霸权游戏（第二十七章 自投罗网）
金亭大军营盘扎在银河南岸，如同一只巨大的金色乌龟，陷在银夏帝国腹地泥淖之中。
千里迢迢，挥师北上，经历大战，怒索寒江。
缇纣站在远处的一座小山岗上，幽幽地望着昭阳帝都，心中五味杂陈。他又眺望大营，不知道芈雄的计划会否成功。
为了找出黄金战团的奸细，芈雄已经策划多日，最终决定在驻扎银河岸畔之时，付诸实施。
离开威国国境，黄金战团行军迅速，穿过莽荡山银谷山口之后，很快进入帝国花间境内。花间与曲津封城守军虚张声势，根本没有阻挡的意思。如此一来，只剩下银河是抵达昭阳的最后一关。
即将进入冬季，银河水位已经大幅度下降，因而露出了大片被水浸泡过的岸堤。河堤泥土呈黄褐色，不再似夏季丰水时期般湿滑泥泞，踩在脚下十分结实，大营便选址在一大片突堤上。
营盘分为五个方阵，黄金战团四营各守一方，野战一团步兵四营坐镇于中央。营寨外圈竖起了绊马木桩和尖桩，铁蒺藜围绕在木桩上，负责警戒守卫的步后营轮流值岗，士兵们手持长矛来回巡逻，营寨里到处飘扬着金亭的双头水虎战旗。
表面上看起来，金亭大营固若金汤，谁会冒险自投罗网刺杀金亭王？
然而，金亭王的大帐设在中军，这本身就是一个巨大的隐患，如果奸细确实是黄金战团的人，一定会敏锐地捕捉这一细节。更何况，“金亭王”得了严重的风寒，已经卧床下不了地。
缇纣没有披挂战甲，只穿了一袭黑锦长服，外面披了一件黑斗篷。为了掩人耳目，金亭王更没有骑“飞爪”，也没有佩戴风火剑，身边只跟着四个战团中的剑术好手。他们都披着黑斗篷，密切地注视着中军大帐，等待芈雄传递信号与消息。
天色阴沉，乌云翻滚。
一朵小小的雪花飘落在缇纣的脸上，使他想起第一次到昭阳送亲之时，见到帝都令人陶醉的雪景。
那时，昭皇已经重新平定亚夏大陆，天下安定，万民归心。尽管年轻的缇纣不愤，他仍旧承认周丕的文治武功。所以，当父王缇恒决定将女儿缇谧嫁给昭皇之时，缇纣只能接受和亲渗透帝国的计划，并同意亲自陪同护送缇谧。
初见昭皇，缇纣被伟岸大帝所震服，但年轻人的傲慢和自尊，让他不肯放低身段。昭皇表现得极为大度，与缇纣拼酒交心，使两人竟然有了惺惺相惜之感。
想起往昔与昭皇去世，缇纣心头涌起难以言表的哀伤情绪。
转瞬之间，缇纣回到现实之中。
金亭正式请表入朝文书早已发出，辅政大臣们一定收到了，如今尚没有得到昭阳的回复，不知道朝中情形如何。毫无疑问，辅政大臣会对自己忌惮，对黄金战团兵临城下必有异议，只是又找不到好借口回绝。
无论如何，眼下帝国局势微妙，正是金亭左右的最佳时机，即使有刀山火海，缇纣也会义无反顾地跳下去。
作为夏江南岸东南区的大国，金亭争霸亚夏之心最为强烈，除了缇氏王族的强大野心外，还得益于亭山的黄金资源。
金银铜铁盐，五霸可争权。
正是由于廊中地区有丰富的盐业，才成就其灭龙纪时代的霸权地位；银夏帝国后来居上，也是源于优质的银矿与铁矿。
金亭开采金矿仅有百年，却迅速崛起为东南强权，死死地压制了淝、蟹、凌、琊、会、稽、九夷和渠弭诸国，甚至于能够压制强国铜古一头，这使得缇氏一族心气极高。
然而，银夏帝国自庄帝去世后虽有起伏，金亭却一直没有把握住机会，使黄金与各国资源挂钩，取代银夏帝国白银体系。
我绝不能再次让机会擦肩而过。缇纣想到这里，紧了紧黑斗篷，看着雪地上深浅不一的马蹄雪痕。
对于长年生活于南方的金亭人而言，雪是极其少见而令人着迷的。雪于空中飞扬着，比任何身姿曼妙的歌姬更灵动，仿佛是来自上苍的使者，正在带来春的消息。
最早见识到雪，是在十余年之前了。
当时，缇纣尚是金亭王子。他带着几名剑术高手，偷偷离开金庭王都，前往北方大小柏岭望雪峰，想要拜师于玄武剑派，学习精妙绝伦的剑法。原来，亚夏大陆流传最广的四大剑派，分别是东方青龙、南方朱雀、西方白虎与北方玄武，皆是名动天下的剑门，而缇纣痴迷剑术异常，尤其是对望雪峰玄武洞玄武剑派格外钟情。
可惜，缇纣在望雪峰下盘桓月余，没有找到玄武剑派宗坛，最终只得乘兴而来，败兴而归。
正当缇纣胡思乱想的时候，他身边的骑士指向金亭大寨。大寨中央竖起一盏红灯笼。这是芈雄功成的信号。
“走。”缇纣纵马下了山岗，骑士们紧随其后。
不一会儿，金亭王一行已回到金亭大营。
中军大帐门前摆了一具死尸，那是假扮金亭王的辎重营火头兵。死尸旁边跪着两个人，身上染着鲜血，头发凌乱不堪，仍在呼呼地喘粗气。
甘捷、阚玉、桂武和善琦站在帐外，芈雄与颜阁也在等候。
“抬起头来。”缇纣冷冷地开了口。
“我们没有脸再见大王。”
“他们是谁？”
“回禀大王，一个是飞虎营副将黎落，另一个是水虎营旗官冯戈。”
“甘捷与阚玉失职，请大王降罪。”甘捷与阚玉单膝跪地，脸色阴沉地向缇纣请罪。
“这与你们有什么关系，快起来说话吧！”
“大王，黎落已经承认与崔风是同谋，想乘大王生病之时行刺，再栽赃给西伯周彰与灰蛇战团。”
“黎落是金亭文昌河畔文昌镇的贵族吧？”
“求大王莫要降罪我的家族。”黎落匍匐在地，脑袋几乎扎进泥土中。
“一人做事一人当，我不会牵连你的家族。不过，你必须把知道的事情全说出来，若有一个字隐瞒，别怪我不容情。”
“大王，黎落罪该万死，只是因为利欲熏心，才加入了亚夏堂。”
“亚夏堂？”
“这是一个实力极其强大的组织，掌控的财富堪比金亭，收服的武林人士与门派极多，遍布整个亚夏大陆。”
“亚夏堂的首领是谁？”
“不知道。”
“你不老实？”
“大王，非但首领是谁我不知道，就连至高无上的四大阁主，黎落也是一个不知道啊！”
“亚夏堂的目的是什么？”
“控制亚夏大陆，掌握天下权力。”
“黎家不是平头百姓，你的俸禄也不少，为什么要加入亚夏堂，不惜刺杀我在堂中立威呢？”
“大王，我，我……”
“芈雄刚才询问过了，黎落是被一个女人迷住了，而这个女人正是亚夏堂所派。”
“原来如此。除掉本王对于亚夏堂有何益处？”
“金亭王国强盛就是一种威胁，亚夏堂希望天下混乱，从中找到统治亚夏的机会。”
“亚夏堂若有这番谋划，可见其领导者非比寻常。”缇纣沉思道。
“黎落听说，堂主与四大阁主都是帝国显赫人物，甚至可能位居庙堂。”
“这我倒是更不理解了。”
“大王，芈雄也得到同样的消息。”
“那么，黄金战团里除了你们三个，还有没有同党了？亚夏堂又是派谁与你们联系呢？”
“新的指示捆在箭上，会在月黑风高之时，悄悄地射到我的帐篷前。至于同党，黎落了解到的情况是没有了。”
“亚夏堂行事倒是够隐密。冯戈还知道些什么？”
“大王，我只是听说亚夏堂看重北靖，请了不少高手刺杀泰德。”
“泰德？颜学士，关于北靖你收到什么情报与信息了？”
“前几天，黑鹰铁卫军统领筚顿派出一支黑鹰铁卫营，随行的仍是昭阳每年都会为北靖专门调拨的物资，除了铁器、布匹、辎重，还有一些战马，计划在大雪封路前赶到北靖。”
“这支队伍目的很不单纯啊！”
