霸权游戏（第四章 高手比剑）
烈焰般的火烧云布满天空，光柱穿透云朵，凝结成绚丽异常的光影，大片东方云雨正在悄无声息的聚集。
幽岭山脉像一把镰刀，与大柏岭、少壮山相连，山峰起起伏伏，渐渐没入广袤的平原。山上的士兵松、落叶松、龙爪槐、山榛和青椿树漫山遍野，因为没有冰雪覆盖，显得郁郁葱葱。盘旋的老鹰在空中展开双翼，寻找猎物，发出几声不快的戾鸣。
平原上的麦田一望无际，农忙的男人们手拿镰刀，沿着垅地收割。扎好捆的麦子堆得老高。为防备随时出现的大雨，麦堆被破旧的大葛布罩好。
眼下已是秋收的好时节。
远处的村落中，炊烟已经消散，农妇手拿箩筐，到地里捡拾遗落的谷穗。牛马拉着大车，站在大地里等候，身体摇摇晃晃，时而低下头，嚼着地里的麦梗，时而用头角相互触碰。
倒卧在马车里的泰平望着天空。
望海半岛大地的天空浮云朵朵，但和北靖莽原大地的天空相比，虽然同样辽阔高远，却没有让泰平产生身处北靖时，那种清冽入胸的满足感。与他同卧的熊族言答扭动一下，在马车里翻了个身，堆满脸庞的皱纹仿佛更深了一些。
“少城主，我们到哪里了？咳咳咳咳。”老言答一边问，一边深深地呼吸着，引来一阵强烈的干咳。
“我们已经离开狸阳城境内了吧。”泰平回答着，从马车里坐起来。
“公子说得正是。”付婴穿着青色布裤，外面套着白绒羊毛披肩，骑着全身杂色的矮脚骟马靠近马车。
“再往前走不远，我们就到望海和栗国的交界地。不用半日，我们就能赶到碧流河边的恩施城了。”付婴接着说道。
“到了恩施，我们就要换乘商船逆流而上，去昭阳虽然不一定比骑马快许多，但总要少了不少颠簸。”泰平抻了一个长长的懒腰。
“最重要的是，能够摆脱满是臭味的马戏团了。”老言答接口道，让泰平不由得脸红。
泰平不得不承认的是，他最初选择离开北靖，的确是觉得马戏团有趣，甚至可能藏着什么大秘密。然而，他与马戏团同行十多天，没看出一点端倪，反倒是天天闻着臭味，心里自然是极为别扭。
“公子说得是真的吗？太好了，咱们偷偷跑出来这么多天，抚司大人知道的话，肯定气坏了。咱们到昭阳转一转就早些返回吧。”付婴显得有些兴奋。
“你当我不知道你那点小心思吗？你的魂早被伺候奶奶的小琴勾走了。放心吧，回去我就和奶奶央求，把小琴赐给你如何？”泰平斜睨着付婴调笑。
“真不是公子想的那样，我就是把小琴当姐姐，有些心事愿意和她说说而已。”付婴挠了挠头，讪讪地笑着。
“哎，年轻真好啊！”老言答一边说，一边看着远方。
来自雪国的马戏团，走在王国大道上十分显眼。
黑熊、斑纹虎慵懒地卧在木笼里，像熊族人一样，不太适应没有风雪的天气，显得了无生气，沉默无声。野猪的胃口不错，一路吃着一路拉屎，梅花鹿则用头角触碰木栏，发出乒乓的声响。
从辽水一带来的猎户们，赶着马车装了一些兽皮，和马戏团熊族人结伴而行，时不时地和熊族人高谈阔论。
人来人往的官道上，望海王国的百姓越来越多，装束令人觉得好笑有趣。他们穿着天蓝色的布褂，白绾巾高束在头顶，佩戴的剑更加细长，好像斗趣用的装饰品。此地的人们更愿意骑牛出行，路上随处可见青牛、黄牛和赤色的大牛，还有五彩色的花牛。
泰平曾听学士讲过，望海族人的一部分，自认为是京山牛族后代，另一部分人则认为，先祖来自翰海另一边，乃是骑乘大牛泅海来到亚夏大陆的域外之族。
无论怎么样，望海族以牛为图腾，更把牛视为最珍贵的瑞兽，族徽与战旗上均绘制踏浪欲飞的青芒大牛。
栗国人虽然与望海人同居望海半岛，以京山和碧流河为界，但习俗仍略有差异，而且口音也不尽相同。奶奶冼蓉说起，栗族是望海半岛的原住民，后来融合廊中移民、海滨渔民部落，成分渐渐有些复杂。
灭龙纪中期，以牛为祖先的域外族渡海而来，与京山牛族达成联盟，凭借武力抢夺了大片领土，将栗族人驱赶至西北方的少壮山一带。实力进一步提升后，牛族人建立了望海国，企图继续向西用兵，彻底消灭栗国吞并疆土，再侵入幽山以西的鹿族领地。
争夺是人的天性，也是族群生存的根本。
从古至今，从未变过。
有压迫自然有反抗，自然也会有人看不惯。
望海国用兵之时，已是元世纪初期。银夏帝国强大起来，不愿意望海进一步扩张，于是出兵援助栗国，总算保住了如今的疆域。正因如此，险些国亡种灭的栗国对望海既怕且恨，常常爆发小规模冲突，两国百姓若是相遇，往往会冷眼相对。
泰平一只手握着身旁竖放的配剑，一只手抚摸着跟在车旁的“青芒”。“青芒”是一匹健硕的雄马，乃是田垦送给泰平的礼物。
马戏团在靠近路边的小树林停了下来，团长熊族老人鄂普挥了挥手，示意族人做短暂的休整。负责照顾动物的熊族人忙活起来，往木笼里的水槽、食槽填好水和食物，鄂普则席地而坐，捧起酒袋灌着北靖高粱酒。他灰白的头发编成的辫子散落下来，好似汲水的灰井绳。
熊族言答被扶下马车，靠在树边撒尿，半晌才蹒跚地转身走回来。
鄂普扶着老言答坐好，又将酒袋递到言答的嘴边。老言答仰头喝了一口，酒的液体从他满是破损牙齿的嘴角滴下来。喝了酒后，言答显得很满足，还打了一个酒嗝。一个熊族人在地上摆了一只马扎，言答慢慢地坐下，又喝了一口酒。
言答看着站在一旁的泰平，示意他也喝点酒，泰平摆了摆手。
“少城主还是对我们有疑惑吗？认为雪国熊族人去昭阳心怀不轨？”
泰平不喜欢熊族言答称呼他公子，而少城主的称谓虽然难成现实，但多少满足了他无法继承北靖的虚荣心。
“至少不是和盘托出吧。”泰平靠着马车，摆弄着剑穗答道。
“人人都有防备之心。我至少没有隐瞒的是，雪国的平衡可能将被打破，危机已经悄然将至。如果熊族人无法自保，雪国甚至北靖都难以安全，否则你的父亲又怎么会同意，放我们出城去昭阳呢？”
“话虽如此，但仅凭你们这支小小的马戏团，就能从昭阳带回生机与和平吗？”凭一个行将枯朽的老言答的智慧？泰平话没有说出口，但脸上有不屑的表情。
“熊族是一个古老的族群，我们信仰的是雪神，而真正赐予我们力量的，则是熊的耐力和坚韧。只要给各个熊族部落一个承诺，族人们将继续信守与帝国的和约，依然在雪国冰冷的森林里活下去，哪怕有更多更大的危险，雪神也会保佑族人们的。”
老言答的回答，泰平并不完全理解。不过，泰平隐约之间觉得，言答和父亲的语气很像，都有种悲天悯人的感觉。
马戏团进城的时候，雨势已经不小了。
路上行人没有几个，店铺也纷纷关门。恩施城不大，当年建城是望海牛族人有了打算，将原住民流亡者收纳，体现王者恩泽。后来，银夏帝国曾于此地击败望海，便又多了恩施于天下之意，取名的意思不言自明：不排外族，海内同恩。
