冲击之下，女娲谷内几千头巨象都骚动了起来，有的逮到边上的巨象就发起决斗，有的狠狠甩下背上的骑兵，朝着来路逃窜。象群拥堵在狭小的谷内山道之中，你追我赶，互不相让，直接导致成千上万的藤甲步兵都被踩成了肉泥。
元阳带领族人，在山谷上面的断崖边，找到了牂牁王的巨象坐骑，几个人合力，抛下了几只火球。两只火球一左一右炸裂在牂牁王坐骑的两边，那巨象一声嘶吼，竟直立了起来，牂牁王没能稳住，从象背上跌落，掉进了火海，顷刻之间命丧黄泉。
一个时辰后，火焰熄灭，象群也都离开了山谷，消失在了密林之中。五千夜郎勇士冲进山谷，将牂牁军残兵败将悉数俘获。
牂牁王伏诛，且后继无人，赵川便领着楚军，拿下了牂牁城，将牂牁城剩下的两千巨象，三万藤甲兵尽数降服。
这一天，赵川召集濮人百族的族长，齐聚牂牁城，准备选出下一任濮人的首领。
濮人信奉强者，夜郎一族虽然人丁并不兴旺，但元阳率领族人亲手杀死了暴君牂牁王，为其他部族除去了心头大患，众族长一致推举元阳为新的首领。
元阳为了壮大夜郎一族，也不推辞，于是改国号为夜郎，依旧以牂牁城为国都，而他自此成了第一任夜郎王。为了报答赵川的救命、救国之恩，元阳许诺，只要楚国有需要，夜郎大军随时听候调遣。
在元阳的治理下，夜郎国不再有苛捐杂税，百姓安居乐业，濮人百族逐渐强盛了起来。
南蛮既定，赵川决定班师回国。元阳、元葵一路追随楚军，送出一百余里。
赵川说道：“二位留步，夜郎国百废待兴，夜郎百姓更需要你们，快回去吧！”
元阳一向雷厉风行，此刻却略有些哽咽的说道：“恩公此去几千里，怕是难有相聚之日！您一定要保重！”
赵川笑道：“说得跟我要死了似的！莫说是几千里，就算几万里，又何妨？有缘自有相聚之日！”
一旁元葵拽着元阳的袖子，已哭成了泪人，一边啜泣，一边说道：“恩公哥哥，您办完了大事，可别忘了来看我！我……我等你……”说到最后三个字，声音轻微，几不可闻。
元阳本想说：妹妹，你不如跟着恩公一起去中原吧。可话到了嘴边，却收了回去。他叹了口气，悲从中来：都是那畜生不如的牂牁王，若不是他把妹妹……
赵川似乎读懂了这兄妹二人的心事，他忽然想起了现实世界中，那个大大咧咧，却也异常坚毅的女友。若不是自己早已心有所属，是不是已在梦境之中开启了一场风花雪月？
后周王室衰微，中原地区诸侯王并起，濮人也就不再追随周王室，而是借助从中原获取的耕种、冶铁、筑城等技术，在西南蛮荒之地建立了一支十万人之众的军队，征服了周边大大小小上百个部族，成为了西南的霸主。
楚国兴起后，在南疆不断开拓荒地，在郢都之南三百余里处筑起了一座边关重镇，名为常德。濮人常自常德北上，与楚人通商，彼此和平共处了上百年。
吴越已平，楚王心头之患只剩秦国。秦国号称拥兵百万，虎视中原，而楚国与秦国接壤，随时都有被吞并的危险。楚王算了算楚军上下约八十万人，还不足以与秦国抗衡：大司马公子令狐麾下三十万人镇守北疆，左司马斗叔敖麾下二十万人镇守西陲，右司马赵川麾下三十万人镇守东南。这其中东南的守军显然没有必要再留这么多了，于是楚王作出如下调动：赵川麾下的第一军骨干成员都是楚人，这三万人继续留在吴越，以保吴越之地长久安定；第二军至第九军追随赵川屡建奇功，从其中提拔一位军长擢升为护国大将军，地位仅次于三位司马，统领这八个军二十多万人，驻守郢都，并由楚王亲自调遣；第十军由新近招降的越人组成，仍由赵川统领，并以楚王的名义出使牂牁国，力求招揽濮人的十万大军，招揽不成，则武力降服之。