“眼下，黑鹰铁卫营已经进入幽蓟境内，幽蓟王派了一支部队同行，据传还带着不少幽蓟特产。蒙哥会面泰德后，将亲手把晋其为伯的共令颁给他。”
“娥后没有安排人发来什么消息，说明任命泰德的原因吗？”
“没有。据内线打探所知，晋升泰德为伯是首辅率先提出的。”
“如此来看，这件事就更蹊跷了。”
“或许是芮隐想拉拢泰德？”桂武说道。
“据芈雄所知，坤国还派出了一支骑兵，运送不少食盐去了北靖。”
“一切迹象都表明，北靖将要出大事。”
“大王，咱们与北靖没有往来，还是关心一下眼前事吧！”
“甘捷认为该怎么办？”
“这种背主求荣的人，自然是该杀了。”
“亚夏堂实力强大，手下那么多，杀了他们两个，还会有别人来，咱们能杀得过来吗？”
“大王的意思？”
“放了他们吧！”
缇纣身边的众人难以置信。
“什么？”
“我不希望自己的手上再沾染黄金战团将士的血。黎落、冯戈，你们还想留在黄金战团吗？”
“黎落誓死再不敢叛。”
“冯戈也是一样。”
“好。芈雄，你带他们下去，这件事就当作没有发生。”缇纣说罢，迈步走入大帐。黎落与冯戈涕泪横流，磕头如同捣蒜。
“颜阁没有想到，大王心胸如此宽广，竟然能够饶了黎落二人。”
“也许是屠城陵水触动了我吧！”
这时，有人将帐内油灯点亮，为缇纣端来新茶。众将落座，看着金亭王缇纣，好像都不认识他似的。
“好了，现在说下昭阳的情况吧！”
“军部调令已出多日，银夏帝国各大封城都已动作，不过，除了青牛城、柘权、曲津、玉仗几城派出的是主力部队外，其他各城的部队并非主力。”颜阁回答道。
“这些封城部队战斗力原本就不强，各城之间的城主也各怀心事，纵然兵力再多，又能耐我何？”
“郎玄也在积极动作，调动卫戍昭阳城的两万步兵常备军，提高了战斗级别，随时准备出城迎击我军。目前，昭阳城内的帝国大臣们分成两派，赞成用兵的人并不多，军部担心影响天祭，所以没有轻举妄动。”
“郎玄的根基原本就不稳固，昭阳的伯爷们大多数对他没有好感，就算他想动武，靠着军部直属的两万卫戍常备部队，也阻挡不了黄金战团。西伯现在到哪里了？”
“属下判断，西京的灰蛇战团已经进入苣国境内，最快再有几日便能抵达银河南岸。”
“铜古现在有什么异动吗？”
“大王放心，铜古与金亭的边境线一切如旧，两国交界的福临城已经加强了驻军力量。大督康酉征调各封城城主调拨的兵力，已经陆续入驻福江沿岸，目前沿线守军正在密切注意铜古的异动。”
“郜敏征兵征粮如何？”
“大尹郜敏正在积极筹措钱粮，已经与望海、廊中各国沟通采购陈粮，两万名适龄男子现下日夜加紧训练，随时可以征调入伍。原属凌国的几城已经换防结束，老百姓们已经适应金亭的统治。为了收拢民心，金亭守将还开放了凌国侯此前没有打开的国仓，流民和无家可归者已经得到安置。”
“很好，颜学士现在不会对我灭凌而占有异议了吧？金亭的实力不应该一直压制在夏江之南，终有一天我要剑指银河，像昭皇一样统治亚夏大陆。”缇纣眼睛里闪着热烈的光芒，扫过大帐内的众将。
“学士，还有什么消息要告诉我呢？”
“金庭还有一份密报称，沙罗半岛的沙驼部队正在集结，血驼部也征调归属部落，不知道他们是否借昭皇之觞，想要对亚夏大陆采取军事行动。”
“近年来，血驼部崛起于巴布草原，沙驼部是有所忌惮的，莫非双方将有一战？”
“这会不会是亚夏堂挑起的呢？”甘捷小心翼翼地问道。
“芈雄认为，如今银夏帝国帝位未定，又到了冬季草场枯萎的时候，或许游牧部落是想南下抢夺吧！”
“这种可能性很大。如果真是这样，倒是可以分散郎玄的精力，等我军进入昭阳也可善加利用借题发挥。”缇纣喝了一口茶，慢悠悠地说道。
“如果沙驼能够拴住敕胡的部队，西伯寄希望于铁铎的支援，登上帝位的计划就要大打折扣，对于娥后和金亭来说，无疑算是一件好事。”
“甘捷所说倒是不假。”
“启禀大王，昭阳派来信使求见。”大帐外一个校官高声禀报。
“请信使进来。”
缇纣说完，坐直了身体。不一会儿，大帐外走进来一人，是个身材瘦高的中年男子，长得白白净净，留着长须，额头上有一块红斑。中年男子穿着绸缎衣裤，外面套着一件雕皮大衣，表情十分淡定。
“在下是银夏帝国外交部次臣向晨，奉帝国首辅芮隐之命，前来面见金亭王。”
“哦，原来是向次臣，来人呐，看座。”金亭王面朝向晨微微笑着，吩咐人搬来一把椅子。
“多谢金亭王。金亭王国的黄金战团到达昭阳城外，首辅芮隐与昭阳的其他众臣已经获悉，并收到了金亭王进入昭阳的通报请函。我来面见大王，是代表辅政们问几件事。”向晨说得很客气，但是话中带着刺。
“第一，既然金亭王之前北上，为的是参加昭皇天祭，那么就必须心怀敬意。但金亭渡江而取凌国，又在夏江南岸屠灭陵水城，已经引起了亚夏大陆其他各王侯国的不满，纷纷发来谏表，要求银夏帝国给予制裁，不知道金亭王对此有何解释？”向晨看着缇纣，等待答复。
“凌国覆灭是金亭与其多年纷争所致。许多年前，亚夏动乱时，金亭本快占领凌国，只是因为帝国的阻挠最终作罢。金亭是亚夏大陆重要的王国，却无法占有夏江的天然屏障，这实在有些说不去。这次参加天祭，黄金战团在夏江北岸遭受伏击，损失极其惨重，不屠城不足以威慑各国。况且自金亭接管凌国后，百姓安居乐业更甚从前，难道这不也是边疆安定的好事吗？”缇纣微笑地看看向晨，显得极为淡定。
“照金亭王的说法，灭凌国倒是一件好事喽？那么，仙女湖畔大王挥剑行粗，打败威、武两国联军又该怎么说呢？”
“我军抵达湖畔边时，并不想与他们两国为敌，本王也对威国的骠骑将军朱桦说过，黄金战团只是借路北上。但朱桦不肯让路，甚至用武力威胁本王，难道还要让金亭忍气吐声吗？况且威、武两国自恃曾经强盛一时，经常联手欺负附近的廊中小国，不义之名早就人尽皆知，黄金战团击溃他们也是为了廊中的稳定。”
“这样说来，金亭王不打算对一路北上行径承担责任了？”
“那倒不是，眼下亚夏大陆各国仍然臣服银夏帝国，只要帝国辅政大臣们需要我做出姿态，平息众怒，我会勉为其难尽力而为。”
“好，既然这样，我就把帝国辅政大臣的意见转达：凌国既然已灭，就暂由金亭代管，等昭皇天祭过后再进行民决，如果愿意继续留在金亭统治之下，银夏帝国便不会干涉，否则将请金亭王为凌国复国。”
“可以，但我想凌国老百姓不会拒绝金亭的金币和恩泽。”
“威、武两国的损失，请金亭协商赔偿，银夏帝国则会派出特使参与，以便使双方达成和解。”
“这也没有问题。”
“沿路侵扰的廊中各国提出，金亭在明年的物资兑换时，降低黄金兑换比例，让利给各国丝农和贸易商。”
“好，金亭别的不多，就是金子多。还有别的要求吗？”
“没了，我现在说第二件事。金亭军队进入银夏帝国境内，连破花间和曲津守军，造成的损失也要由金亭支付赔偿。”
“黄金战团没有看到什么像样的守军防御啊？”缇纣说着，笑着转过头，望望站在两旁边的众将。