一队换防的城门守卫队在雨中行进。守卫队长年约三十岁，灰盔边沿向前挺，雨水从他的两颊流下。熊族老人鄂普取出两枚望海牛角铜币，偷偷塞进队长怀里。队长露出笑容，拍拍鄂普肩头，用手指向城内一条满是泥泞的土路。马戏团掉转了方向，向前走过了两条街后，来到一座并不高大的客栈门前。
老板是栗国人，个子不高，头顶半秃，微胖的脸上蓄着山羊胡。听了简短的介绍，老板便招呼伙计出门，打开油纸伞引着众人进入客栈。马戏团较大的动物木笼，停靠在客栈大门一侧的墙角，被几张漏洞的破帆布遮住。
门外的雨势又大了起来。
客栈虽然不大，但安排马戏团的熊族人，是没有任何问题的。房间留在楼上，三间大的，两间小的。付婴从布搭里取出了牛角铜币，向店伙计要了一间有窗的小厢房，泰平请熊族老人和言答同住。
房间很整洁，陈设不多，除了靠窗的通铺外，只有房间中央的桌椅。窗户被支起来，雨水打在窗棱上嗒嗒作响，窗外就是客栈的后墙，对面的商铺关着门，雨中隐约可以远望恩施的城楼。房间新上了一只火盆，火盆铁架上搭着淋湿的衣裤一角，另一角握在付婴的手里，升腾起的水汽慢慢飘浮。
日近黄昏，雨终于停了，天空出现一道彩虹，横跨过高高的城楼。
下了近一天的雨，城市的道路坑洼里积满了水，路上的行人已经不多，小心地躲避水洼赶路。晚餐有酱肉、炖土豆、咸菜和蛋花汤，一筐热气腾腾的馒头。熊族人把自己带的大麦酒和高粱酒取出来，分别准备了一坛放在桌子上，客栈老板询问是否还有需要，鄂普挥手示意不必。
得了熊族老人的一枚牛角铜币后，店老板看着无事，便退出了房间。付婴为泰平倒好自带的烧刀酒，便坐在桌边拿起馒头啃，熊族老人则为言答和自己斟满麦酒。
“进入到望海境内，我们就该和少城主分开了，感谢少城主一路相助。”熊族老人端起酒碗敬道。
“要是感谢就不如送我只野猪吧，路上可以耍耍赚点小钱，也能练练对打，实在没吃的还能用来下酒。”泰平抿了一口烧刀子，挟了一块酱牛肉。
“少城主真是爱开玩笑，倒是很对我们熊族人的脾气。此去昭阳尚有数千里，真希望等我们到帝都时，还能和少城主一起把酒言欢。”熊族老人满脸真诚的表情，倒是让泰平有些不好意思。
“放心吧，我走水路虽然是逆流而上，但这个季节不是丰水期，望海雇佣船逆流行驶就和顺流一般快，我肯定比你们走陆路快得多。”
“希望如此。我听说少城主好使剑，既然是好武之人，我不妨多说几句，少城主觉得有用就多听，觉得无益权当酒话。”
“快讲快讲。”听到这话，泰平一下子来了兴趣。
听响就进。他想起了田垦讲解剑术时，对自己提到的话。田垦说，熊族人刀术自成一套体系，以雄浑刚猛为主，亦有独到精巧之处，将来有机会可以修习研磨。田垦还曾提及，远在四十年之前，熊族出了一位刀客，曾经打败亚夏不少门派，被江湖人士称为“冷刀”。
“我们熊族人之所以能够狩猎黑熊和老虎，并不是靠人多，更不是依赖武器的精良。”鄂普声音稍顿。
“那是什么？”泰平不解地问。
“勇气和胆量。勇气可以让你面对强大得多的对手，而胆量可以令你与强大敌人周旋时，保持警觉和机敏。不动如锋，以静待动。”老言答突然开口。
泰平望向老言答。他的身体一动不动，双眼似乎也已凝固，好像回忆起了很久以前的事。
吃过晚饭之后，泰平稍作休息。
这一夜，月光皎洁。秋风虽冷，却让泰平心情舒畅。他信步走向客栈的后院，乘着夜色舞动手中长剑。
快似疾风暴雨，慢如泛海浮舟。泰平心里一边想着田垦教的剑法，一边揣磨老言答的话，想要将两者联系到一处。
也不知舞了多久，泰平已经全身大汗。他收住剑势，大口地喘着粗气，然后望着高空中的月亮。
月亮的光如水般流泻，洒在后院墙根处的柴堆上，映照出的影子竟如黑熊一样。泰平向前走了两步，感觉影子似乎动了动，心里不觉一惊。如影随行。田垦曾对泰平说过，剑术的奥妙是无穷尽的，只要用心用眼，便可找到其中法门。
很小的时候，泰平便喜欢上剑术，极为崇拜传说中的黄辕大帝。黄辕大帝开创剑术，使剑术成为武宗之祖，位列武器排行榜之首。
相传飞龙纪时代，雪龙、炎龙和金龙均隐伏起来，分别躲在大柏岭、火龙川和天域雪山，修炼神术与绝艺。当时，三龙的御龙者是白轩、蚩天和黄辕，各自占据神龙所授之地。
后世还有一种观点，认为三人皆是神龙化身。
黄辕利用天域雪山黑、白石，合铸了一柄黑白剑，并自创了有风雷之势的黄辕剑法。他驯化了天域野马，组建了一支骑兵部队，将族群中有能之人尽数提拔，分别称为十二贤士和十二骑士，意图统一亚夏大陆，为金龙献上族人大礼。
白轩占据北方，实力最是不济，眼见黄辕势强，便率领族人归附，组建了联军攻向南方。白轩使一柄寒石刀，其自创的寒石刀法极为凌厉，成为当今使刀门派的上世始尊。
原本合两人之力，炎龙之族无法抵挡，但是蚩天着实厉害。两方在亚龙峰大战三天，诸多半人之神参战，竟然斗得难分胜负。蚩天神力无敌，手中所使是一柄开山巨斧，乃是由火龙川巨石所造，大有开天辟地之威。
黄辕眼见蚩天勇武，自己一时难以取胜，便分化黑白剑，临阵演化出混沌剑法。混沌剑法合上古混沌之道，融汇蒙昧之能，乃是极为玄妙的剑术。最终黄辕斩杀了蚩天，收服了南方诸族部落，为亚夏族群形成奠定基础，自己则成为天庭大帝。
这一战被后世称为亚龙决战，其意义实不亚于开创天地。黄辕大帝以剑立威，后世便将剑视作天下第一神兵，尤其推崇已失传的混沌剑法为第一剑术，引得无数剑术好手穷毕生之志，妄图以窥其神技之万一。
泰平不止一次听人说过，田垦出身颇为不凡，其祖先是元世纪中期知名剑士田夏，被人尊称为绝世德良。
田夏开创了铸剑新技艺，亦在辽王塔创立了辽王剑派，成为后世弟子口中的大祖师。田夏的孙子名叫田园，不仅铸剑技艺高深，剑法更是已臻化境。田园晚年双目失明，但却因祸得福，练成了“影随行”剑术。
可惜，田园后代弟子无人参透精髓，致使这一剑术再未现于世间。
泰平围着柴堆，来来回回转了多圈，不断以影子高低深浅为敌，用剑演练心中涌出的招术。虽然没能达到纯熟，但泰平却觉得心中畅快无比，仿佛天地之间只剩下一剑而已。
待到四周寂静无声，所有房屋皆无一点亮光，泰平才罢手收剑，慢慢地走回客栈房间。
月影暗淡，流空无云。
远处的墙根阴影的树丛中，一个披着黑衣的人一动不动，凝视着泰平消失于黑暗之中，眼中闪过极其复杂的光芒。
泰平蹑手蹑脚地走进房间。
鄂普的呼噜声很大，震得窗纸直打颤。泰平小心翼翼地回了内间，和衣躺在床上。
他久久不能入睡。