楚王是这么向赵川下达命令的：“赵爱卿，寡人单独召见你，是想与你商议一件大事。你也知道，秦国在寡人边境陈兵百万，虎视眈眈，寡人辗转反侧，彻夜难眠！赵爱卿这两年，先是降服了吴王，后又灭了越国，寡人的东路大军也是一路从十万人发展到了三十万人。可是这还不够，比起秦国的百万雄师，寡人的军队，单单在兵力上还差着二三十万，更不说秦兵耐苦战，以一敌二以一敌三的比比皆是。所以寡人想到了一个办法：招揽濮人。濮人身处南蛮之地，擅长驱使巨兽，制造轻便又好用的铠甲，有濮人相助，抵挡秦国便多了一大份胜算！只是这漫漫荒野之地，一般人根本无法带着大军全身而去全身而返。寡人想来想去，觉得赵爱卿最合适不过了：吴越之地水路纵横，普通人寸步难行，但赵爱卿却是进退自如，而且收服吴人越人也有一套，想必南蛮濮人也不在话下。”
赵川心想：先是收编我麾下主力部队做自己的亲卫军，再又把我打发到几千里外的荒野之地，这是明摆了削我的兵权。不过我从军时间还短，根基不稳，这样也好，暂时远离这些权力之争，去看看远方的世界。
于是赵川率领第十军三万人，乘坐五百艘战船，满载着数万石军粮，数百石黑油，朝着西南方进发了。
沿长江逆流而上两千余里，至洞庭湖，折而向南，便进入沅水。再沿沅水向西约四百里，便到了常德城。赵川率军进入城中修整了三日后，继续沿沅水向西南进军。
一路上，沅水两岸遍布着森林、沼泽、山岭，熊罴、猛虎随处可见，唯独不见人烟。路途遥远，不少将士水土不服，出现了呕吐、腹泻、发烧等症状，赵川命后勤营将病员集中到两艘船上，悉心照料。遇到草药不足时，便命全军就地抛锚修整，自己带着后勤营中精通医术的将士上岸寻找草药，顺便猎些熊肉、虎肉给全军改善伙食。
走走停停数十天后，沅水分出两支岔路，一支名为清水，向南流入广袤的山区；一支名为㵲水，自北面折而向西南，更便于接近牂牁国。于是船队沿着㵲水继续前行。这河道越走越窄，从最初的三艘战船并行，改为两艘并行，到最后仅容一艘船通行。几天后，河水越来越浅，几艘满载军粮的战船竟搁浅于河床之上。赵川带着数百名壮汉，用缆绳拖着战船，将几艘运粮船一艘艘挪出了长达数里的浅水区域。好在后续数百里河道比较通畅。又过了几十天，船队进入了㵲水尽头的㵲阳湖。
㵲阳湖地处山间峡谷深处，除了汇入湖中的山涧，前方已没有水路可走。赵川决定独自一人先赶赴牂牁国一探究竟，于是命第十军军长组织人手，在㵲阳湖畔的山间平地中就地取材，筑起一座城池，名曰㵲阳城，作为征服南蛮的后方据点。
㵲阳湖距牂牁国都城牂牁城，隔着七百余里的高山密林，普通人徒步走一趟，少则十天，多则半月，而赵川仅仅花费了一个多时辰。
这牂牁城依山傍水而建，一条大道九曲十八弯，自城门向北，蜿蜒数十里，通向山外。服色各异，来自不同部族的商队、行人往来穿梭于这条大道。这种人声鼎沸的感觉真是久违。
赵川走在这大道上，四面的行人都时不时注视着他，仿佛看到了来自外星的生物。这里的人们恐怕有近百年没有看见过中原人了。
毕竟是在梦境中，要掌握与外族沟通的技巧似乎很简单。赵川向穿着虎皮铠甲的城门卫兵亮明身份后，顺利进了城门，并由城门守将亲自带路，来到了牂牁王宫。