“大王的话我不会转达，但帝国封城的诉求，金亭要有所表示。”
“好吧，既然帝国说赔偿损失，平息城主之怒，本王照办就是。”
“第三，金亭驻军只能驻扎在银河南岸，不允许北渡银河，金亭王入昭阳只能带贴身卫队。”
“那是自然，只要银夏帝国能够确保我的安全就行，否则黄金战团随时可以保护我。”缇纣说着，面带讥讽之色。
“第四，金亭驻军的所有军需给养，由金亭王国自己承揽，银夏帝国不会出钱保障。”
“合理。还有什么要求？”
“没了。既然金亭王已经答应条件，我现在就可以回朝复命了。”向晨站起身，准备告辞。
“我什么时候可以进昭阳帝都面见娥后？”
“明天一早，昭阳城门开放之后，向晨会在城外等候大王。”
“很好！”
头顶距离湖面尚有距离，荡漾水纹折射着蔚蓝的天空，大鸟张开的无比宽阔的大尖喙，吞噬着湖中潜游的无数条全身银色的小鱼。有些小鱼奋力向湖面游去，腾地跃出水面射向高空，张着的口中全是尖锐的牙齿。
那些小鱼发出尖锐的叫声，大鸟则在水中展开双翼，几乎覆盖住大半个湖面，黑洞洞的嘴里，伸出一条长长的舌头在水中翻卷着。大鸟努力地挣扎着向湖面冲刺，但却始终触碰不到湖面，因此焦躁地用两只大爪子扑腾，然而却没有用。
大鸟越挣扎，向湖底沉得越深，渐渐地沉没到湖底的一片漆黑之中……
缇纣从梦中惊醒过来，浑身上下都是冷汗，心跳得咚咚作响。最近，他总是做着类似于九头鸟或者大鸟的梦，但无一例外都是悲惨结局收场。这九头大鸟莫非有何天意？金亭王对卜算术有些了解，可惜军中没有知名的灰子，否则他一定会找到帐内，为自己卜上一卦。
金亭王想起十余年之前，他带着妹妹缇谧出宫，跑到金庭西城的八榕洞，与聚于那里的文士交谈。一位梵教高僧曾对他说过，将来自己若是因为执迷于权力，或将沦入魔道，化成一只九头鸟。
金亭王国为了融入亚夏族群，使亚夏文明接受自己，大力推广七子之教，使其取代原有土著信仰与旧教。不过，对于土著部落后裔贵族而言，完全接纳七子之教意味着背叛，故而将七子之教与古老信仰传统结合。在金亭庞大的贵族群体中，不少人认为无论何种教派，归根结底无外乎：正教与魔道。
后来，梵教传入亚夏大陆，慢慢地流传到金亭，便迎合金亭贵族所思，提出“正魔不两立”的说法。
梵教僧人认为，与梵教融合共生的教派与教义，都可以列入正教之中，能够使人摆脱困难；不能与梵教相融合的，就一律是魔道鬼途，遁入其中便不可自拔。缇纣对七子之教与梵教都非全信，但听高僧所言觉得十分可笑，于是询问了解救之法。
高僧再未置一词，缇纣很快也就忘却了。
没想到的是，自从选择北上昭阳以来，金亭王常常梦到九头鸟，这令他感到极不舒服。莫非梵教僧人所言应验？缇纣用力地甩甩头，不想再回忆当年之事，更希望把刚才的梦境甩出脑袋，然后抓住那只大鸟狠狠地摔在地上。
天刚蒙蒙亮，点点星光仍在挣扎，试图再闪烁几下，证明自己的存在。大帐之外，蛰伏的蝈蝈叫着，提醒人们快些起床。
一只云雀落在帐篷顶上，无所顾忌地鸣唱，仿佛它才是这座帐篷的主人。寒风像一个溺爱孩子的母亲，轻轻摇晃着大帐，将枯黄的树叶吹到帐缝间，如同要钻入土层的甲虫。
缇纣已经毫无睡意，没有目的地出了会儿神后，他伸展双臂抻了个懒腰。随后，缇纣穿好绢布内衣，裹好锦缎衣服，披着豹皮斗篷，提好战靴，大步走出了大帐。
中军大营后勤保障的军士不少，全都起来开始做饭了，各处营帐外的土灶升起了缕缕炊烟，如同在初冬季节里燎荒而升的火堆。渐渐地，米饭的清香味也飘出来，引得缇纣的肚子咕咕直叫。
金亭王辨认片刻，发现了学士颜阁的帐篷，离他的营帐并不太远。缇纣信步走过去，绕过一个堆着长矛的武器架，又避开一个烧着热水的土灶。
学士正站在帐外洗漱，头发蓬松地垂下来，使他显得非常优雅。若是在金庭王宫，他这样的姿容定是一个姣好的乐手吧！缇纣想着那样的画面，喉头不禁吞咽了一下口水。
看到金亭王走来，颜阁连忙快速整理完毕，不好意思地朝缇纣笑了笑。缇纣用手指了指帐篷，颜阁立刻撩起厚厚的棉布帐帘，请缇纣走入帐内。
学士的大帐里几乎没有什么陈设，营帐本身也比缇纣的寝帐小得多，除了睡床、衣架外和行李架外，只有中间的一张桌子，还有桌上的大量竹简与各种书籍。缇纣四下转了转，看了看帐篷的圆顶，随后走到桌子前，意趣盎然地翻看着。
这些书缇纣都曾看过，只不过印象不深。他随手拿起一本，正是记录亚夏各国历代君王的《列王传》。
《列王传》由学士冷画屏所作，乃是翻阅大量史料，融合了各国史官的讲析，最后耗时数年而成。冷画屏是廊中坎国人，祖上曾是有名的贵族，可惜至其父亲一辈家道中落，只好前往帝都昭阳，投奔氏家望族做了门客。冷画屏不流于俗，心中一直怀有梦想，后来在望族的支持下，前往学城拜于大学士王庐门下，终于学有所成，被桓帝任命为帝国大学士。
“学士，今晨我又做了那种怪梦，你帮我分析分析，到底是吉是凶？”缇纣说完，便把梦境一五一十地讲了一遍，略微还添油加醋渲染了一些。
颜阁沉呤了一会儿，抬起头，目光对上缇纣，显得有些担忧的样子。
“大王，这恐怕不是一个好梦。那只大鸟好比是您，您在水中吞噬银鱼，便好比此刻黄金战团来到昭阳城外，虽然看似占尽了便宜，但却陷入银夏帝国的重围。大鸟始终无法突破湖面，意味着金亭精锐在昭阳危机四伏，若是处理不当最终难有好的结果。”
“梦不是也有很多是反的吗？”
“我只是因梦境解析而已，至于是否暗含天道，属下也不能看破天机。”
“你个人觉得帝都之行，会是龙潭虎穴吗？如果预言堂的预言师在，能否为我预言未来祸事？”
“金亭虽为八大王国之一，但在帝国贵族眼中，仍与南方蛮族相似，而且还是威胁很大的异邦之国。昭皇在世之时，尚可君威恩崇与金亭结好，如今帝位悬而未出，不免有人为抗拒娥后，而对大王怀有歹意。大王虽率黄金战团北上，但毕竟身在明处，难防小人暗箭之矢，故而我劝大王还是小心点好。咳咳咳。至于预言堂，属于不便多言。”颜阁说罢，用手捂住嘴巴咳嗽了几声。
“既然如此，这梦境就当作一个小小的警示吧，多做万全的准备措施总不会错。我看学士脸色不佳，难道是生了病吗？”
“承蒙大王挂念，属士只是微感风寒，倒没有什么大碍。”
“你们学士擅长诗文典籍，鲜少于军旅中历练，此番北上已有月余，期间又经历了大战，也难怪你会因疲生病。”
“属下追随大王，早以精锐骑士身份自居，不会令大王失望的。”
“很好。这些书你每天都会看？是否有些不同的见解？”
“遍览群书，是学城学子们都会养成的习惯，已经深入骨髓改不了了。不过，谈及书中观点，属下偶尔也会产生异议，只是身边没有学士至交，很难探讨深入剖析。”
“是啊！金亭虽然国力不弱，疆土也十分广阔，但是自诩国之栋梁的学士们，还是更愿意去亚夏中土各国，认为那里才是他们施展才华的地方。”
“大王不必过谦，眼下金亭重士揽贤，不少学城学子都有争相报效的想法呢。”