刚才习练的剑法如同繁花，又似从穹空坠落的星雨，令泰平觉得如此梦幻而瑰丽。他在心里又演化多遍之后，才渐渐有了一些困意，不知不觉间进入了梦乡。
睡梦之中，泰平依稀记得，自己与田垦立于吉川山峰，各自执一柄长剑驭风而舞，斗得旗鼓相当。父亲泰德捻着胡须，站在峰下微微笑着，不住地点头赞叹，说泰平已经青出于蓝。
泰平看到父亲的笑脸，不由得乐开了怀，往昔背负的压力，在那一瞬间似乎全都云消云散了。
有时候，父亲与儿子的关系，一定要捅破一层窗户纸，才能达到最和谐的程度。可是，那层窗户纸不好破，有人一辈子也突破不了，只能抱憾终生了。
天光尚未大亮的时候，泰平从梦中醒来，独自站在庭院的中央，回忆着那令他感慨的梦境。不知不觉之间，泰平眼角竟流下了泪水。
泪水！
自打泰平记事以来，他几乎再也没有流过泪，哪怕是受了多大的委屈。自己居然还会流泪，这好像成了一个巨大的发现，让他有点手足无措。更为重要的是，流泪的原因是源于父亲泰德。
莫非我想家了？泰平不安地思索。
难道我要回到父亲的身边，承认自己真离不开北靖？不！泰平搔搔头，抬头望向北方。
哪怕在昭阳撞得头破血流，我也要迈出这一步，更何况还有那神秘的预言存在呢！泰平最终做出了决定。
一个人一生中总会做很多决定，有些可能正确，有些可能错误，有些甚至无关大局。
泰平的决定是足以改变他的人生的。不过，这个决定的代价或许太大，要他用余生的时光来忏悔。
泰平回到房间的时候，恩施城主高节的手下刚刚离开。原来，高节听说马戏团住到了城中，希望马戏团能在城里表演一番，让城中的百姓乐上一乐。
高节虽是一城之主，但祖上出身却不太风光，乃是灭龙纪中期的悍匪，活跃于狸湖的狐狸川。望海牛族大举进攻栗国，高节之祖眼见有利可图，便率领匪众归顺望海，作为先锋部队屠杀栗国平民，最终获封在碧流河一带。
恩施与廊中临国隔银河相望，远远可见临山险峰高岭。临国都城毕节靠近银河，因其地利优势，曾经是一座非常繁华之城，有不少名人贤士踏足，留下许多丹青墨宝。
临国在廊中比国强盛之时，仍是一个小小的部落城邦，常常被龙族部落欺压。后来，城邦归附于藉国陶菲大帝，逐渐发展起来，并依托临山建了毕节、临谊两城。陶菲手下有一位骑士，名字叫做纳宏，作战十分勇猛，数次救了陶菲性命，因而被封到毕节成为城主。
陶菲去世之后，藉国分崩离析，纳宏便占领两城，自立为临国之君，后历数十代至今。纳宏的后人多无本事，君主又贪好美色，致使国内民不聊生。如今临国侯君叫纳戢，与帝国采诗大臣纳兰是远亲。
泰平原本不知道这些，但客栈伙计十分热情，上酒上菜时唠叨不休，他倒也听了一二。
吃罢早饭，高节又派了两名校官，称已为马戏团先好表演的地点，只待鄂普率众前往。鄂普无法拒绝高节美意，便安排手下准备一应之物，赶着马车载着兽笼，到城中喷水广场表演。
那喷水广场十分开阔，北向是高节城主府邸，南边是林立的铺面，恩施有名的买卖均在此处开张。喷水广场两侧有多条小路，通向附近的民居街巷，虽然显得有些局促，但是人来人往颇为热闹。泰平从未来过望海，但他听田垦说起，望海各封城均有喷水广场，据说是牛族借鉴域外所造。
喷水广场中央有个水池，里面立着一头巨大的石牛，昂起头望向东方，不时从嘴里喷出水注。鄂普扎好表演营地，交待手下族人小心应对，然后登台讲了几句讨彩头的话。
马戏团的演出依旧成功，在恩施城引起了很大轰动。
望海人十分慷慨，熊族人赚得盆满钹满。不过，熊族人似乎并不欢喜，有的人甚至暗自神伤。泰平知道，熊族是天生的战斗民族，用雪国的动物做表演之技，绝对是无奈之举。雪国没有自己流通的货币，平时都是以物易物，只有亟需日用极度匮乏的时候，才会到北靖辖下冰原和长野交换。昭阳之行遥遥数千里，没有各国流通的货币，他们寸步难行，更何况要照顾那些动物呢！
表演结束之后，熊族人又休整了一日。鄂普安排族人上街，采买了粮食、青菜、牛羊肉、米酒和日用品。高节的校官来到客栈，不仅代城主送来一些铜币，还称高节要亲自拜访鄂普。
当日下午，高节骑着高头大马来到客栈。鄂普率领族人迎接，泰平也跟随其中，唯有老言答身体不适，留在房间里休息。不过，自从老言答提及剑术，泰平就觉得这个老人不简单。
高节身材高大，脸膛滚圆，留着络腮胡子，显得极为凶悍。他的身边跟着十几个部下，其中有两个剑士脚步沉稳，一眼便知是剑术好手，不是寻常的护卫，泰平不免多看了两眼。
客栈老板不敢怠慢，将高节迎入大厅。
高节倒也不客气，坐在大厅中的上座。他的部下环顾左右，平静地看着熊族人。鄂普坐在下首，表情不卑不亢。
“熊族马戏团多年未入亚夏中土，不知道此番前来还适应吗？”高节长得很凶，说起话来却很得体。
“多谢高城主照顾，令熊族马戏团有宾至如归之感。”
“我听说鄂普所率虽是马戏团，却身负远赴昭阳的重任，不知究竟是为了什么呢？”
“大柏岭雪国北方出现异状，听闻有部落受到威胁，具体是什么却难有人说得清，所以希望得帝国相助。”
“哦，原来如此。帝国昭皇刚刚去世，熊族此番前往恐怕难有收效，我看不如到望海丰都，由望海王国派兵出征，助熊族人应对威胁吧！”
“望海虽然是八大王国之一，国力终究不比银夏帝国，何况曾经还想并吞北靖土地，若是北上恐怕对熊族没啥益处吧！”鄂普强硬地拒绝高节，这倒是让泰平没有想到。
“鄂普恐怕多虑了吧！望海臣服于帝国，此举不过是替主分忧，熊族人可不要曲解了我的心意。”高节脸上显露出尴尬的神色，转动着手里的茶杯。
“如果向帝国请命这件事由我决定，或许马戏团就不会出现在恩施了。”
“这么说来，鄂普是不信任亚夏族人了？”
“为了争夺生存的资源，熊族人曾与亚夏族刀兵相见，所以想让我改变观念很难。”鄂普脸上没有表情，依旧冷冷地看着高节。
“既然如此，高节也不好再相劝了。听说北靖抚司泰德有个次子，名字叫做泰平，经常戏弄北靖学士。他偷偷离开北靖六镇，混入了熊族马戏团，不知是哪一位呢？”高节说完话，微笑着望向泰平，显然早已知他的身份。
“泰平不过是无名小卒，没想到高城主竟知道我。”泰平向前迈了一步，迎向高节。
“我听说泰平兄弟剑术不错，乃是田垦将军所授，不知道确实如此吗？”
“城主所言非虚，我确实向田将军讨过几招。高城主的意思，好像与田大哥颇为熟悉？”
“岂止是熟悉？田垦的父亲田诏自幼习剑，师从其父田蒙，历经多年浸淫苦修，终成一位剑术大师。田诏伯父虽未领悟‘影随行’精髓，其技击剑艺仍十分精湛，曾在望海比武大会上一举夺魁，击败的对手便是我父。两人因比武结缘，结拜为生死兄弟，并在恩施住了一年。当时，我年龄尚小，听说田诏伯父夺冠，自然心中仰慕，所以苦磨多日，终于拜到田氏辽王派门下。”