说是王宫，其实不过是一座模仿中原建筑风格建造的双层建筑，一层是大厅，二层是寝室，四周筑起高墙，高墙四角各一座箭楼。高墙内设有几排小屋，供奴婢、卫兵或宾客居住。只不过这座看似简易的宫殿，比起城内其他的建筑，那可谓是鹤立鸡群了。牂牁国下至平民百姓，上至达官贵人，住的几乎都是两层的竹楼，一层圈养鸡鸭牛羊，二层居住。毕竟建造宫殿的技术已经失传，而竹子，山中遍地都是。
一进宫门，一名身板短小、肥肠满肚、满脸横肉的中年男人便迎了上来。这人身穿锦衣，头戴金冠，脸上堆满笑容，伸过手来一把握住赵川的双手，说道：“楚国上差千里迢迢而来，为何不派人提前通报一声，小王好安排好酒好菜。这匆忙之间，只准备了薄酒几盅，小菜几碟，不过上差放心，小王已催促后厨去准备了，上差先这边坐着。”说着便拉着赵川坐到了王座左手边的席位。
赵川心想：这牂牁王竟如此恭敬，想必是近年来楚国开疆拓土，威名远播，这些方外小国自然不敢怠慢，只是这热情的似乎有些过头了。
赵川朝四周观察了一番，见这王宫大厅内坐着十几人，每个人后面站着一两位侍从，再看他们的服饰各异，看来都是些周边的部落首领。
牂牁王在王位上坐定，举杯朝着赵川说道：“上差一路辛苦，这一杯小王先干为敬！”说完一仰头便一饮而尽，“不知上差这番前来，有何指教？”
赵川当然不想直接告诉他自己是跑来招降的，招降不成还得开战，便说道：“臣奉楚王之命，特来视察南方诸侯风土人情，互通有无。”说着从贴身的兜里取出一只琥珀酒盅——丹阳湖之战获胜后楚王赏赐给他的——让一旁的侍从递给了牂牁王。赵川补充道：“此酒盅名为明月盅，采用天山之巅万年玉石千雕万琢而成，普天之下只有一对，另一只在楚王王宫。楚王将它赠与大王，是向大王表达一片诚意。”
牂牁王仔细玩味着这只琥珀酒盅。他的王宫里奇珍异宝也不少，只是还从没见过这般晶莹剔透，闪烁着异样光芒的器具，甚是喜爱。半晌，才回过神来，笑眯眯的说道：“楚王太客气了！上差不远千里来到小王这穷苦地方，已是蓬荜生辉，这还带什么礼物来！嗨！”说着又玩味起来。
这时候十几名侍女端着盘子从侧门进入大厅，菜上来了，是些鹿肉、山猪、菌菇、竹笋之类，辅以山花、野果佐餐。牂牁国地处崇山峻岭之间，百姓普遍以渔猎为生，最多养一些鸡鸭牛羊，像中原那样耕种谷物的还很少见。不过这一餐规格算是最高级别了，赵川吃的津津有味。
席间，宫门外忽然传来一阵嘈杂的人声。一个身材魁梧、相貌俊朗、身披豹皮的青年甩开门口的侍卫闯了进来。这青年直冲向牂牁王，王座两边的侍卫赶紧上前，用青铜大斧挡住了青年的去路。
青年双手紧紧抓住两边侍卫的大斧，朝着牂牁王吼道：“老匹夫，还我妹妹来！”
侍卫听他出言不逊，大怒，抬起大斧便欲砍下，却被牂牁王阻止了：“快住手！这可是孤王未来的妹夫！”
青年呸了一声，接着骂道：“无耻之徒！强抢我妹妹！今日我霍去性命，也要教你好看！”说完他突然腾空跃起，双腿连环踢出，接连将两名侍卫踹飞在地。接着拔出腰间弯刀，便要朝着牂牁王砍去，却被更多侍卫围了上来，一时间几十双拳脚轮番上阵，把这青年打的鼻青脸肿，瘫倒在地。
侍卫们将青年绑了起来，押上前跪在了牂牁王面前。
青年用最后一丝气力说道：“无耻老匹夫，我夜郎一族定有一天叫你身首异处，不得好死！”说完便晕了过去。