“古人说，书中自有黄金屋。不过，我看有些学士死守宗国，认为只有扶助宗国强盛，才是实现入仕的大成功。有机会我真要到学城去看看，瞅瞅那些自以为是的年轻人，究竟被什么人教成了一副死脑筋。呵呵，学士可别生气，我没有说你，只是和你开个玩笑罢了。”缇纣笑着将书放回原处，然后转身走出大帐。
颜阁送金亭王出帐后，愣愣地看着金亭王远走的背影。
军中的早餐还算不错。
除了辎重营准备的炒肉干、洋葱炒鸡蛋、萝卜汤外，还有士兵们从银河捕捞的鲜鱼，火房炖了很久，味道十分鲜美。缇纣吃着菜，咬着馒头，又捧起碗喝了一些粥。甘捷从寝帐外走了进来，看到金亭王的胃口不错，便准备转身出去，缇纣见状叫住了他。
“说吧，什么事？”
“大王，护送您进昭阳的卫队已经集结完毕，桂武将军也一并陪同，随时可以准备出发。”
缇纣把嘴巴里的馒头咽下去，又拿起水壶喝了一口水，便站了起来。大帐外，桂武已等候多时，黄金战团骑士组成的卫队盔明甲亮。将士们坐在披挂着黄金战甲的高头大马上，显得威风凛凛，令缇纣十分满意。刺童走过来，为缇纣紧紧身上穿着的黄金板甲，又用布轻轻擦拭甲胄中间的一块护心镜。
金亭王的甲胄内衬，是更加轻薄的金锁甲，甲片中间是微凸的水虎头型，大腿部的罩裤金甲直盖到膝盖以下，甲片不似板甲的长方形，而是呈菱形，被拉长的水虎头型更显出立体感，小腿部位是熟犀牛皮护腿。缇纣换了一件黄色的长斗篷，刺童将虎头金盔戴在他的头上，然后牵来披着金甲的“长爪”。
“长爪”通体金黄，没有一根杂毛，如同一座铜马雕像似的。
此马非寻常凡马可比，出没于天域雪山赤烟谷，异常凶悍擅于搏杀，即便狼群对战也未必有胜算。也许是机缘巧合，“长爪”被烈马族猎户意外发现，设下了层层圈套，总算在一处裂谷死地抓住了它。
那时，缇纣仍是金亭国王子，正招募勇士组建战团，亟需向苍陵等国购买马匹。缇纣听说“长爪”之后，自然想要收入囊中，于是派出一支使团，备了不少金亭虎头金币，前往天域雪山的烈马部。
早在数百年前，烈马部已生活在青冥湖畔，但由于不敌外侵之族，又被莫氏、巴氏等部落反水，才被迫避于天马高原。多年以来，烈马部与苍陵常有战事，争夺烈马河上游水源，抢夺农耕之地的人口，需要其他国家同其贸易，售卖铁器、食盐等重要物资。
缇纣虽远在东南，但早有争霸天下之心，所以对烈马部暗中支持。烈马部首领投桃报李，经常为金亭输送良马，还会派强悍勇士到金亭，替缇纣卖命出力。金亭王子求购“长爪”，烈马部自然不愿拒绝，于是交到使团手中，让他们带给缇纣。缇纣得此良马，组建了黄金战团，征战未尝败绩，亦得过宝马救命，所以对它很有感情。
“长爪”打着响鼻，用头蹭着金亭王。缇纣抚摸了几下，用手拍拍宝马的头，然后翻身而上，带着卫队一路奔出营寨的大门，向银河南岸的泊船渡口而去。
此时，天光已经大亮，昭阳派来接送金亭王的平板大渡船，早已在岸边等候多时。战马踏着宽大的跳板上了船，船上的水军校官挥着手，指挥着平板大渡船向对岸驶去。
靠岸之后，一支黑鹰铁卫小队迎了上来。这支小队等在银河北岸，盔甲上落着露珠，当先的一名将领穿着黑色寒铁战甲，戴着飞鹰头盔，长着一脸的麻子。
“末将是黑鹰铁卫军虎团一营的主将尚铰，奉外交次臣向晨大人之命在此恭候金亭王。向大人已在昭阳天子门前等候多时，金亭王请随我前往吧。”尚铰笑着说道。
缇纣微微点点头，便带着卫队在黑鹰铁卫的陪伴下，向昭阳城进发。快到昭阳城下时，向晨提马迎了过来，并在马上拱手向金亭王道早，两个人只是寒暄了几句，便一同进入帝都昭阳。
与十年前相比，昭阳更是繁华胜前。虽然时至冬天，但城里的人仍然络绎不绝。穿过银河引河入城的石桥后，一行人便来到昭阳三色祭坛前。隔着围在祭台周围的绳子，缇纣仿佛看见昭皇携妹妹缇谧的手，一起跪拜祈祷七子之神的祝福，周围聚着银夏帝国的迎亲大队，众位朝臣和都城伯爷、爵爷垂手站立在祭坛外，天上的云彩染成了红色、蓝色、绿色、橙色、紫色……
“金亭王，是否想起当年陪同娥后入朝的情景了？”向晨的话打断了缇纣的回忆。
“是啊，十年了，物是人非。一代英明神武的大帝走了，有多少曾经叱咤风云的人物，也淹没在远古的时代之中，让人唏嘘不已啊！”
“金亭王有些多愁善感啊！是啊，这是历史的规律，谁也无法改变的天道。我们每一个人，都曾在历史中留下了浓墨重彩的一笔，当我们活在这个世界上时，便都是历史的主角。然而，总有一天主角也要谢幕，也要把舞台交给身后的主角们。”
缇纣转过脸看了看向晨。他发现这个人在不谈论政治和外交的时候，与颜阁倒颇有一些相似。
转过三色祭坛，众人沿着朝阳大路向前。
缇纣轻轻用马鞭抽打着“长爪”，黄金战团骑兵卫队紧紧跟随，向晨一行人也加快前行。皇城的朝阳门近在眼前，城门外的银水桥上，有一队人正在等待。
远远望去，除了一小队黑鹰铁卫外，还有不少撑着金顶华盖、十二障扇和飞天圣伞的仪仗队。这些人都掩映在翻卷的旗帜之中。
队伍的前方，银夏帝国的娥后缇谧正翘首以待。她坐在一匹全身火红的母马上。母马戴着黄金面罩，身上覆盖着金色的皮革软甲，镶嵌着绿宝石、猫眼和翡翠，软甲的下摆上挂着一圈小金铃，母马在桥上走来走去，全身发出清脆悦耳的铃声。
十年未见，缇谧还是那么美丽。缇纣想着，慢慢地迎上去。
此刻坐在马上的娥后，用手整理一下身上的金色织锦飞凤的罩袍，然后策马向金亭王奔来。大红的斗篷飘在身后，缇谧长长的柔顺头发高高束起，头顶上的凤翅金冠微微晃动，镶嵌在金凤张开嘴里的夜明珠，在阳光下分外光辉夺目。马头相碰的时候，缇纣勒住了战马，娥后眼睛里含着泪水看着哥哥。
“娥后，一切可都安好？”缇纣控制住自己，没有掉下眼泪。
“王兄，你来了，一切就都安好了。”娥后回答着
“娥后，金亭王，微臣的职责已成，现在告退回禀首辅大人。”向晨骑马等在后面，与两个人还有一小段距离。
“好吧，有劳向晨次臣了，以后有机会我会登门拜访。”缇纣说着，朝向晨拱了拱手。看着向晨和陪同进城的黑鹰铁卫一并走远后，缇纣和娥后一起并马向皇城而去。
“王兄，南岸的金亭部队已经安排妥当了吗？”
“妹妹放心，此次来昭阳的是金亭王牌，共有黄金战团四个主力营，还有野战陆军一团的四营步兵，一定会确保娥后的帝位无虞。不知道眼下昭阳里形势如何？”
“虽然不算稳妥，但眼下看尚能立于不败，我已经请律政史筚籍进皇城与你见面介绍详情。”
“筚籍此人可靠吗？我担心他太老迈，难以左右时局啊。”
“至少眼下我们只能靠他，而且他也在为我积极争取总务大臣桑楠，如果再好好利用其他辅政大臣的矛盾，相信胜算还是不小的。”
两个人正在说着，昭阳天子门方向又传来击鼓声，一小队骑兵飞奔而来。缇纣和娥后都勒住马，转回身，看向天子门。
骑兵越来越近，快到眼前时，慢慢放缓了速度，当先的一名校官翻身下马单膝跪地。
“有什么事吗？”娥后开口问道。
“启禀娥后，西京灰蛇战团跃过沃岭，已经快到昭阳的银河南岸。”