“这么说来，高城主与田垦是师兄弟喽！”
“泰平公子所说没错。那时，在下的表弟占尘正投奔家父，他自小酷爱剑术，便与我一并拜田诏伯父为师。掐指算来，我入门拜师习剑不过半年，全没有领悟田氏剑法精妙，反倒是占尘跟随师父出游，剑法颇得真传。”
“我的剑术师承田大哥，想来更难比占尘了。”
“泰平公子倒也不必过谦，我听田垦说过，你对剑术颇有领悟，而且能够融会贯通自创招术，实是不可多得的剑士，若假以时日，前途将不可限量。”
“哪里，哪里！”泰平听高节当着熊族众人面夸奖自己，心里不由得喜滋滋的，脸上已眉飞色舞。
“不过，泰平兄弟剑术虽妙，但昭阳乃是帝国天子脚下，实是藏龙卧龙之地，若是一个不小心，难保不会跌跤丢脸。所以田师兄派人送信给我，希望我劝泰兄弟在恩施玩上几天，待得散够了心，便回到北靖去吧！”
“我说高城主为何留马戏团于此表演，原来是为了田大哥当说客啊！泰平已不是小孩子了，早有心闯荡江湖行侠仗义，岂能因昭阳潭深危险，而惧之不去？那实在不是习剑之人所为，故请高城主不必再劝了！”
“泰平兄弟是第一次走江湖吧！”
“哪有人是一生下来就走江湖了的？”
“泰平兄弟心气颇高啊！好，高节倒想领教一下，田垦兄的高徒有多少斤两。”高节淡淡地说道。
“既然高城主想要赐教，泰平正是求之不得啊！”
“好！”
高节是恩施城的城主，在当地可谓位高权重，他的话不亚于官府文书。他主动提出与人比剑，无论胜与负，都已在客栈中引起了轰动。很快，这一消息又传至全城，一些好事者齐聚客栈，其中不乏好剑之人。
店老板为两人比剑挑了一个地方，乃是一个四四方方、规规矩矩的小院，位于客栈的偏僻角落，只能够容纳百名观战者。院落正中央有一棵大松树，恰似一位手足共舞的剑士。
熊族人站在小院的西侧。
他们窃窃私语，脸上似乎有兴灾乐祸的表情。泰平看得出来，有的熊族人对他不满，正想乘此机会看笑话。老言答则由鄂普搀扶着，也来到院中观看两人战况，脸上露出鼓励泰平的笑容。
高节的手下站在小院的东侧。两个剑客表情平静而安详，完全没有在意比剑的结果，仿佛两人胜负已分。
有好事者爬上了院墙，对着泰平指指点点。
泰平曾与田垦比过剑，也与雪地熊团中的高手过过招，却从来没有在江湖上与人交手。他觉得稍稍有一点儿紧张，便用田垦交过的呼吸心法，慢慢地调整。同时，他不再去观察院落中的众人，闭上眼睛回想学过的剑术，尤其是昨晚顿悟的“影随行”剑法。
高节换了一身便装，手中多了一柄长剑，显得多么从容不迫，果然有侠者的风度。泰平看着高节，不由得暗自赞叹。
“泰兄弟，高节算是多走了些江湖，从泰德、田垦那里论起来，还是你的前辈，这第一剑就请你出手吧！”高节的话说得客气，实则表现得有些自大，显得有种居高临下的气度。
“既然如此，泰平就恭敬不如从命了。”泰平说罢，缓缓地抽出剑。
阳光照在剑身上，反射出耀眼的光，懂剑之人莫不点头赞叹。院落之中，多了一丝寒气，从泰平身上慢慢荡开，使得深秋更加肃杀。
高节似乎也没有想到，泰平身上的剑气如此重，目光渐渐地凝重起来。他手中的长剑平端于胸前，做好应对准备。
泰平向前踏出一步，众人屏住呼吸。
一排大雁飞过碧空，发出阵阵鸣叫。
剑鸣之声响起，泰平目中光芒暴涨，剑尖直刺向高节的胸前。
这一剑，泰平是毫无保留的，也算准了高节自恃前辈身份，一定不会躲避退让，必将全力相搏。如此一来，自己就能够看出他的虚实，窥破高节的弱点与短处。
泰平的人与剑合二为一，剑尖蕴含着无穷的变化。他的双眼紧紧盯着高节的眼睛，仿佛一只狼盯着自己的猎物，显得那么凶猛而笃定。
田垦曾经对泰平说过，狼之所以能在草原生存，甚至活跃于亚夏大陆的各个角落，不是因为其强壮的身体，而是聪明的搏杀技巧。尽管狼对农耕文明影响不小，但是泰平却对狼很有好感。
剑尖光芒四射，好像一颗流星，眼看就要落入大海。
突然之间，大海竟然不见了。
泰平做梦也没有想到，高节根本没有格挡，甚至哪怕做出应招的姿态。更让泰平没有想到的是，高节的轻功是这么高，连他如何闪避都没有看到。
高手过招之间，往往就是气势上的强弱压制。泰平先出了一剑，气势上已经占了先手，如果高节举剑应招，无疑就自甘落入后手，免不了要接连不断地应对，气势必然会被泰平一直克制。
可是，高节就是做出出乎意料的选择，只用轻功便化解了泰平的这一先手的优势，真可谓是润物细无声。
泰平的剑刺入虚空，身上的破绽便全露了出来，好像一头站在旷野中的野牛，完全将命运交给了猎手。狂奔怒吼的野牛何其厉害，可是面对猎手们的弓箭，它只有中箭倒地的份。
然而，泰平毕竟不是野牛，而是一个练剑的少年，他必须要夺回自己的先手，继续完成自己的攻击。
于是，泰平再次闭上了眼睛，手中的剑就指着虚空，一动不动地立在院落正中央，好像一座石雕似的。
一个人，一棵树，一座院，一片天。
泰平的身子不动，高节就不得不动。作为恩施的城主，纵横江湖的剑士，挑战后辈的人物，他不能不做出回应的一剑。
然而，这一剑高节已经无法全力以赴，甚至要藏巧纳拙，否则困住了泰平的人，也困住了他的身份。
难道这年轻人有此思量？高节隐隐之间觉得，这一剑若是刺出去，自己可能真要落入后手。
意念陡转之间，高节的剑已经刺出，划出了一道美丽的弧。
有时候，剑未必要直直地刺出。
泰平感觉得到，高节的剑奥妙无穷，似乎在试探、摸索，又藏着虚实万般变化，自己即使以静制动，也难以发现破绽与端倪。更令他觉得可怕的是，自己无论往哪里躲避，也逃不开高节的剑影。
恰在此时，松树浓密的枝叶之间，飞出了一个小松果，不偏不倚地打在高节的剑尖上。高节的剑为之一顿，剑身竟发出龙吟虎啸之声，足见他是用了十足功力。
泰平得到宝贵的喘息，轻轻地向前飞掠而出，落在数丈之外。他回转身看着高节，又看了看大松树，不知道是何人出手襄助自己。
“何方高手，为何还不现身？”高节将剑收回，向着大松树喊道。
“故人远来，高兄还不摆酒相待吗？”一个低沉的声音响起。泰平听到这个声音，不由得激动万分。
“原来是田兄驾临，高节真是有失远迎啊！”高节乐呵呵说道。
松树枝叶微微一动，田垦如同一只猿猴，轻轻一纵，落在了高节与泰平两人之间。田垦长得非常瘦削，脸上没有一点表情，好像一个木头人似的。
“田将军，你怎么来了？”泰平将剑递给付婴，跑到了田垦的身边。
“你不辞而别，难道不怕泰德抚司忧心吗？”