牂牁王示意侍卫将青年抬了下去，转过头，笑呵呵的对赵川说道：“让上差取笑了，小王管教无方，这夜郎一族，竟出了这么一位鲁莽无礼的族长。话说夜郎族往年都会按时上交岁贡，只是近两年，他们方圆百里的领地之内出现了严重的旱情，河流干枯，森林枯萎，以至于人人食不果腹。小王念在他们往年的功劳，也体恤他们的不易，便免去了这两年的岁贡，还实地考察了一番，送去了不少粮食。这期间，小王与这位夜郎族长的妹妹是一见钟情，小王不忍心她在那里受苦，便接了过来，安顿在宫里。本想着选个吉日娶她为妃，哪知道她这位哥哥莫名其妙要拆散这段姻缘。哎！也许只是因为他二人从小父母双亡，相依为命，她这个哥哥不忍心离开她吧！”说着牂牁王竟流出了同情的泪水。
赵川心想：看着夜郎族长相貌堂堂，想必他妹妹也定是位美人，要说跟你这个肥头大耳的土包子一见钟情，说出去谁会信？恐怕是你趁他们缺衣少食，以援助粮食为要挟，半骗半抢把人家妹妹夺来的吧。
赵川表面上装出一副理解、同情的样子，心里却有了个大胆的计划。
深夜，赵川静静坐在牂牁王安排的王宫客舍中，等待着下一波侍卫的到来。
当侍卫们经过赵川的门前时，他们并没有注意到身后门缝中闪出了一个黑影。这个黑影如鬼魅如闪电，瞬间移动到了王宫大殿之前，接着一个纵跃，便轻轻落在了二楼窗外的屋檐上。
赵川听着屋内的鼾声，确认牂牁王已入睡，便轻轻推开了窗户，一头钻了进去。月光从窗口洒进屋内，照亮了床前的女子。只见她衣衫不整，双手被反绑在床边的立柱上。看到赵川靠近，她那低垂的头抬了起来，露出一张说不上沉鱼落雁，却也端正的脸蛋。那脸上两行泪痕已干涸，留下两道乌黑的印记。她的双眼明显已经哭肿，却并不迷离，而是依然闪烁着黯淡的光。
赵川看到她腰间的豹皮束腰，猜到她正是白天那位夜郎族长的妹妹，于是示意她保持安静，上前解开了她的双手。这时，赵川才发现，她的双腿已不能动弹，这个粗暴的牂牁王为了防止她逃脱，竟打断了她的腿骨。
赵川心中顿时燃起一股怒火，朝着床头那肥胖的脑袋上便是一记重拳，鼾声立即停止，屋内一片寂静。
赵川从屋内找了两根木棍，又扯下牂牁王身下的床单，把女子的双腿紧紧固定了起来。这女子虽然疼得满头是汗，却一声也没有哼出来。
赵川将女子小心的扶起，背过身将她背了起来，只轻轻说了声：“扶好了！”便一跃而起，从窗口鱼贯而出。几个腾跃之后，轻松避开了两波侍卫，又一个纵跃，直接翻过了围墙。牂牁城东面有一处双层竹屋，一层是个废弃的羊圈。赵川将女子安置在这里，便说道：“你先在这里歇一会，我救你哥哥之后，再来找你。”
女子嗯了一声，不知是因双腿剧痛发作心力交瘁，还是多日被折磨身心俱疲，此刻在这个铺满干草的羊圈里沉沉睡了去。
不知过了多久，女子只觉得耳边风声呼呼，仿佛是坐在马背上驰骋于林间，便缓缓醒转，发现自己正趴在那个熟悉的背上。一旁自己的哥哥正气喘吁吁的奔跑着，月光照在他英俊的脸庞上，赫然出现了几道血肉模糊的伤疤。
女子惊呼道：“哥哥，你这是怎么了！”
年轻的夜郎族长和赵川都停下了脚步。这里是一处离牂牁城十多里路的山间密林，赵川示意大家停下歇一歇脚。
夜郎族长说道：“妹妹，我的这些皮外伤，不碍事。”说着从赵川背上抱下女子，找了个铺满树叶的空地，小心翼翼的放下平躺，自己则找了个树干倚靠着坐了下来。
夜郎族长喘了几口气，朝着赵川说道：“恩公，我先介绍一下，我叫元阳，是夜郎一族的族长。这位是我妹妹，叫元葵。今日恩公救了我兄妹二人性命，我们夜郎一族，今后都是恩公的朋友！只是这几年夜郎一族接连遭遇天灾和人祸，自身难保，也没什么好拿来报答恩公的！”
赵川摆了摆手，说道：“元阳兄弟言重了！我叫赵川，是楚王的使臣，此次出使牂牁国，本来是想招揽牂牁王，为楚国所用，没想到这个牂牁王竟是如此厚颜无耻之徒。我救你们，可不是要什么报答。不过我既然留了牂牁王一条性命，他日他必然还要找你们的麻烦，这样吧，我一路送你们回到你们家乡，再商讨如何对付他。”