“西伯终于来了。”缇谧幽幽地说道。
“也许他是自投罗网。”缇纣微微一笑。
千里迢迢，挥师北上，经历大战，怒索寒江。
缇纣站在远处的一座小山岗上，幽幽地望着昭阳帝都，心中五味杂陈。他又眺望大营，不知道芈雄的计划会否成功。
为了找出黄金战团的奸细，芈雄已经策划多日，最终决定在驻扎银河岸畔之时，付诸实施。
离开威国国境，黄金战团行军迅速，穿过莽荡山银谷山口之后，很快进入帝国花间境内。花间与曲津封城守军虚张声势，根本没有阻挡的意思。如此一来，只剩下银河是抵达昭阳的最后一关。
即将进入冬季，银河水位已经大幅度下降，因而露出了大片被水浸泡过的岸堤。河堤泥土呈黄褐色，不再似夏季丰水时期般湿滑泥泞，踩在脚下十分结实，大营便选址在一大片突堤上。
营盘分为五个方阵，黄金战团四营各守一方，野战一团步兵四营坐镇于中央。营寨外圈竖起了绊马木桩和尖桩，铁蒺藜围绕在木桩上，负责警戒守卫的步后营轮流值岗，士兵们手持长矛来回巡逻，营寨里到处飘扬着金亭的双头水虎战旗。
表面上看起来，金亭大营固若金汤，谁会冒险自投罗网刺杀金亭王？
然而，金亭王的大帐设在中军，这本身就是一个巨大的隐患，如果奸细确实是黄金战团的人，一定会敏锐地捕捉这一细节。更何况，“金亭王”得了严重的风寒，已经卧床下不了地。
缇纣没有披挂战甲，只穿了一袭黑锦长服，外面披了一件黑斗篷。为了掩人耳目，金亭王更没有骑“飞爪”，也没有佩戴风火剑，身边只跟着四个战团中的剑术好手。他们都披着黑斗篷，密切地注视着中军大帐，等待芈雄传递信号与消息。
天色阴沉，乌云翻滚。
一朵小小的雪花飘落在缇纣的脸上，使他想起第一次到昭阳送亲之时，见到帝都令人陶醉的雪景。
那时，昭皇已经重新平定亚夏大陆，天下安定，万民归心。尽管年轻的缇纣不愤，他仍旧承认周丕的文治武功。所以，当父王缇恒决定将女儿缇谧嫁给昭皇之时，缇纣只能接受和亲渗透帝国的计划，并同意亲自陪同护送缇谧。
初见昭皇，缇纣被伟岸大帝所震服，但年轻人的傲慢和自尊，让他不肯放低身段。昭皇表现得极为大度，与缇纣拼酒交心，使两人竟然有了惺惺相惜之感。
想起往昔与昭皇去世，缇纣心头涌起难以言表的哀伤情绪。
转瞬之间，缇纣回到现实之中。
金亭正式请表入朝文书早已发出，辅政大臣们一定收到了，如今尚没有得到昭阳的回复，不知道朝中情形如何。毫无疑问，辅政大臣会对自己忌惮，对黄金战团兵临城下必有异议，只是又找不到好借口回绝。
无论如何，眼下帝国局势微妙，正是金亭左右的最佳时机，即使有刀山火海，缇纣也会义无反顾地跳下去。
作为夏江南岸东南区的大国，金亭争霸亚夏之心最为强烈，除了缇氏王族的强大野心外，还得益于亭山的黄金资源。
金银铜铁盐，五霸可争权。
正是由于廊中地区有丰富的盐业，才成就其灭龙纪时代的霸权地位；银夏帝国后来居上，也是源于优质的银矿与铁矿。
金亭开采金矿仅有百年，却迅速崛起为东南强权，死死地压制了淝、蟹、凌、琊、会、稽、九夷和渠弭诸国，甚至于能够压制强国铜古一头，这使得缇氏一族心气极高。
然而，银夏帝国自庄帝去世后虽有起伏，金亭却一直没有把握住机会，使黄金与各国资源挂钩，取代银夏帝国白银体系。
我绝不能再次让机会擦肩而过。缇纣想到这里，紧了紧黑斗篷，看着雪地上深浅不一的马蹄雪痕。
对于长年生活于南方的金亭人而言，雪是极其少见而令人着迷的。雪于空中飞扬着，比任何身姿曼妙的歌姬更灵动，仿佛是来自上苍的使者，正在带来春的消息。
最早见识到雪，是在十余年之前了。
当时，缇纣尚是金亭王子。他带着几名剑术高手，偷偷离开金庭王都，前往北方大小柏岭望雪峰，想要拜师于玄武剑派，学习精妙绝伦的剑法。原来，亚夏大陆流传最广的四大剑派，分别是东方青龙、南方朱雀、西方白虎与北方玄武，皆是名动天下的剑门，而缇纣痴迷剑术异常，尤其是对望雪峰玄武洞玄武剑派格外钟情。
可惜，缇纣在望雪峰下盘桓月余，没有找到玄武剑派宗坛，最终只得乘兴而来，败兴而归。
正当缇纣胡思乱想的时候，他身边的骑士指向金亭大寨。大寨中央竖起一盏红灯笼。这是芈雄功成的信号。
“走。”缇纣纵马下了山岗，骑士们紧随其后。
不一会儿，金亭王一行已回到金亭大营。
中军大帐门前摆了一具死尸，那是假扮金亭王的辎重营火头兵。死尸旁边跪着两个人，身上染着鲜血，头发凌乱不堪，仍在呼呼地喘粗气。
甘捷、阚玉、桂武和善琦站在帐外，芈雄与颜阁也在等候。
“抬起头来。”缇纣冷冷地开了口。
“我们没有脸再见大王。”
“他们是谁？”
“回禀大王，一个是飞虎营副将黎落，另一个是水虎营旗官冯戈。”
“甘捷与阚玉失职，请大王降罪。”甘捷与阚玉单膝跪地，脸色阴沉地向缇纣请罪。
“这与你们有什么关系，快起来说话吧！”
“大王，黎落已经承认与崔风是同谋，想乘大王生病之时行刺，再栽赃给西伯周彰与灰蛇战团。”
“黎落是金亭文昌河畔文昌镇的贵族吧？”
“求大王莫要降罪我的家族。”黎落匍匐在地，脑袋几乎扎进泥土中。
“一人做事一人当，我不会牵连你的家族。不过，你必须把知道的事情全说出来，若有一个字隐瞒，别怪我不容情。”
“大王，黎落罪该万死，只是因为利欲熏心，才加入了亚夏堂。”
“亚夏堂？”
“这是一个实力极其强大的组织，掌控的财富堪比金亭，收服的武林人士与门派极多，遍布整个亚夏大陆。”
“亚夏堂的首领是谁？”
“不知道。”
“你不老实？”
“大王，非但首领是谁我不知道，就连至高无上的四大阁主，黎落也是一个不知道啊！”
“亚夏堂的目的是什么？”
“控制亚夏大陆，掌握天下权力。”
“黎家不是平头百姓，你的俸禄也不少，为什么要加入亚夏堂，不惜刺杀我在堂中立威呢？”
“大王，我，我……”
“芈雄刚才询问过了，黎落是被一个女人迷住了，而这个女人正是亚夏堂所派。”
“原来如此。除掉本王对于亚夏堂有何益处？”
“金亭王国强盛就是一种威胁，亚夏堂希望天下混乱，从中找到统治亚夏的机会。”
“亚夏堂若有这番谋划，可见其领导者非比寻常。”缇纣沉思道。
“黎落听说，堂主与四大阁主都是帝国显赫人物，甚至可能位居庙堂。”
“这我倒是更不理解了。”
“大王，芈雄也得到同样的消息。”
“那么，黄金战团里除了你们三个，还有没有同党了？亚夏堂又是派谁与你们联系呢？”
“新的指示捆在箭上，会在月黑风高之时，悄悄地射到我的帐篷前。至于同党，黎落了解到的情况是没有了。”
“亚夏堂行事倒是够隐密。冯戈还知道些什么？”
“大王，我只是听说亚夏堂看重北靖，请了不少高手刺杀泰德。”
“泰德？颜学士，关于北靖你收到什么情报与信息了？”
“前几天，黑鹰铁卫军统领筚顿派出一支黑鹰铁卫营，随行的仍是昭阳每年都会为北靖专门调拨的物资，除了铁器、布匹、辎重，还有一些战马，计划在大雪封路前赶到北靖。”
“这支队伍目的很不单纯啊！”