“你要带我回北靖？”泰平撅起了嘴。
“正好相反，我想陪你去昭阳。”
幽岭山脉像一把镰刀，与大柏岭、少壮山相连，山峰起起伏伏，渐渐没入广袤的平原。山上的士兵松、落叶松、龙爪槐、山榛和青椿树漫山遍野，因为没有冰雪覆盖，显得郁郁葱葱。盘旋的老鹰在空中展开双翼，寻找猎物，发出几声不快的戾鸣。
平原上的麦田一望无际，农忙的男人们手拿镰刀，沿着垅地收割。扎好捆的麦子堆得老高。为防备随时出现的大雨，麦堆被破旧的大葛布罩好。
眼下已是秋收的好时节。
远处的村落中，炊烟已经消散，农妇手拿箩筐，到地里捡拾遗落的谷穗。牛马拉着大车，站在大地里等候，身体摇摇晃晃，时而低下头，嚼着地里的麦梗，时而用头角相互触碰。
倒卧在马车里的泰平望着天空。
望海半岛大地的天空浮云朵朵，但和北靖莽原大地的天空相比，虽然同样辽阔高远，却没有让泰平产生身处北靖时，那种清冽入胸的满足感。与他同卧的熊族言答扭动一下，在马车里翻了个身，堆满脸庞的皱纹仿佛更深了一些。
“少城主，我们到哪里了？咳咳咳咳。”老言答一边问，一边深深地呼吸着，引来一阵强烈的干咳。
“我们已经离开狸阳城境内了吧。”泰平回答着，从马车里坐起来。
“公子说得正是。”付婴穿着青色布裤，外面套着白绒羊毛披肩，骑着全身杂色的矮脚骟马靠近马车。
“再往前走不远，我们就到望海和栗国的交界地。不用半日，我们就能赶到碧流河边的恩施城了。”付婴接着说道。
“到了恩施，我们就要换乘商船逆流而上，去昭阳虽然不一定比骑马快许多，但总要少了不少颠簸。”泰平抻了一个长长的懒腰。
“最重要的是，能够摆脱满是臭味的马戏团了。”老言答接口道，让泰平不由得脸红。
泰平不得不承认的是，他最初选择离开北靖，的确是觉得马戏团有趣，甚至可能藏着什么大秘密。然而，他与马戏团同行十多天，没看出一点端倪，反倒是天天闻着臭味，心里自然是极为别扭。
“公子说得是真的吗？太好了，咱们偷偷跑出来这么多天，抚司大人知道的话，肯定气坏了。咱们到昭阳转一转就早些返回吧。”付婴显得有些兴奋。
“你当我不知道你那点小心思吗？你的魂早被伺候奶奶的小琴勾走了。放心吧，回去我就和奶奶央求，把小琴赐给你如何？”泰平斜睨着付婴调笑。
“真不是公子想的那样，我就是把小琴当姐姐，有些心事愿意和她说说而已。”付婴挠了挠头，讪讪地笑着。
“哎，年轻真好啊！”老言答一边说，一边看着远方。
来自雪国的马戏团，走在王国大道上十分显眼。
黑熊、斑纹虎慵懒地卧在木笼里，像熊族人一样，不太适应没有风雪的天气，显得了无生气，沉默无声。野猪的胃口不错，一路吃着一路拉屎，梅花鹿则用头角触碰木栏，发出乒乓的声响。
从辽水一带来的猎户们，赶着马车装了一些兽皮，和马戏团熊族人结伴而行，时不时地和熊族人高谈阔论。
人来人往的官道上，望海王国的百姓越来越多，装束令人觉得好笑有趣。他们穿着天蓝色的布褂，白绾巾高束在头顶，佩戴的剑更加细长，好像斗趣用的装饰品。此地的人们更愿意骑牛出行，路上随处可见青牛、黄牛和赤色的大牛，还有五彩色的花牛。
泰平曾听学士讲过，望海族人的一部分，自认为是京山牛族后代，另一部分人则认为，先祖来自翰海另一边，乃是骑乘大牛泅海来到亚夏大陆的域外之族。
无论怎么样，望海族以牛为图腾，更把牛视为最珍贵的瑞兽，族徽与战旗上均绘制踏浪欲飞的青芒大牛。
栗国人虽然与望海人同居望海半岛，以京山和碧流河为界，但习俗仍略有差异，而且口音也不尽相同。奶奶冼蓉说起，栗族是望海半岛的原住民，后来融合廊中移民、海滨渔民部落，成分渐渐有些复杂。
灭龙纪中期，以牛为祖先的域外族渡海而来，与京山牛族达成联盟，凭借武力抢夺了大片领土，将栗族人驱赶至西北方的少壮山一带。实力进一步提升后，牛族人建立了望海国，企图继续向西用兵，彻底消灭栗国吞并疆土，再侵入幽山以西的鹿族领地。
争夺是人的天性，也是族群生存的根本。
从古至今，从未变过。
有压迫自然有反抗，自然也会有人看不惯。
望海国用兵之时，已是元世纪初期。银夏帝国强大起来，不愿意望海进一步扩张，于是出兵援助栗国，总算保住了如今的疆域。正因如此，险些国亡种灭的栗国对望海既怕且恨，常常爆发小规模冲突，两国百姓若是相遇，往往会冷眼相对。
泰平一只手握着身旁竖放的配剑，一只手抚摸着跟在车旁的“青芒”。“青芒”是一匹健硕的雄马，乃是田垦送给泰平的礼物。
马戏团在靠近路边的小树林停了下来，团长熊族老人鄂普挥了挥手，示意族人做短暂的休整。负责照顾动物的熊族人忙活起来，往木笼里的水槽、食槽填好水和食物，鄂普则席地而坐，捧起酒袋灌着北靖高粱酒。他灰白的头发编成的辫子散落下来，好似汲水的灰井绳。
熊族言答被扶下马车，靠在树边撒尿，半晌才蹒跚地转身走回来。
鄂普扶着老言答坐好，又将酒袋递到言答的嘴边。老言答仰头喝了一口，酒的液体从他满是破损牙齿的嘴角滴下来。喝了酒后，言答显得很满足，还打了一个酒嗝。一个熊族人在地上摆了一只马扎，言答慢慢地坐下，又喝了一口酒。
言答看着站在一旁的泰平，示意他也喝点酒，泰平摆了摆手。
“少城主还是对我们有疑惑吗？认为雪国熊族人去昭阳心怀不轨？”
泰平不喜欢熊族言答称呼他公子，而少城主的称谓虽然难成现实，但多少满足了他无法继承北靖的虚荣心。
“至少不是和盘托出吧。”泰平靠着马车，摆弄着剑穗答道。
“人人都有防备之心。我至少没有隐瞒的是，雪国的平衡可能将被打破，危机已经悄然将至。如果熊族人无法自保，雪国甚至北靖都难以安全，否则你的父亲又怎么会同意，放我们出城去昭阳呢？”
“话虽如此，但仅凭你们这支小小的马戏团，就能从昭阳带回生机与和平吗？”凭一个行将枯朽的老言答的智慧？泰平话没有说出口，但脸上有不屑的表情。
“熊族是一个古老的族群，我们信仰的是雪神，而真正赐予我们力量的，则是熊的耐力和坚韧。只要给各个熊族部落一个承诺，族人们将继续信守与帝国的和约，依然在雪国冰冷的森林里活下去，哪怕有更多更大的危险，雪神也会保佑族人们的。”
老言答的回答，泰平并不完全理解。不过，泰平隐约之间觉得，言答和父亲的语气很像，都有种悲天悯人的感觉。
马戏团进城的时候，雨势已经不小了。
路上行人没有几个，店铺也纷纷关门。恩施城不大，当年建城是望海牛族人有了打算，将原住民流亡者收纳，体现王者恩泽。后来，银夏帝国曾于此地击败望海，便又多了恩施于天下之意，取名的意思不言自明：不排外族，海内同恩。