元阳叹了口气，说道：“恩公，恐怕我们不能带你回去。牂牁王拥有一支五万余人的藤甲军，他们身披刀枪不入的鱼鳞藤甲，外加五千余头无坚不摧的铜甲巨象，这里的上百部族，有成千上万的热血男儿都冤死在他们的脚下。实不相瞒，我此次回去，打算带着我的族人远走他乡，离开这个是非之地。”
赵川沉吟许久，说道：“你们夜郎一族有多少壮丁可以一战？”
元阳说道：“壮丁不足五千人，面对牂牁王的大军，简直是以卵击石。”
赵川又说道：“你刚才说，牂牁王的大军坐骑都是巨象？”
元阳点了点头。
赵川又沉吟了片刻，说道：“我有一计，或可助你大破象骑兵。”
元阳惊奇的说道：“什么妙计能破象骑兵！莫非楚国大军已经到了？”
赵川神秘一笑，说道：“我此行确实带了一支楚军，却算不上大军，而且也不便插手你们之间的战事。只不过跟你们做一些买卖是没什么问题的。”
元阳更奇怪了：“楚军既然不插手，凭借我们夜郎五千男儿，真能破的了象骑兵？”
赵川说道：“不错，就靠你们自己，足够了！”
元阳直摇头，忽然想起了什么，说道：“我曾听说中原人有一些神兵利器，比如能轻易冲破城墙的战车、能燃起冲天大火的炬石。莫非赵恩公所说的买卖，是说楚国有神兵利器可以卖给我们？只是如今夜郎一族除了族人的性命，已经没什么值钱的东西了。”
赵川说道：“谁说没了？我看你的勇气，你妹妹的毅力，都是无价之宝！买卖嘛，不一定是一手交钱一手交货，也可以写个欠条，他日等你们夜郎族崛起了，再还也不迟。”
元阳眼中闪过一丝泪光，转瞬间化作了一脸的坚毅：“赵恩公，你说吧，究竟是什么妙计。只要能消灭牂牁狗贼，一雪前耻，还我族人的自由，哪怕就剩一个夜郎男儿，只要还能延续夜郎一族的香火，我们就跟着你干！”
第二天午时，牂牁王从昏睡中醒来。他本以为头痛欲裂是因昨夜酒喝多了，直到看到自己铜镜中高高肿起的半边脸。房门外，早已等候多时的侍卫听到他起床的声音，便立即汇报了昨晚地牢被劫之事。而绑在立柱上的元葵也已不翼而飞，显然是劫地牢之人将这兄妹二人都救走了，更可气的是还打肿了自己的脸。牂牁王大怒，即刻下令召集兵马。
牂牁王匆匆吃完饭，便亲自率领三千象骑兵，两万藤甲步兵，朝着夜郎族领地——夜郎洞全速前进。要灭夜郎族，仅三千象骑兵足矣，另外两万步兵，是为了把夜郎族勇士杀光后，再将整个地方夷为平地，以泄他胸中的怒火。
牂牁城至夜郎洞，须经过一百多里山路，巨象虽然健壮，却不善翻山越岭，因此牂牁大军须沿溪流、峡谷行进。这其中有一处峡谷，当地人称之为女娲谷，据传濮人的先祖在狩猎时迷失于此，遇到女娲娘娘化作凡间女子，指引他走出了峡谷，来到了一个溶洞，洞外河水潺潺，树林繁茂，鸟语花香，这位先祖便与女子相爱，定居于此，后来便有了夜郎一族，而这个溶洞便是夜郎洞。
女娲谷蜿蜒曲折，长十余里，最窄处不过两丈宽，三千巨象到了这里，一次只能通过一头。有位副将担心峡谷两边悬崖上有埋伏，牂牁王却嘲笑他过于多虑：牂牁军的巨象皮糙肉厚，头部、四肢关节薄弱处都覆盖着青铜盔甲，平常的弓弩箭矢根本伤不了分毫，即便是上百斤的巨石从上面砸下来，也不过是擦破点皮；至于牂牁士兵，各个都身披由百年藤蔓制成的鱼鳞藤甲，不仅坚韧无比，刀枪不入，而且由于在树漆中浸泡过几天几夜，防水防腐，经久耐用。当然也有怕的东西：火。这些藤甲遇火极易燃烧，因此军队行进时全程禁止随意生火。不过据牂牁王所知，夜郎族人都不善用火，平日里肉都是生吃，很多夜郎人终其一生恐怕都没见过火，更别提用火来打仗了。