“眼下，黑鹰铁卫营已经进入幽蓟境内，幽蓟王派了一支部队同行，据传还带着不少幽蓟特产。蒙哥会面泰德后，将亲手把晋其为伯的共令颁给他。”
“娥后没有安排人发来什么消息，说明任命泰德的原因吗？”
“没有。据内线打探所知，晋升泰德为伯是首辅率先提出的。”
“如此来看，这件事就更蹊跷了。”
“或许是芮隐想拉拢泰德？”桂武说道。
“据芈雄所知，坤国还派出了一支骑兵，运送不少食盐去了北靖。”
“一切迹象都表明，北靖将要出大事。”
“大王，咱们与北靖没有往来，还是关心一下眼前事吧！”
“甘捷认为该怎么办？”
“这种背主求荣的人，自然是该杀了。”
“亚夏堂实力强大，手下那么多，杀了他们两个，还会有别人来，咱们能杀得过来吗？”
“大王的意思？”
“放了他们吧！”
缇纣身边的众人难以置信。
“什么？”
“我不希望自己的手上再沾染黄金战团将士的血。黎落、冯戈，你们还想留在黄金战团吗？”
“黎落誓死再不敢叛。”
“冯戈也是一样。”
“好。芈雄，你带他们下去，这件事就当作没有发生。”缇纣说罢，迈步走入大帐。黎落与冯戈涕泪横流，磕头如同捣蒜。
“颜阁没有想到，大王心胸如此宽广，竟然能够饶了黎落二人。”
“也许是屠城陵水触动了我吧！”
这时，有人将帐内油灯点亮，为缇纣端来新茶。众将落座，看着金亭王缇纣，好像都不认识他似的。
“好了，现在说下昭阳的情况吧！”
“军部调令已出多日，银夏帝国各大封城都已动作，不过，除了青牛城、柘权、曲津、玉仗几城派出的是主力部队外，其他各城的部队并非主力。”颜阁回答道。
“这些封城部队战斗力原本就不强，各城之间的城主也各怀心事，纵然兵力再多，又能耐我何？”
“郎玄也在积极动作，调动卫戍昭阳城的两万步兵常备军，提高了战斗级别，随时准备出城迎击我军。目前，昭阳城内的帝国大臣们分成两派，赞成用兵的人并不多，军部担心影响天祭，所以没有轻举妄动。”
“郎玄的根基原本就不稳固，昭阳的伯爷们大多数对他没有好感，就算他想动武，靠着军部直属的两万卫戍常备部队，也阻挡不了黄金战团。西伯现在到哪里了？”
“属下判断，西京的灰蛇战团已经进入苣国境内，最快再有几日便能抵达银河南岸。”
“铜古现在有什么异动吗？”
“大王放心，铜古与金亭的边境线一切如旧，两国交界的福临城已经加强了驻军力量。大督康酉征调各封城城主调拨的兵力，已经陆续入驻福江沿岸，目前沿线守军正在密切注意铜古的异动。”
“郜敏征兵征粮如何？”
“大尹郜敏正在积极筹措钱粮，已经与望海、廊中各国沟通采购陈粮，两万名适龄男子现下日夜加紧训练，随时可以征调入伍。原属凌国的几城已经换防结束，老百姓们已经适应金亭的统治。为了收拢民心，金亭守将还开放了凌国侯此前没有打开的国仓，流民和无家可归者已经得到安置。”
“很好，颜学士现在不会对我灭凌而占有异议了吧？金亭的实力不应该一直压制在夏江之南，终有一天我要剑指银河，像昭皇一样统治亚夏大陆。”缇纣眼睛里闪着热烈的光芒，扫过大帐内的众将。
“学士，还有什么消息要告诉我呢？”
“金庭还有一份密报称，沙罗半岛的沙驼部队正在集结，血驼部也征调归属部落，不知道他们是否借昭皇之觞，想要对亚夏大陆采取军事行动。”
“近年来，血驼部崛起于巴布草原，沙驼部是有所忌惮的，莫非双方将有一战？”
“这会不会是亚夏堂挑起的呢？”甘捷小心翼翼地问道。
“芈雄认为，如今银夏帝国帝位未定，又到了冬季草场枯萎的时候，或许游牧部落是想南下抢夺吧！”
“这种可能性很大。如果真是这样，倒是可以分散郎玄的精力，等我军进入昭阳也可善加利用借题发挥。”缇纣喝了一口茶，慢悠悠地说道。
“如果沙驼能够拴住敕胡的部队，西伯寄希望于铁铎的支援，登上帝位的计划就要大打折扣，对于娥后和金亭来说，无疑算是一件好事。”
“甘捷所说倒是不假。”
“启禀大王，昭阳派来信使求见。”大帐外一个校官高声禀报。
“请信使进来。”
缇纣说完，坐直了身体。不一会儿，大帐外走进来一人，是个身材瘦高的中年男子，长得白白净净，留着长须，额头上有一块红斑。中年男子穿着绸缎衣裤，外面套着一件雕皮大衣，表情十分淡定。
“在下是银夏帝国外交部次臣向晨，奉帝国首辅芮隐之命，前来面见金亭王。”
“哦，原来是向次臣，来人呐，看座。”金亭王面朝向晨微微笑着，吩咐人搬来一把椅子。
“多谢金亭王。金亭王国的黄金战团到达昭阳城外，首辅芮隐与昭阳的其他众臣已经获悉，并收到了金亭王进入昭阳的通报请函。我来面见大王，是代表辅政们问几件事。”向晨说得很客气，但是话中带着刺。
“第一，既然金亭王之前北上，为的是参加昭皇天祭，那么就必须心怀敬意。但金亭渡江而取凌国，又在夏江南岸屠灭陵水城，已经引起了亚夏大陆其他各王侯国的不满，纷纷发来谏表，要求银夏帝国给予制裁，不知道金亭王对此有何解释？”向晨看着缇纣，等待答复。
“凌国覆灭是金亭与其多年纷争所致。许多年前，亚夏动乱时，金亭本快占领凌国，只是因为帝国的阻挠最终作罢。金亭是亚夏大陆重要的王国，却无法占有夏江的天然屏障，这实在有些说不去。这次参加天祭，黄金战团在夏江北岸遭受伏击，损失极其惨重，不屠城不足以威慑各国。况且自金亭接管凌国后，百姓安居乐业更甚从前，难道这不也是边疆安定的好事吗？”缇纣微笑地看看向晨，显得极为淡定。
“照金亭王的说法，灭凌国倒是一件好事喽？那么，仙女湖畔大王挥剑行粗，打败威、武两国联军又该怎么说呢？”
“我军抵达湖畔边时，并不想与他们两国为敌，本王也对威国的骠骑将军朱桦说过，黄金战团只是借路北上。但朱桦不肯让路，甚至用武力威胁本王，难道还要让金亭忍气吐声吗？况且威、武两国自恃曾经强盛一时，经常联手欺负附近的廊中小国，不义之名早就人尽皆知，黄金战团击溃他们也是为了廊中的稳定。”
“这样说来，金亭王不打算对一路北上行径承担责任了？”
“那倒不是，眼下亚夏大陆各国仍然臣服银夏帝国，只要帝国辅政大臣们需要我做出姿态，平息众怒，我会勉为其难尽力而为。”
“好，既然这样，我就把帝国辅政大臣的意见转达：凌国既然已灭，就暂由金亭代管，等昭皇天祭过后再进行民决，如果愿意继续留在金亭统治之下，银夏帝国便不会干涉，否则将请金亭王为凌国复国。”
“可以，但我想凌国老百姓不会拒绝金亭的金币和恩泽。”
“威、武两国的损失，请金亭协商赔偿，银夏帝国则会派出特使参与，以便使双方达成和解。”
“这也没有问题。”
“沿路侵扰的廊中各国提出，金亭在明年的物资兑换时，降低黄金兑换比例，让利给各国丝农和贸易商。”
“好，金亭别的不多，就是金子多。还有别的要求吗？”
“没了，我现在说第二件事。金亭军队进入银夏帝国境内，连破花间和曲津守军，造成的损失也要由金亭支付赔偿。”
“黄金战团没有看到什么像样的守军防御啊？”缇纣说着，笑着转过头，望望站在两旁边的众将。
“大王的话我不会转达，但帝国封城的诉求，金亭要有所表示。”