一队换防的城门守卫队在雨中行进。守卫队长年约三十岁，灰盔边沿向前挺，雨水从他的两颊流下。熊族老人鄂普取出两枚望海牛角铜币，偷偷塞进队长怀里。队长露出笑容，拍拍鄂普肩头，用手指向城内一条满是泥泞的土路。马戏团掉转了方向，向前走过了两条街后，来到一座并不高大的客栈门前。
老板是栗国人，个子不高，头顶半秃，微胖的脸上蓄着山羊胡。听了简短的介绍，老板便招呼伙计出门，打开油纸伞引着众人进入客栈。马戏团较大的动物木笼，停靠在客栈大门一侧的墙角，被几张漏洞的破帆布遮住。
门外的雨势又大了起来。
客栈虽然不大，但安排马戏团的熊族人，是没有任何问题的。房间留在楼上，三间大的，两间小的。付婴从布搭里取出了牛角铜币，向店伙计要了一间有窗的小厢房，泰平请熊族老人和言答同住。
房间很整洁，陈设不多，除了靠窗的通铺外，只有房间中央的桌椅。窗户被支起来，雨水打在窗棱上嗒嗒作响，窗外就是客栈的后墙，对面的商铺关着门，雨中隐约可以远望恩施的城楼。房间新上了一只火盆，火盆铁架上搭着淋湿的衣裤一角，另一角握在付婴的手里，升腾起的水汽慢慢飘浮。
日近黄昏，雨终于停了，天空出现一道彩虹，横跨过高高的城楼。
下了近一天的雨，城市的道路坑洼里积满了水，路上的行人已经不多，小心地躲避水洼赶路。晚餐有酱肉、炖土豆、咸菜和蛋花汤，一筐热气腾腾的馒头。熊族人把自己带的大麦酒和高粱酒取出来，分别准备了一坛放在桌子上，客栈老板询问是否还有需要，鄂普挥手示意不必。
得了熊族老人的一枚牛角铜币后，店老板看着无事，便退出了房间。付婴为泰平倒好自带的烧刀酒，便坐在桌边拿起馒头啃，熊族老人则为言答和自己斟满麦酒。
“进入到望海境内，我们就该和少城主分开了，感谢少城主一路相助。”熊族老人端起酒碗敬道。
“要是感谢就不如送我只野猪吧，路上可以耍耍赚点小钱，也能练练对打，实在没吃的还能用来下酒。”泰平抿了一口烧刀子，挟了一块酱牛肉。
“少城主真是爱开玩笑，倒是很对我们熊族人的脾气。此去昭阳尚有数千里，真希望等我们到帝都时，还能和少城主一起把酒言欢。”熊族老人满脸真诚的表情，倒是让泰平有些不好意思。
“放心吧，我走水路虽然是逆流而上，但这个季节不是丰水期，望海雇佣船逆流行驶就和顺流一般快，我肯定比你们走陆路快得多。”
“希望如此。我听说少城主好使剑，既然是好武之人，我不妨多说几句，少城主觉得有用就多听，觉得无益权当酒话。”
“快讲快讲。”听到这话，泰平一下子来了兴趣。
听响就进。他想起了田垦讲解剑术时，对自己提到的话。田垦说，熊族人刀术自成一套体系，以雄浑刚猛为主，亦有独到精巧之处，将来有机会可以修习研磨。田垦还曾提及，远在四十年之前，熊族出了一位刀客，曾经打败亚夏不少门派，被江湖人士称为“冷刀”。
“我们熊族人之所以能够狩猎黑熊和老虎，并不是靠人多，更不是依赖武器的精良。”鄂普声音稍顿。
“那是什么？”泰平不解地问。
“勇气和胆量。勇气可以让你面对强大得多的对手，而胆量可以令你与强大敌人周旋时，保持警觉和机敏。不动如锋，以静待动。”老言答突然开口。
泰平望向老言答。他的身体一动不动，双眼似乎也已凝固，好像回忆起了很久以前的事。
吃过晚饭之后，泰平稍作休息。
这一夜，月光皎洁。秋风虽冷，却让泰平心情舒畅。他信步走向客栈的后院，乘着夜色舞动手中长剑。
快似疾风暴雨，慢如泛海浮舟。泰平心里一边想着田垦教的剑法，一边揣磨老言答的话，想要将两者联系到一处。
也不知舞了多久，泰平已经全身大汗。他收住剑势，大口地喘着粗气，然后望着高空中的月亮。
月亮的光如水般流泻，洒在后院墙根处的柴堆上，映照出的影子竟如黑熊一样。泰平向前走了两步，感觉影子似乎动了动，心里不觉一惊。如影随行。田垦曾对泰平说过，剑术的奥妙是无穷尽的，只要用心用眼，便可找到其中法门。
很小的时候，泰平便喜欢上剑术，极为崇拜传说中的黄辕大帝。黄辕大帝开创剑术，使剑术成为武宗之祖，位列武器排行榜之首。
相传飞龙纪时代，雪龙、炎龙和金龙均隐伏起来，分别躲在大柏岭、火龙川和天域雪山，修炼神术与绝艺。当时，三龙的御龙者是白轩、蚩天和黄辕，各自占据神龙所授之地。
后世还有一种观点，认为三人皆是神龙化身。
黄辕利用天域雪山黑、白石，合铸了一柄黑白剑，并自创了有风雷之势的黄辕剑法。他驯化了天域野马，组建了一支骑兵部队，将族群中有能之人尽数提拔，分别称为十二贤士和十二骑士，意图统一亚夏大陆，为金龙献上族人大礼。
白轩占据北方，实力最是不济，眼见黄辕势强，便率领族人归附，组建了联军攻向南方。白轩使一柄寒石刀，其自创的寒石刀法极为凌厉，成为当今使刀门派的上世始尊。
原本合两人之力，炎龙之族无法抵挡，但是蚩天着实厉害。两方在亚龙峰大战三天，诸多半人之神参战，竟然斗得难分胜负。蚩天神力无敌，手中所使是一柄开山巨斧，乃是由火龙川巨石所造，大有开天辟地之威。
黄辕眼见蚩天勇武，自己一时难以取胜，便分化黑白剑，临阵演化出混沌剑法。混沌剑法合上古混沌之道，融汇蒙昧之能，乃是极为玄妙的剑术。最终黄辕斩杀了蚩天，收服了南方诸族部落，为亚夏族群形成奠定基础，自己则成为天庭大帝。
这一战被后世称为亚龙决战，其意义实不亚于开创天地。黄辕大帝以剑立威，后世便将剑视作天下第一神兵，尤其推崇已失传的混沌剑法为第一剑术，引得无数剑术好手穷毕生之志，妄图以窥其神技之万一。
泰平不止一次听人说过，田垦出身颇为不凡，其祖先是元世纪中期知名剑士田夏，被人尊称为绝世德良。
田夏开创了铸剑新技艺，亦在辽王塔创立了辽王剑派，成为后世弟子口中的大祖师。田夏的孙子名叫田园，不仅铸剑技艺高深，剑法更是已臻化境。田园晚年双目失明，但却因祸得福，练成了“影随行”剑术。
可惜，田园后代弟子无人参透精髓，致使这一剑术再未现于世间。
泰平围着柴堆，来来回回转了多圈，不断以影子高低深浅为敌，用剑演练心中涌出的招术。虽然没能达到纯熟，但泰平却觉得心中畅快无比，仿佛天地之间只剩下一剑而已。
待到四周寂静无声，所有房屋皆无一点亮光，泰平才罢手收剑，慢慢地走回客栈房间。
月影暗淡，流空无云。
远处的墙根阴影的树丛中，一个披着黑衣的人一动不动，凝视着泰平消失于黑暗之中，眼中闪过极其复杂的光芒。
泰平蹑手蹑脚地走进房间。
鄂普的呼噜声很大，震得窗纸直打颤。泰平小心翼翼地回了内间，和衣躺在床上。
他久久不能入睡。
刚才习练的剑法如同繁花，又似从穹空坠落的星雨，令泰平觉得如此梦幻而瑰丽。他在心里又演化多遍之后，才渐渐有了一些困意，不知不觉间进入了梦乡。