然而牂牁王想错了。当最后一头巨象进入女娲谷时，大军前方突然闪耀起一片火光。数百个由藤蔓、枯枝裹着败叶织成的巨球从天而降，这些巨球都浸染了黑油，起初只是顶上闪烁着一丝火苗，随着从两边崖壁翻滚着落下，火势越烧越旺，到逼近地面时，外层的藤蔓、枯枝都已被烧得开裂，一落地，里层的败叶便炸裂开来，瞬间把周围方圆几丈内的巨象、藤甲步兵都吞入了火海。
巨象遇火，纷纷发狂似的东突西窜拼命闪躲，一时间被象腿踏死踏伤的不计其数。而中了火球的藤甲步兵，则一个个被瞬间烧成了焦炭，惨叫之声此起彼伏。
这些巨象大多都是尚未阉割的成年公象，本来是为了确保它们更强力的攻击性，此刻却带来了巨大的反噬：前锋队伍中的巨象被火球激怒，纷纷掉头往回狂奔，冲撞了后面的巨象；后面的巨象误以为受到了挑战，便用巨大的象牙迎了上去，将前面的巨象戳伤，血流泉涌；受伤的巨象进一步失去了理智，朝着来路一路狂奔。几十头前锋巨象的冲击之下，女娲谷内几千头巨象都骚动了起来，有的逮到边上的巨象就发起决斗，有的狠狠甩下背上的骑兵，朝着来路逃窜。象群拥堵在狭小的谷内山道之中，你追我赶，互不相让，直接导致成千上万的藤甲步兵都被踩成了肉泥。
元阳带领族人，在山谷上面的断崖边，找到了牂牁王的巨象坐骑，几个人合力，抛下了几只火球。两只火球一左一右炸裂在牂牁王坐骑的两边，那巨象一声嘶吼，竟直立了起来，牂牁王没能稳住，从象背上跌落，掉进了火海，顷刻之间命丧黄泉。
一个时辰后，火焰熄灭，象群也都离开了山谷，消失在了密林之中。五千夜郎勇士冲进山谷，将牂牁军残兵败将悉数俘获。
牂牁王伏诛，且后继无人，赵川便领着楚军，拿下了牂牁城，将牂牁城剩下的两千巨象，三万藤甲兵尽数降服。
这一天，赵川召集濮人百族的族长，齐聚牂牁城，准备选出下一任濮人的首领。
濮人信奉强者，夜郎一族虽然人丁并不兴旺，但元阳率领族人亲手杀死了暴君牂牁王，为其他部族除去了心头大患，众族长一致推举元阳为新的首领。
元阳为了壮大夜郎一族，也不推辞，于是改国号为夜郎，依旧以牂牁城为国都，而他自此成了第一任夜郎王。为了报答赵川的救命、救国之恩，元阳许诺，只要楚国有需要，夜郎大军随时听候调遣。
在元阳的治理下，夜郎国不再有苛捐杂税，百姓安居乐业，濮人百族逐渐强盛了起来。
南蛮既定，赵川决定班师回国。元阳、元葵一路追随楚军，送出一百余里。
赵川说道：“二位留步，夜郎国百废待兴，夜郎百姓更需要你们，快回去吧！”
元阳一向雷厉风行，此刻却略有些哽咽的说道：“恩公此去几千里，怕是难有相聚之日！您一定要保重！”
赵川笑道：“说得跟我要死了似的！莫说是几千里，就算几万里，又何妨？有缘自有相聚之日！”
一旁元葵拽着元阳的袖子，已哭成了泪人，一边啜泣，一边说道：“恩公哥哥，您办完了大事，可别忘了来看我！我……我等你……”说到最后三个字，声音轻微，几不可闻。
元阳本想说：妹妹，你不如跟着恩公一起去中原吧。可话到了嘴边，却收了回去。他叹了口气，悲从中来：都是那畜生不如的牂牁王，若不是他把妹妹……
赵川似乎读懂了这兄妹二人的心事，他忽然想起了现实世界中，那个大大咧咧，却也异常坚毅的女友。若不是自己早已心有所属，是不是已在梦境之中开启了一场风花雪月？