“好吧，既然帝国说赔偿损失，平息城主之怒，本王照办就是。”
“第三，金亭驻军只能驻扎在银河南岸，不允许北渡银河，金亭王入昭阳只能带贴身卫队。”
“那是自然，只要银夏帝国能够确保我的安全就行，否则黄金战团随时可以保护我。”缇纣说着，面带讥讽之色。
“第四，金亭驻军的所有军需给养，由金亭王国自己承揽，银夏帝国不会出钱保障。”
“合理。还有什么要求？”
“没了。既然金亭王已经答应条件，我现在就可以回朝复命了。”向晨站起身，准备告辞。
“我什么时候可以进昭阳帝都面见娥后？”
“明天一早，昭阳城门开放之后，向晨会在城外等候大王。”
“很好！”
头顶距离湖面尚有距离，荡漾水纹折射着蔚蓝的天空，大鸟张开的无比宽阔的大尖喙，吞噬着湖中潜游的无数条全身银色的小鱼。有些小鱼奋力向湖面游去，腾地跃出水面射向高空，张着的口中全是尖锐的牙齿。
那些小鱼发出尖锐的叫声，大鸟则在水中展开双翼，几乎覆盖住大半个湖面，黑洞洞的嘴里，伸出一条长长的舌头在水中翻卷着。大鸟努力地挣扎着向湖面冲刺，但却始终触碰不到湖面，因此焦躁地用两只大爪子扑腾，然而却没有用。
大鸟越挣扎，向湖底沉得越深，渐渐地沉没到湖底的一片漆黑之中……
缇纣从梦中惊醒过来，浑身上下都是冷汗，心跳得咚咚作响。最近，他总是做着类似于九头鸟或者大鸟的梦，但无一例外都是悲惨结局收场。这九头大鸟莫非有何天意？金亭王对卜算术有些了解，可惜军中没有知名的灰子，否则他一定会找到帐内，为自己卜上一卦。
金亭王想起十余年之前，他带着妹妹缇谧出宫，跑到金庭西城的八榕洞，与聚于那里的文士交谈。一位梵教高僧曾对他说过，将来自己若是因为执迷于权力，或将沦入魔道，化成一只九头鸟。
金亭王国为了融入亚夏族群，使亚夏文明接受自己，大力推广七子之教，使其取代原有土著信仰与旧教。不过，对于土著部落后裔贵族而言，完全接纳七子之教意味着背叛，故而将七子之教与古老信仰传统结合。在金亭庞大的贵族群体中，不少人认为无论何种教派，归根结底无外乎：正教与魔道。
后来，梵教传入亚夏大陆，慢慢地流传到金亭，便迎合金亭贵族所思，提出“正魔不两立”的说法。
梵教僧人认为，与梵教融合共生的教派与教义，都可以列入正教之中，能够使人摆脱困难；不能与梵教相融合的，就一律是魔道鬼途，遁入其中便不可自拔。缇纣对七子之教与梵教都非全信，但听高僧所言觉得十分可笑，于是询问了解救之法。
高僧再未置一词，缇纣很快也就忘却了。
没想到的是，自从选择北上昭阳以来，金亭王常常梦到九头鸟，这令他感到极不舒服。莫非梵教僧人所言应验？缇纣用力地甩甩头，不想再回忆当年之事，更希望把刚才的梦境甩出脑袋，然后抓住那只大鸟狠狠地摔在地上。
天刚蒙蒙亮，点点星光仍在挣扎，试图再闪烁几下，证明自己的存在。大帐之外，蛰伏的蝈蝈叫着，提醒人们快些起床。
一只云雀落在帐篷顶上，无所顾忌地鸣唱，仿佛它才是这座帐篷的主人。寒风像一个溺爱孩子的母亲，轻轻摇晃着大帐，将枯黄的树叶吹到帐缝间，如同要钻入土层的甲虫。
缇纣已经毫无睡意，没有目的地出了会儿神后，他伸展双臂抻了个懒腰。随后，缇纣穿好绢布内衣，裹好锦缎衣服，披着豹皮斗篷，提好战靴，大步走出了大帐。
中军大营后勤保障的军士不少，全都起来开始做饭了，各处营帐外的土灶升起了缕缕炊烟，如同在初冬季节里燎荒而升的火堆。渐渐地，米饭的清香味也飘出来，引得缇纣的肚子咕咕直叫。
金亭王辨认片刻，发现了学士颜阁的帐篷，离他的营帐并不太远。缇纣信步走过去，绕过一个堆着长矛的武器架，又避开一个烧着热水的土灶。
学士正站在帐外洗漱，头发蓬松地垂下来，使他显得非常优雅。若是在金庭王宫，他这样的姿容定是一个姣好的乐手吧！缇纣想着那样的画面，喉头不禁吞咽了一下口水。
看到金亭王走来，颜阁连忙快速整理完毕，不好意思地朝缇纣笑了笑。缇纣用手指了指帐篷，颜阁立刻撩起厚厚的棉布帐帘，请缇纣走入帐内。
学士的大帐里几乎没有什么陈设，营帐本身也比缇纣的寝帐小得多，除了睡床、衣架外和行李架外，只有中间的一张桌子，还有桌上的大量竹简与各种书籍。缇纣四下转了转，看了看帐篷的圆顶，随后走到桌子前，意趣盎然地翻看着。
这些书缇纣都曾看过，只不过印象不深。他随手拿起一本，正是记录亚夏各国历代君王的《列王传》。
《列王传》由学士冷画屏所作，乃是翻阅大量史料，融合了各国史官的讲析，最后耗时数年而成。冷画屏是廊中坎国人，祖上曾是有名的贵族，可惜至其父亲一辈家道中落，只好前往帝都昭阳，投奔氏家望族做了门客。冷画屏不流于俗，心中一直怀有梦想，后来在望族的支持下，前往学城拜于大学士王庐门下，终于学有所成，被桓帝任命为帝国大学士。
“学士，今晨我又做了那种怪梦，你帮我分析分析，到底是吉是凶？”缇纣说完，便把梦境一五一十地讲了一遍，略微还添油加醋渲染了一些。
颜阁沉呤了一会儿，抬起头，目光对上缇纣，显得有些担忧的样子。
“大王，这恐怕不是一个好梦。那只大鸟好比是您，您在水中吞噬银鱼，便好比此刻黄金战团来到昭阳城外，虽然看似占尽了便宜，但却陷入银夏帝国的重围。大鸟始终无法突破湖面，意味着金亭精锐在昭阳危机四伏，若是处理不当最终难有好的结果。”
“梦不是也有很多是反的吗？”
“我只是因梦境解析而已，至于是否暗含天道，属下也不能看破天机。”
“你个人觉得帝都之行，会是龙潭虎穴吗？如果预言堂的预言师在，能否为我预言未来祸事？”
“金亭虽为八大王国之一，但在帝国贵族眼中，仍与南方蛮族相似，而且还是威胁很大的异邦之国。昭皇在世之时，尚可君威恩崇与金亭结好，如今帝位悬而未出，不免有人为抗拒娥后，而对大王怀有歹意。大王虽率黄金战团北上，但毕竟身在明处，难防小人暗箭之矢，故而我劝大王还是小心点好。咳咳咳。至于预言堂，属于不便多言。”颜阁说罢，用手捂住嘴巴咳嗽了几声。
“既然如此，这梦境就当作一个小小的警示吧，多做万全的准备措施总不会错。我看学士脸色不佳，难道是生了病吗？”
“承蒙大王挂念，属士只是微感风寒，倒没有什么大碍。”
“你们学士擅长诗文典籍，鲜少于军旅中历练，此番北上已有月余，期间又经历了大战，也难怪你会因疲生病。”
“属下追随大王，早以精锐骑士身份自居，不会令大王失望的。”
“很好。这些书你每天都会看？是否有些不同的见解？”
“遍览群书，是学城学子们都会养成的习惯，已经深入骨髓改不了了。不过，谈及书中观点，属下偶尔也会产生异议，只是身边没有学士至交，很难探讨深入剖析。”
“是啊！金亭虽然国力不弱，疆土也十分广阔，但是自诩国之栋梁的学士们，还是更愿意去亚夏中土各国，认为那里才是他们施展才华的地方。”
“大王不必过谦，眼下金亭重士揽贤，不少学城学子都有争相报效的想法呢。”