睡梦之中，泰平依稀记得，自己与田垦立于吉川山峰，各自执一柄长剑驭风而舞，斗得旗鼓相当。父亲泰德捻着胡须，站在峰下微微笑着，不住地点头赞叹，说泰平已经青出于蓝。
泰平看到父亲的笑脸，不由得乐开了怀，往昔背负的压力，在那一瞬间似乎全都云消云散了。
有时候，父亲与儿子的关系，一定要捅破一层窗户纸，才能达到最和谐的程度。可是，那层窗户纸不好破，有人一辈子也突破不了，只能抱憾终生了。
天光尚未大亮的时候，泰平从梦中醒来，独自站在庭院的中央，回忆着那令他感慨的梦境。不知不觉之间，泰平眼角竟流下了泪水。
泪水！
自打泰平记事以来，他几乎再也没有流过泪，哪怕是受了多大的委屈。自己居然还会流泪，这好像成了一个巨大的发现，让他有点手足无措。更为重要的是，流泪的原因是源于父亲泰德。
莫非我想家了？泰平不安地思索。
难道我要回到父亲的身边，承认自己真离不开北靖？不！泰平搔搔头，抬头望向北方。
哪怕在昭阳撞得头破血流，我也要迈出这一步，更何况还有那神秘的预言存在呢！泰平最终做出了决定。
一个人一生中总会做很多决定，有些可能正确，有些可能错误，有些甚至无关大局。
泰平的决定是足以改变他的人生的。不过，这个决定的代价或许太大，要他用余生的时光来忏悔。
泰平回到房间的时候，恩施城主高节的手下刚刚离开。原来，高节听说马戏团住到了城中，希望马戏团能在城里表演一番，让城中的百姓乐上一乐。
高节虽是一城之主，但祖上出身却不太风光，乃是灭龙纪中期的悍匪，活跃于狸湖的狐狸川。望海牛族大举进攻栗国，高节之祖眼见有利可图，便率领匪众归顺望海，作为先锋部队屠杀栗国平民，最终获封在碧流河一带。
恩施与廊中临国隔银河相望，远远可见临山险峰高岭。临国都城毕节靠近银河，因其地利优势，曾经是一座非常繁华之城，有不少名人贤士踏足，留下许多丹青墨宝。
临国在廊中比国强盛之时，仍是一个小小的部落城邦，常常被龙族部落欺压。后来，城邦归附于藉国陶菲大帝，逐渐发展起来，并依托临山建了毕节、临谊两城。陶菲手下有一位骑士，名字叫做纳宏，作战十分勇猛，数次救了陶菲性命，因而被封到毕节成为城主。
陶菲去世之后，藉国分崩离析，纳宏便占领两城，自立为临国之君，后历数十代至今。纳宏的后人多无本事，君主又贪好美色，致使国内民不聊生。如今临国侯君叫纳戢，与帝国采诗大臣纳兰是远亲。
泰平原本不知道这些，但客栈伙计十分热情，上酒上菜时唠叨不休，他倒也听了一二。
吃罢早饭，高节又派了两名校官，称已为马戏团先好表演的地点，只待鄂普率众前往。鄂普无法拒绝高节美意，便安排手下准备一应之物，赶着马车载着兽笼，到城中喷水广场表演。
那喷水广场十分开阔，北向是高节城主府邸，南边是林立的铺面，恩施有名的买卖均在此处开张。喷水广场两侧有多条小路，通向附近的民居街巷，虽然显得有些局促，但是人来人往颇为热闹。泰平从未来过望海，但他听田垦说起，望海各封城均有喷水广场，据说是牛族借鉴域外所造。
喷水广场中央有个水池，里面立着一头巨大的石牛，昂起头望向东方，不时从嘴里喷出水注。鄂普扎好表演营地，交待手下族人小心应对，然后登台讲了几句讨彩头的话。
马戏团的演出依旧成功，在恩施城引起了很大轰动。
望海人十分慷慨，熊族人赚得盆满钹满。不过，熊族人似乎并不欢喜，有的人甚至暗自神伤。泰平知道，熊族是天生的战斗民族，用雪国的动物做表演之技，绝对是无奈之举。雪国没有自己流通的货币，平时都是以物易物，只有亟需日用极度匮乏的时候，才会到北靖辖下冰原和长野交换。昭阳之行遥遥数千里，没有各国流通的货币，他们寸步难行，更何况要照顾那些动物呢！
表演结束之后，熊族人又休整了一日。鄂普安排族人上街，采买了粮食、青菜、牛羊肉、米酒和日用品。高节的校官来到客栈，不仅代城主送来一些铜币，还称高节要亲自拜访鄂普。
当日下午，高节骑着高头大马来到客栈。鄂普率领族人迎接，泰平也跟随其中，唯有老言答身体不适，留在房间里休息。不过，自从老言答提及剑术，泰平就觉得这个老人不简单。
高节身材高大，脸膛滚圆，留着络腮胡子，显得极为凶悍。他的身边跟着十几个部下，其中有两个剑士脚步沉稳，一眼便知是剑术好手，不是寻常的护卫，泰平不免多看了两眼。
客栈老板不敢怠慢，将高节迎入大厅。
高节倒也不客气，坐在大厅中的上座。他的部下环顾左右，平静地看着熊族人。鄂普坐在下首，表情不卑不亢。
“熊族马戏团多年未入亚夏中土，不知道此番前来还适应吗？”高节长得很凶，说起话来却很得体。
“多谢高城主照顾，令熊族马戏团有宾至如归之感。”
“我听说鄂普所率虽是马戏团，却身负远赴昭阳的重任，不知究竟是为了什么呢？”
“大柏岭雪国北方出现异状，听闻有部落受到威胁，具体是什么却难有人说得清，所以希望得帝国相助。”
“哦，原来如此。帝国昭皇刚刚去世，熊族此番前往恐怕难有收效，我看不如到望海丰都，由望海王国派兵出征，助熊族人应对威胁吧！”
“望海虽然是八大王国之一，国力终究不比银夏帝国，何况曾经还想并吞北靖土地，若是北上恐怕对熊族没啥益处吧！”鄂普强硬地拒绝高节，这倒是让泰平没有想到。
“鄂普恐怕多虑了吧！望海臣服于帝国，此举不过是替主分忧，熊族人可不要曲解了我的心意。”高节脸上显露出尴尬的神色，转动着手里的茶杯。
“如果向帝国请命这件事由我决定，或许马戏团就不会出现在恩施了。”
“这么说来，鄂普是不信任亚夏族人了？”
“为了争夺生存的资源，熊族人曾与亚夏族刀兵相见，所以想让我改变观念很难。”鄂普脸上没有表情，依旧冷冷地看着高节。
“既然如此，高节也不好再相劝了。听说北靖抚司泰德有个次子，名字叫做泰平，经常戏弄北靖学士。他偷偷离开北靖六镇，混入了熊族马戏团，不知是哪一位呢？”高节说完话，微笑着望向泰平，显然早已知他的身份。
“泰平不过是无名小卒，没想到高城主竟知道我。”泰平向前迈了一步，迎向高节。
“我听说泰平兄弟剑术不错，乃是田垦将军所授，不知道确实如此吗？”
“城主所言非虚，我确实向田将军讨过几招。高城主的意思，好像与田大哥颇为熟悉？”
“岂止是熟悉？田垦的父亲田诏自幼习剑，师从其父田蒙，历经多年浸淫苦修，终成一位剑术大师。田诏伯父虽未领悟‘影随行’精髓，其技击剑艺仍十分精湛，曾在望海比武大会上一举夺魁，击败的对手便是我父。两人因比武结缘，结拜为生死兄弟，并在恩施住了一年。当时，我年龄尚小，听说田诏伯父夺冠，自然心中仰慕，所以苦磨多日，终于拜到田氏辽王派门下。”
“这么说来，高城主与田垦是师兄弟喽！”
“泰平公子所说没错。那时，在下的表弟占尘正投奔家父，他自小酷爱剑术，便与我一并拜田诏伯父为师。掐指算来，我入门拜师习剑不过半年，全没有领悟田氏剑法精妙，反倒是占尘跟随师父出游，剑法颇得真传。”
“我的剑术师承田大哥，想来更难比占尘了。”
“泰平公子倒也不必过谦，我听田垦说过，你对剑术颇有领悟，而且能够融会贯通自创招术，实是不可多得的剑士，若假以时日，前途将不可限量。”
“哪里，哪里！”泰平听高节当着熊族众人面夸奖自己，心里不由得喜滋滋的，脸上已眉飞色舞。
“不过，泰平兄弟剑术虽妙，但昭阳乃是帝国天子脚下，实是藏龙卧龙之地，若是一个不小心，难保不会跌跤丢脸。所以田师兄派人送信给我，希望我劝泰兄弟在恩施玩上几天，待得散够了心，便回到北靖去吧！”
“我说高城主为何留马戏团于此表演，原来是为了田大哥当说客啊！泰平已不是小孩子了，早有心闯荡江湖行侠仗义，岂能因昭阳潭深危险，而惧之不去？那实在不是习剑之人所为，故请高城主不必再劝了！”
“泰平兄弟是第一次走江湖吧！”
“哪有人是一生下来就走江湖了的？”
“泰平兄弟心气颇高啊！好，高节倒想领教一下，田垦兄的高徒有多少斤两。”高节淡淡地说道。
“既然高城主想要赐教，泰平正是求之不得啊！”
“好！”
高节是恩施城的城主，在当地可谓位高权重，他的话不亚于官府文书。他主动提出与人比剑，无论胜与负，都已在客栈中引起了轰动。很快，这一消息又传至全城，一些好事者齐聚客栈，其中不乏好剑之人。
店老板为两人比剑挑了一个地方，乃是一个四四方方、规规矩矩的小院，位于客栈的偏僻角落，只能够容纳百名观战者。院落正中央有一棵大松树，恰似一位手足共舞的剑士。
熊族人站在小院的西侧。
他们窃窃私语，脸上似乎有兴灾乐祸的表情。泰平看得出来，有的熊族人对他不满，正想乘此机会看笑话。老言答则由鄂普搀扶着，也来到院中观看两人战况，脸上露出鼓励泰平的笑容。
高节的手下站在小院的东侧。两个剑客表情平静而安详，完全没有在意比剑的结果，仿佛两人胜负已分。
有好事者爬上了院墙，对着泰平指指点点。
泰平曾与田垦比过剑，也与雪地熊团中的高手过过招，却从来没有在江湖上与人交手。他觉得稍稍有一点儿紧张，便用田垦交过的呼吸心法，慢慢地调整。同时，他不再去观察院落中的众人，闭上眼睛回想学过的剑术，尤其是昨晚顿悟的“影随行”剑法。
高节换了一身便装，手中多了一柄长剑，显得多么从容不迫，果然有侠者的风度。泰平看着高节，不由得暗自赞叹。
“泰兄弟，高节算是多走了些江湖，从泰德、田垦那里论起来，还是你的前辈，这第一剑就请你出手吧！”高节的话说得客气，实则表现得有些自大，显得有种居高临下的气度。
“既然如此，泰平就恭敬不如从命了。”泰平说罢，缓缓地抽出剑。
阳光照在剑身上，反射出耀眼的光，懂剑之人莫不点头赞叹。院落之中，多了一丝寒气，从泰平身上慢慢荡开，使得深秋更加肃杀。
高节似乎也没有想到，泰平身上的剑气如此重，目光渐渐地凝重起来。他手中的长剑平端于胸前，做好应对准备。
泰平向前踏出一步，众人屏住呼吸。
一排大雁飞过碧空，发出阵阵鸣叫。
剑鸣之声响起，泰平目中光芒暴涨，剑尖直刺向高节的胸前。
这一剑，泰平是毫无保留的，也算准了高节自恃前辈身份，一定不会躲避退让，必将全力相搏。如此一来，自己就能够看出他的虚实，窥破高节的弱点与短处。
泰平的人与剑合二为一，剑尖蕴含着无穷的变化。他的双眼紧紧盯着高节的眼睛，仿佛一只狼盯着自己的猎物，显得那么凶猛而笃定。
田垦曾经对泰平说过，狼之所以能在草原生存，甚至活跃于亚夏大陆的各个角落，不是因为其强壮的身体，而是聪明的搏杀技巧。尽管狼对农耕文明影响不小，但是泰平却对狼很有好感。
剑尖光芒四射，好像一颗流星，眼看就要落入大海。
突然之间，大海竟然不见了。
泰平做梦也没有想到，高节根本没有格挡，甚至哪怕做出应招的姿态。更让泰平没有想到的是，高节的轻功是这么高，连他如何闪避都没有看到。
高手过招之间，往往就是气势上的强弱压制。泰平先出了一剑，气势上已经占了先手，如果高节举剑应招，无疑就自甘落入后手，免不了要接连不断地应对，气势必然会被泰平一直克制。
可是，高节就是做出出乎意料的选择，只用轻功便化解了泰平的这一先手的优势，真可谓是润物细无声。
泰平的剑刺入虚空，身上的破绽便全露了出来，好像一头站在旷野中的野牛，完全将命运交给了猎手。狂奔怒吼的野牛何其厉害，可是面对猎手们的弓箭，它只有中箭倒地的份。
然而，泰平毕竟不是野牛，而是一个练剑的少年，他必须要夺回自己的先手，继续完成自己的攻击。
于是，泰平再次闭上了眼睛，手中的剑就指着虚空，一动不动地立在院落正中央，好像一座石雕似的。
一个人，一棵树，一座院，一片天。
泰平的身子不动，高节就不得不动。作为恩施的城主，纵横江湖的剑士，挑战后辈的人物，他不能不做出回应的一剑。
然而，这一剑高节已经无法全力以赴，甚至要藏巧纳拙，否则困住了泰平的人，也困住了他的身份。
难道这年轻人有此思量？高节隐隐之间觉得，这一剑若是刺出去，自己可能真要落入后手。
意念陡转之间，高节的剑已经刺出，划出了一道美丽的弧。
有时候，剑未必要直直地刺出。
泰平感觉得到，高节的剑奥妙无穷，似乎在试探、摸索，又藏着虚实万般变化，自己即使以静制动，也难以发现破绽与端倪。更令他觉得可怕的是，自己无论往哪里躲避，也逃不开高节的剑影。
恰在此时，松树浓密的枝叶之间，飞出了一个小松果，不偏不倚地打在高节的剑尖上。高节的剑为之一顿，剑身竟发出龙吟虎啸之声，足见他是用了十足功力。
泰平得到宝贵的喘息，轻轻地向前飞掠而出，落在数丈之外。他回转身看着高节，又看了看大松树，不知道是何人出手襄助自己。
“何方高手，为何还不现身？”高节将剑收回，向着大松树喊道。
“故人远来，高兄还不摆酒相待吗？”一个低沉的声音响起。泰平听到这个声音，不由得激动万分。
“原来是田兄驾临，高节真是有失远迎啊！”高节乐呵呵说道。
松树枝叶微微一动，田垦如同一只猿猴，轻轻一纵，落在了高节与泰平两人之间。田垦长得非常瘦削，脸上没有一点表情，好像一个木头人似的。
“田将军，你怎么来了？”泰平将剑递给付婴，跑到了田垦的身边。
“你不辞而别，难道不怕泰德抚司忧心吗？”
“你要带我回北靖？”泰平撅起了嘴。
“正好相反，我想陪你去昭阳。”