“古人说，书中自有黄金屋。不过，我看有些学士死守宗国，认为只有扶助宗国强盛，才是实现入仕的大成功。有机会我真要到学城去看看，瞅瞅那些自以为是的年轻人，究竟被什么人教成了一副死脑筋。呵呵，学士可别生气，我没有说你，只是和你开个玩笑罢了。”缇纣笑着将书放回原处，然后转身走出大帐。
颜阁送金亭王出帐后，愣愣地看着金亭王远走的背影。
军中的早餐还算不错。
除了辎重营准备的炒肉干、洋葱炒鸡蛋、萝卜汤外，还有士兵们从银河捕捞的鲜鱼，火房炖了很久，味道十分鲜美。缇纣吃着菜，咬着馒头，又捧起碗喝了一些粥。甘捷从寝帐外走了进来，看到金亭王的胃口不错，便准备转身出去，缇纣见状叫住了他。
“说吧，什么事？”
“大王，护送您进昭阳的卫队已经集结完毕，桂武将军也一并陪同，随时可以准备出发。”
缇纣把嘴巴里的馒头咽下去，又拿起水壶喝了一口水，便站了起来。大帐外，桂武已等候多时，黄金战团骑士组成的卫队盔明甲亮。将士们坐在披挂着黄金战甲的高头大马上，显得威风凛凛，令缇纣十分满意。刺童走过来，为缇纣紧紧身上穿着的黄金板甲，又用布轻轻擦拭甲胄中间的一块护心镜。
金亭王的甲胄内衬，是更加轻薄的金锁甲，甲片中间是微凸的水虎头型，大腿部的罩裤金甲直盖到膝盖以下，甲片不似板甲的长方形，而是呈菱形，被拉长的水虎头型更显出立体感，小腿部位是熟犀牛皮护腿。缇纣换了一件黄色的长斗篷，刺童将虎头金盔戴在他的头上，然后牵来披着金甲的“长爪”。
“长爪”通体金黄，没有一根杂毛，如同一座铜马雕像似的。
此马非寻常凡马可比，出没于天域雪山赤烟谷，异常凶悍擅于搏杀，即便狼群对战也未必有胜算。也许是机缘巧合，“长爪”被烈马族猎户意外发现，设下了层层圈套，总算在一处裂谷死地抓住了它。
那时，缇纣仍是金亭国王子，正招募勇士组建战团，亟需向苍陵等国购买马匹。缇纣听说“长爪”之后，自然想要收入囊中，于是派出一支使团，备了不少金亭虎头金币，前往天域雪山的烈马部。
早在数百年前，烈马部已生活在青冥湖畔，但由于不敌外侵之族，又被莫氏、巴氏等部落反水，才被迫避于天马高原。多年以来，烈马部与苍陵常有战事，争夺烈马河上游水源，抢夺农耕之地的人口，需要其他国家同其贸易，售卖铁器、食盐等重要物资。
缇纣虽远在东南，但早有争霸天下之心，所以对烈马部暗中支持。烈马部首领投桃报李，经常为金亭输送良马，还会派强悍勇士到金亭，替缇纣卖命出力。金亭王子求购“长爪”，烈马部自然不愿拒绝，于是交到使团手中，让他们带给缇纣。缇纣得此良马，组建了黄金战团，征战未尝败绩，亦得过宝马救命，所以对它很有感情。
“长爪”打着响鼻，用头蹭着金亭王。缇纣抚摸了几下，用手拍拍宝马的头，然后翻身而上，带着卫队一路奔出营寨的大门，向银河南岸的泊船渡口而去。
此时，天光已经大亮，昭阳派来接送金亭王的平板大渡船，早已在岸边等候多时。战马踏着宽大的跳板上了船，船上的水军校官挥着手，指挥着平板大渡船向对岸驶去。
靠岸之后，一支黑鹰铁卫小队迎了上来。这支小队等在银河北岸，盔甲上落着露珠，当先的一名将领穿着黑色寒铁战甲，戴着飞鹰头盔，长着一脸的麻子。
“末将是黑鹰铁卫军虎团一营的主将尚铰，奉外交次臣向晨大人之命在此恭候金亭王。向大人已在昭阳天子门前等候多时，金亭王请随我前往吧。”尚铰笑着说道。
缇纣微微点点头，便带着卫队在黑鹰铁卫的陪伴下，向昭阳城进发。快到昭阳城下时，向晨提马迎了过来，并在马上拱手向金亭王道早，两个人只是寒暄了几句，便一同进入帝都昭阳。
与十年前相比，昭阳更是繁华胜前。虽然时至冬天，但城里的人仍然络绎不绝。穿过银河引河入城的石桥后，一行人便来到昭阳三色祭坛前。隔着围在祭台周围的绳子，缇纣仿佛看见昭皇携妹妹缇谧的手，一起跪拜祈祷七子之神的祝福，周围聚着银夏帝国的迎亲大队，众位朝臣和都城伯爷、爵爷垂手站立在祭坛外，天上的云彩染成了红色、蓝色、绿色、橙色、紫色……
“金亭王，是否想起当年陪同娥后入朝的情景了？”向晨的话打断了缇纣的回忆。
“是啊，十年了，物是人非。一代英明神武的大帝走了，有多少曾经叱咤风云的人物，也淹没在远古的时代之中，让人唏嘘不已啊！”
“金亭王有些多愁善感啊！是啊，这是历史的规律，谁也无法改变的天道。我们每一个人，都曾在历史中留下了浓墨重彩的一笔，当我们活在这个世界上时，便都是历史的主角。然而，总有一天主角也要谢幕，也要把舞台交给身后的主角们。”
缇纣转过脸看了看向晨。他发现这个人在不谈论政治和外交的时候，与颜阁倒颇有一些相似。
转过三色祭坛，众人沿着朝阳大路向前。
缇纣轻轻用马鞭抽打着“长爪”，黄金战团骑兵卫队紧紧跟随，向晨一行人也加快前行。皇城的朝阳门近在眼前，城门外的银水桥上，有一队人正在等待。
远远望去，除了一小队黑鹰铁卫外，还有不少撑着金顶华盖、十二障扇和飞天圣伞的仪仗队。这些人都掩映在翻卷的旗帜之中。
队伍的前方，银夏帝国的娥后缇谧正翘首以待。她坐在一匹全身火红的母马上。母马戴着黄金面罩，身上覆盖着金色的皮革软甲，镶嵌着绿宝石、猫眼和翡翠，软甲的下摆上挂着一圈小金铃，母马在桥上走来走去，全身发出清脆悦耳的铃声。
十年未见，缇谧还是那么美丽。缇纣想着，慢慢地迎上去。
此刻坐在马上的娥后，用手整理一下身上的金色织锦飞凤的罩袍，然后策马向金亭王奔来。大红的斗篷飘在身后，缇谧长长的柔顺头发高高束起，头顶上的凤翅金冠微微晃动，镶嵌在金凤张开嘴里的夜明珠，在阳光下分外光辉夺目。马头相碰的时候，缇纣勒住了战马，娥后眼睛里含着泪水看着哥哥。
“娥后，一切可都安好？”缇纣控制住自己，没有掉下眼泪。
“王兄，你来了，一切就都安好了。”娥后回答着
“娥后，金亭王，微臣的职责已成，现在告退回禀首辅大人。”向晨骑马等在后面，与两个人还有一小段距离。
“好吧，有劳向晨次臣了，以后有机会我会登门拜访。”缇纣说着，朝向晨拱了拱手。看着向晨和陪同进城的黑鹰铁卫一并走远后，缇纣和娥后一起并马向皇城而去。
“王兄，南岸的金亭部队已经安排妥当了吗？”
“妹妹放心，此次来昭阳的是金亭王牌，共有黄金战团四个主力营，还有野战陆军一团的四营步兵，一定会确保娥后的帝位无虞。不知道眼下昭阳里形势如何？”
“虽然不算稳妥，但眼下看尚能立于不败，我已经请律政史筚籍进皇城与你见面介绍详情。”
“筚籍此人可靠吗？我担心他太老迈，难以左右时局啊。”
“至少眼下我们只能靠他，而且他也在为我积极争取总务大臣桑楠，如果再好好利用其他辅政大臣的矛盾，相信胜算还是不小的。”
两个人正在说着，昭阳天子门方向又传来击鼓声，一小队骑兵飞奔而来。缇纣和娥后都勒住马，转回身，看向天子门。
骑兵越来越近，快到眼前时，慢慢放缓了速度，当先的一名校官翻身下马单膝跪地。
“有什么事吗？”娥后开口问道。
“启禀娥后，西京灰蛇战团跃过沃岭，已经快到昭阳的银河南岸。”
“西伯终于来了。”缇谧幽幽地说道。
“也许他是自投罗网。”缇纣微微一笑。